Девчонки явно халтурили. Понятно: хотят обойтись минимумом жертв. Даже те эльфийки, которых предстоит убить в третьем туре, радуются, что их окажется всего две. Что ж, раз так, то и мы будет действовать исподтишка. Дала условный знак Хаэлхару, и архимаг нехотя скастовал несколько заклинаний высшего уровня. В результате взятый под контроль кинжал наемницы распорол живот целительнице, и она, тяжело раненная, упала. Потом одна из телохранительниц умудрилась выбить и щит и меч у подруги. Ну а лучница с чудо-оружием все-таки попала сразу четырьмя стрелами в бедро высокой девушке, лишив ее возможности участвовать в бою. Затем Хаэлхар чуть подкорректировал движение меча эльфийки с кучей косичек, и та одним махом отрубила обе ступни претендентке из другой группы.

«Больше не могу, ваше величество», – раздался в мозгу истощенный голос архимага, и Хаэлхар, якобы обессиленный (и этот притворщик туда же!), сел на пол.

«Нормально, шестеро против восьмерых!» – похвалила я его.

– Ну что же, обманщицы, второй тур окончен. Поздравляю! Думаю, затягивать концовку смысла нет. Поэтому сразу перейдем к последнему этапу. Проигравшим разрешаю сопротивляться.

Но бывшие претендентки демонстративно отбросили оружие в сторону.

– Хм, как хотите, – хмыкнула я и приказала финалисткам: – Начинайте!

Привитое с детства повиновение верховной матери заставило восьмерых девушек подойти ближе к жертвам. Но что-то внутри противилось хладнокровному убийству.

– Так требует Шейла! Докажите преданность народу дроу! – подбодрила я нежелающих становиться палачами. – Ну же!

– Я сделаю это быстро и не больно, – шепнула десятница из королевской охраны подруге и вонзила в нее меч. Та успела послать ей благодарный взгляд и опустила веки.

– Мне не привыкать. – С мокрыми от слез глазами наемница сломала магичке шею и отошла в сторону.

– Хорошо, – одобрила я. – Дальше!

– Я сама, – сказала третья девушка и вонзила кинжал себе под ребро, избавив тем самым одну из претенденток от тяжелого поступка.

Четвертую убила лучница на диво метко и неожиданно – прямо между глаз. Раненая дроу даже испугаться не успела.

Пятую тоже лишила жизни наемница.

– Все равно на мне уже столько грехов, – пояснила она и подошла к последней обреченной.

Целительница с распоротым животом откинула назад распущенные волосы и подставила шею.

– Хватит! – в последний миг остановила я убийство. – Поздравляю, вы прошли испытание!

Победившие эльфийки опустили головы и старались не пересекаться со мной взглядами.

– А почему такие грустные? – не поняла я.

– Неправильно все это, ваше величество, – осмелился высказать общее мнение Хаэлхар.

– Знаю, что неправильно! Но через это необходимо было пройти, ведь настоящая Серая эльфийка карала не только светлых эльфов, но и сородичей, – пояснила я и усмехнулась. – Зато теперь мы убедились, что из вас получится достойная замена!

Однако снова никто не разделил моей радости. Пришлось достать из-под трона пять свитков воскрешения.

– Как вы могли подумать, что мать позволит умертвить своих детей? А ну-ка оживляйте подруг! И побыстрее!

Оказывается, Крайтис заблуждался насчет безопасности собственного жилища. В доме все же имелись «длинные уши» (и совсем не потому, что там обитали эльфы).

Неизвестно как, но злоумышленникам удалось обойти защиту архимага и установить в кабинете подслушивающие артефакты.

Кому и зачем понадобилось вести наблюдение за одним из влиятельных политических деятелей Светлого Леса, осталось неясно, но желающие нашлись. Также поражала скорость реагирования скрытого врага. Не успела Цветаниэль, поселившаяся у Крайтиса несколько дней назад, открыть некую тайну, как девушку тут же выкрали.

Если маги разума подтвердят достоверность слов молодой эльфийки, эта информация ослабит напряжение в политических отношениях между старшими народами. Дело даже может окончиться урегулированием конфликта мирным путем. Пусть и не в пользу светлых, зато без боевых действий!

Однако произошедшее наводило на мысль, что война кому-то нужна.

– Есть подозрения, кто это мог сделать? – спросил король Гедеон Крайтиса, когда тот второй раз за ночь потревожил его величество (сначала тем, что сообщил о предателях и потребовал, пока не поздно, малой кровью уладить инцидент и не дать начаться войне; и теперь, пораженный дерзостью похитивших главного свидетеля).

– Да кто угодно, ваше величество, – отчаянно махнул рукой все еще обескураженный архимаг. – Исследование остаточной ауры внутри дома показало недавнее присутствие светлых эльфов. Но отпечатки настолько расплывчатые, что могут принадлежать как нам с Цветаниэль и слугой, который, кстати, тоже пропал, так и похитителям. Скорее всего, какой-то весьма сильный маг либо обладатель мощного амулета пытался замести следы и почти преуспел.

– Но для этой процедуры не требуется много волшебства. Разве не так?

– Только в том случае, ваше величество, если выполнять «затирку» неторопливо. А когда времени в обрез, расход маны возрастает лавинообразно. Вдобавок ко всему обойти установленную мной защиту сумеет исключительно равный мне по силе чародей. Да и то не столь быстро.

– Даже так?

– И это настораживает и вводит меня в недоумение, ваше величество.

– А может, не стоит копать глубоко? Вдруг слуга заодно со злоумышленниками? Вот объяснение отключенной защиты! Пустил врагов, потом и сам сбежал, – оживился монарх.

– Нет, мой король, Зираэль проработал у меня около двухсот лет. Я хорошо знаю его клан и полностью ему доверяю. Почти как самому себе. Думаю, выкрасть девочку в интересах тех, кому выгодно стравить нас с дроу. А возможно, виновные в гибели Серой эльфийки таким образом пытаются подчистить следы и выйти сухими из воды.

– Совсем легко отделаться им не удастся, – пообещал Гедеон. – Ведь мы же с тобой теперь в курсе, что на самом деле случилось. Исчезновение Цветаниэль не спасет их.

– Но без нее мы ничего не докажем!

– Мне достаточно твоего слова, Крайтис.

– Весьма польщен столь доверительным отношением, ваше величество. Однако совет не устроит такой ответ. Это послужит очередным упреком и поднимет вопрос о смещении вас с высшей государственной должности.

– Эх, тут ты прав. Знаю, что многие недовольны моим правлением и ждут удобного случая для поднятия восстания. Отмени я сейчас свое решение по поводу ультиматума Леяры, тут же случится переворот. Ну почему у нас не абсолютная монархия, как у людей? У них слово короля – закон!

– У нас тоже. В остальных вопросах. Просто иногда представители влиятельных семей перед принятием постановления главы государства анализируют, не ошиблись ли вы, не повредит ли новшество Светлому Лесу.

– Неужели сам веришь в это? Да, официально этот процесс-профанация выглядит именно так. Но на самом деле приоритетная задача зажиточных эльфов состоит в поиске уязвимого места правителя или неугодного соседа, которого нужно свергнуть и подняться на ступеньку иерархии выше. И только потом членов совета заботит благополучие народа. Если вообще волнует этот вопрос. Да надо мной потешаются даже орки и гномы. Какой же я хозяин, если ничего сказать не могу без разрешения?

– Но ведь ответ на письмо темной королевы вы дали самостоятельно. И признайтесь, что погорячились.

– Да уж. И теперь даже к предсказателю ходить не надо, чтобы понять: совет потребует расширить свои полномочия и на дела, касающиеся внешней политики.

– Весьма вероятно, ваше величество.

– И ведь не посмею перечить. А потом стану «болванчиком, пляшущим под чужую дудку».

– Думаю, вы преувеличиваете, ваше величество.

– А у дроу жесткий матриархат! – продолжал стенать король. – Возможно, диктатура и лучше того, что творится у нас. На пороге война, а я должен переживать по поводу того, что, не ровен час, министры поднимут мятеж.

– Который только ослабит наш народ, – добавил архимаг. – Причем независимо от того, удастся ли вам подавить мятеж или оппозиция возьмет верх. Этим тут же воспользуются враги и уже не захотят удовлетвориться одной контрибуцией.