— Сэм! — я осматривала толпу в поисках его лица и пыталась вспомнить, во что он был одет. Но в голове было пусто, так что я просто продолжала выкрикивать его имя.

Звук возрастал, становясь более четким. Он больше не был похож на гром, а на смесь рыка и взмахов мощных крыльев.

Чуть севернее, прямо над городской стеной, я увидела очертания какого-то черного пятна, которое разделилось на три при приближении. У них были длинные змеиные тела, с широко распростертыми крыльями. Солнечный свет отражался от их чешуи. Они были гибкими и элегантными, более жуткими, чем сильфиды. А я, как дура, продолжала глазеть на них, придя в восторг от этого зрелища.

Люди толкали меня и все как один кричали:

— С дороги, девчонка!

Благодаря этому я довольно быстро вернулась в реальность. Когда я пригнулась и попробовала пробиться сквозь поток людей, спешащих к жилой зоне, в моем кармане зажужжало. Я начала рыться в нем в поисках ВУСа.

— Ана! — я едва слышала голос Сэма сквозь какофонию звуков из аппарата. — Иди домой.

— Где ты? — мне приходилось кричать, а в горле уже першило от холода и сырости. — Я не могу тебя найти.

— Иди домой.

Связь прервалась. Конечно, он не сказал, где находится, ведь знал, что я пойду за ним. Я спрятала ВУС и продолжила свой путь. Без сомнений, он понимал, что я не оставлю его в этом хаосе, и плевать на указания.

Рыночные палатки казались яркими пятнами на фоне Дома Совета и храма, прямо как тканевые лабиринты, из-за которых каждый следующий шаг мог оказаться ошибочным. Люди постоянно кричали, некоторые с какой-то целью, большинство просто паниковали. Сэма все еще нигде не было видно.

Пронзительный вопль прокатился по всему городу, начиная с Дома Совета и затем отдаваясь в остальных жилых зданиях. А затем воцарилась тишина. Оказалось, это был сигнал тревоги, чтобы обратить всеобщее внимание на опасность, будто кто-то мог не знать о нападении. Даже глухой мог услышать гром драконов.

За северной стеной послышались три невероятных удара. Я напряглась, пытаясь разглядеть, что это было, но обзор закрывал Дом Совета. Я зажала уши ладонями, но это не помогло заглушить шум.

— Сэм! — мой голос утонул среди отзвуков остальных, а разглядеть своего опекуна среди этой кучи более высоких чем я людей было просто невозможно. Я ударила кого-то — кто явно не заметил — своим мягким из-за толстого пальто локтем и проскользнула между двумя прохожими.

Там, на ступеньках Дома Совета. Темноволосая макушка, которая явно нуждается в стрижке. Неужели Сэм? Я рынулась вперед и взбежала по лестнице, но его уже и след простыл.

Толпа, наконец-то, поредела. Все либо добрались до своего укрытия — мне открывался небольшой вид с высоты лестницы — либо до оружия. На вершине северной охранной будки, которая была размером с саму городскую стену, была построена линия из поднятых пушек, направленных на драконов, которые уже находились в паре ярдов от Сердца. Последовала очередная серия оглушительных выстрелов метала и огня. Один из них попал в дракона, тот весь изогнулся и начал падать, но двое других отлетели и легко увернулись от снаряда, несмотря на свои объемы.

Драконы пролетели над стеной и пушки развернули в их сторону, но никто не осмелился стрелять, только не в сторону города. Из земли вырвались голубые сигнальные огни, за ними последовали невидимые лазерные взрывы, но нанесенный ущерб был минимальным. Драконья кожа была сильнее железа.

Пока один из драконов направился прямо в центр города, другой плевался зелеными комками непонятно чего — не слизь, но что-то похожее, шипело на уложенных галькой тропинках Северного Авеню. Кислота. Она сформировывалась в огромные слизистые пятна на домах и фермах.

Когда лазер наконец-то перестал делать периодические выстрелы и пошел мощным потоком, то пронзил гигантское крыло монстра. Запах горящей плоти распространился на все Сердце, и дракон начал кругами падать на Северную Авеню, при этом плюясь кислотой. Стоило бы порадоваться, но в этот момент пришел в себя дракон, которого сбили из пушки, и почувствовал себя достаточно хорошо, чтобы последовать за своими приятелями в город.

— Ана! Ради Святого Джанана, что ты здесь делаешь? — вышла Стэф из Дома Совета, бережно держа в руках лазерный пистолет. — Зайди внутрь. Быстро.

Не дожидаясь, пока я прислушаюсь к ее словам, она спрыгнула с лестницы и выстрелила лучом синего света в ближайшего дракона, который подбирался к храму. Я не могла двинуться с места.

Дракон появился прямо над Домом Совета, двое других следовали по бокам от него и принимали на себя выстрелы лазеров, будто защищали первого. На рынок посыпался град из кислотных капель, которые прожигали палатки и столики. Люди начали придвигаться к упавшей твари, стреляя, когда она начала извиваться и плеваться. Все вокруг кричали: и люди, и драконы.

Один начал кружится вокруг храма, и дико зарычал, кинувшись на здание. Кислотные слюни стекали вниз, но ни они, ни острые как лезвие ножа зубы не нанесли вреда камню. Я прикрыла руками уши, чтобы спастись от звука царапающих когтей и воплей монстра. Несмотря на всех этих вооруженных людей, он решился атаковать храм? Тщетно ли? Его защита долго не продержится, даже с кислотным дождем.

Последовали огненные выстрелы, быстрые и ослепляющие. Больше людей, которые всего несколько минут назад продавали выпечку, выбегали из Дома Совета с оружием в руках. Они аккуратно спускались по лестнице, опасаясь кислотных луж, что светились зеленым светом.

Вооруженный Сэм вышел на улицу и схватил меня за плечо.

— Иди внутрь. — Его лицо было искажено страхом и тревогой, а в глазах поселилась темнота, которую я никогда раньше не видела. — Пожалуйста, — прохрипел он. — Оставайся в безопасности.

Я тупо покачала головой и указала на дракона, который летал вокруг храма. Лазерные лучи, наконец, пробили широкие крылья и бронированную шкуру, и чудовище начало падать вниз, изрыгая кислоту на ступеньки Дома Совета — в нашу сторону.

Я дернула Сэма и спрятала нас за колонной как раз в тот момент, когда кислота врезалась в камень и начала его разъедать. Брызги попали на мое пальто и оно начало шипеть. Я расстегнула его и освободила руки, а затем сказала Сэму сделать то же самое.

Мой пакет с одеждой и деталями для маскарадного наряда упал к ногам, целый и невредимый. Десятки дыр покрывали наши пальто; едкий запах догорающей ваты ударил в нос. Я задержала дыхание и пробежалась руками по спине Сэма, но он был в порядке. Он повторил то же самое со мной, а затем увлек в крепкие объятия, когда третий дракон грохнулся на землю и все вокруг затряслось.

Я тоже дрожала: от холода и страха от того, что чуть не произошло. Кислота быстро уничтожила ступеньки. Сэм тупо уставился на это зрелище, как я недавно на драконов, и меня вновь забеспокоила эта мрачность в его глазах. Должно быть, у меня был похожий вид в ночь, когда он спас меня от утопления, и я сбежала из его палатки, а пришла в себя, когда пялилась на озеро и поняла, что идти мне некуда.

Эта темнота была отпечатком воспоминаний. Скорее всего, он когда-то умер от драконьей кислоты, возможно, пару жизней тому назад. Я не должна об этом расспрашивать, и я не стала.

Вместо этого, я взяла его за подбородок и отвела взгляд Сэма от дыры в лестнице.

— Все кончено.

У бойцов даже не было времени запустить беспилотные летающие аппараты, специально созданные для защиты от драконов. Кроме сегодняшнего случая, у меня не было опыта встреч с этими тварями. Я знала о них только из книг: люди пытались охотиться на них и довести вид до вымирания, их еду отравляли болезнями и ядами, на пойманных драконах проводили эксперименты. Но они все равно продолжали атаковать, так же яростно, как и пять тысяч лет назад, когда люди впервые появились в Сфере. Жители сердца переносили эти атаки в течение тысячелетий — я даже представить не могу, каково это: переживать этот ужас снова и снова.

Все больше людей выходило из Дома Совета, они объединялись в пары, доставали небольшие шланги и использовали их как спреи с какими-то химическими веществами, которыми брызгали на все, чего коснулась кислота. Запах был приятным, похож на свежескошенную траву.