Отряд недоброжелателей нахлестывал бока скакунов, животные от боли рвали жилы и не отставали.

Что дальше? Использовать время суток не удастся – у темных сейчас приоритет.

Опять сделаться невидимкой? Но среди разбойников есть маги – велик шанс, что засекут.

Попробовать женское обаяние и заставить очарованную половину банды встать на мою защиту, а потом добить победителей? Только хватит ли у меня опыта? Теоларинэ бы, наверное, сумела, а в себе что-то не уверена.

Применять родовую магию против эльфов тоже нет смысла – голова поседеет, а возвратить их в детство не успею. О, зато кое-кого другого смогу! Главное, правильно подобрать ширину потока.

Обернулась, усмехнулась, прицелилась и тихонько так принялась повторять скороговоркой:

– Вита авел аэр аро тесс! Вита авел аэр аро тесс! Вита авел аэр аро тесс!..

Один за другим преследователи кубарем скатывались со спин своих суточных жеребят, ломая кости и себе и им.

Все. Теперь только я одна всадница, а все остальные оказались в… (простите за каламбур).

Подлила кобыле свежих сил и с триумфом покинула поле боя.

Крайтис

«Что ж, жизнь продолжается», – подбодрил я себя и пустился вслед за товарищами. Фигурки эльфов на горизонте уже слились в единое целое с лошадьми и вот-вот превратятся в точки. Как же далеко они уехали или это я так долго грустил? Может, сразу телепортироваться к ним?

Приготовился плести узор заклинания, но боковым зрением заметил в небе пятно стального цвета, приближающееся к моим сородичам, и застыл. Это же какой громадный зверь, если даже с такого расстояния его размеры столь внушительны? Дракон! Но разве бывают серые? Да еще такие большие?

Друзья тоже увидели опасность – они ускорили движение и направились в противоположную от ящера сторону. Бесполезно, чешуйчатый мчится гораздо быстрее. Вот беда! Через миг он настигнет их.

Но исполин не стал догонять, а плюнул в жертв светящейся стрелой. Прогремел чудовищный взрыв, и светлых эльфов поглотило облако из пыли и огня…

Когда ветер развеял дым, я увидел приличных размеров яму. Понятно, что живых там искать бессмысленно.

Что это за новый вид драконов? Никогда не слышал о таких. И что это за оружие поражения? Перешел на магическое зрение и остолбенел: пространство на месте трагедии пронизывали зеленые нити отрицательной магии.

Отверженный маг

– Что ж, ИД-13 и ушастых, прибивших девятого полиморфа, наказали и испытали новую систему наведения. Я доволен. Немного подрегулирую мощность пушки, и ты готов, мой дружок, – похлопал я бронированный бок искусственного дракона.

Тринадцатая модель, несмотря на все предрассудки, связанные с этим числом, получилась успешной!

Грозное создание молчало.

– Кстати, пора тебе дать настоящее имя. Не возражаешь?

Теперь дракон заинтересованно сфокусировал на мне камеры.

Я улыбнулся:

– Запомни, отныне тебя зовут Армагеддон!

Найденова Липа

С отцом поговорить не удалось, потому что Орлин привел своих людей на пару часов раньше срока. И сразу же началась подготовка к операции.

Барон тоже не заставил себя долго ждать и прибыл с полутысячной армией. Ого, даже если собрать ополченцев обоих деревень, получится один на один. Но у его милости хорошо обученные ратники, закованные в дорогие латы и при настоящем оружии. А у нас лишь четверть в самодельных доспехах из кожи дракона (благо они крепкие), плюс сорок два трофейных комплекта брони. Мечей, луков и копий еще меньше. Зато полно батогов, топоров и вил. Ну и частокол вокруг Заозерья, который ненадолго сдержит противника.

Но главное – у нас разработан дерзкий план!

Показались первые ряды бароновых солдат. Один вид пяти сотен грозных воинов вызывает трепет. Люди на стенах крепко стиснули оружие, еще крепче зубы и затаили дыхание.

Прозвучала короткая команда, и ратники, как их и учили, перестроились для штурма крепости. Первая шеренга сомкнула единой стеной огромные щиты, за ними расположились два ряда лучников, далее стояли копейщики и мечники. Позади всех топталась кавалерия. Меж коней мелькнула парочка катапульт и восемь штурмовых отрядов с длинными лестницами.

Как я и рассчитывала, нападать на нас не спешили. Сначала пожелали убедиться, на чьей мы стороне, и послали парламентера. Но до переговоров дело не дошло.

К великому удивлению людей, стоящих по ту сторону забора, ворота распахнулись, и староста Заозерья заорал во всю глотку:

– Ваша милость, быстрее в укрытие! Вот-вот нагрянут разбойники из Кочетовки!

И так уж «совпало», что после слов Фатуна в спину бароновому войску полетели стрелы и камни.

– Это засада, ваша милость, все сюда! Их там тыщи и у них дракон! – снова громко выкрикнул отец и приглашающе замахал руками.

«Враг» тут же откликнулся и метнул в Фатуна свое жало. Спас вовремя подставленный щит – в нем задрожало оперение сразу от трех стрел (за этот пункт я переживала особо – боялась, что неопытные лучники все-таки попадут в кого не надо). Дворянин больше не раздумывал и приказал отступить в деревню.

Эффект неожиданности сработал даже лучше, чем я рассчитывала. Организованное войско на глазах превратилось в беспорядочно мечущуюся кучу. Лишенные командиров (в них стреляли в первую очередь и самые меткие) стражники в панике ринулись к воротам. Над ними пару раз (больше я запретила) пролетел Тузик и покашлял пламенем, чем не столь нанес ущерб, сколь навел ужас. Перепуганные воины сбивались в кучи, толкались, многие побросали оружие, животные вставали на дыбы и сбрасывали наездников. Короче, получилось, как у классика: смешались кони, люди, драконы… В итоге погибло не около сотни (как планировалось), а в полтора раза больше.

Что, не ожидали? Приехали ставить на место наглых крестьян, а получилось вон оно как. Погодите, скоро и не то будет!

Барон, побагровевший, как спелый помидор (красная морда его милости виднелась даже сквозь щели забрала), сумел добиться дисциплины и кое-как вывести остатки дружины в безопасное место.

Бабы тут же повыскакивали, похватали раненых и утащили в избы. Остальные профессиональные воины распределились вдоль стен и встали на защиту деревни плечом к плечу с простыми мужиками.

«Разбойники» прекратили атаку и тоже решили сменить тактику. Фигурки людей в черной чешуйчатой броне замелькали меж деревьев.

– Мать честная, Фатун, откуда у них такие доспехи? – полезли на лоб глаза у барона.

– Не ведаю, ваша милость! Вы же сами видели, они и управлять драконами могут. Не иначе какой-то сильный маг им помогает. А у вас есть чародеи?

– Да, целых четыре! Ах проклятье, уже всего два. Вон они в балахонах.

– Тогда, может, им для удобства взобраться на наблюдательную вышку? – предложил Фатун.

– Да, конечно! – согласился барон.

Колдуны и единственный уцелевший сотник незамедлительно взобрались наверх. Маги немного поводили руками, что-то сообщили командиру. Тот просиял:

– В лесу мятежников вовсе не тысяча, а всего две сотни! Причем сейчас они сильно рассредоточены, ваша милость. Самое время выпустить конницу.

– Это снова может быть засада, – честно предупредил Фатун. Да кто ж его слушал.

Обозленный барон зарычал:

– Ты что, деревенщина, считать разучился? Вроде же обучен грамоте?

Отец виновато сгорбился:

– Видно, верно молвят старики, что у страха глаза велики.

– Открывай ворота! Кавалерия вперед! Пехота следом! Стрелкам оставаться на стенах! – раздал дурацкие приказы его милость, сам вскочил в седло и ринулся в бой.

Даже неинтересно – такие все предсказуемые.

Как только конница умчалась достаточно далеко, а пеший отряд отошел на расстояние не дальше половины полета стрелы, «неожиданно» закукарекал петух.

Это условный сигнал. Его ждали многие.

Женщины в избах выхватили из-под подолов кухонные тесаки и занесли над ранеными… Доверили это дело бабам из Кочетовки, потому что в безжалостности наших не уверена. А у этих знаю, что рука не дрогнет.