Я едва успела собрать уголок, как почувствовала на плечах руки Джоша. Он поцеловал меня в шею.

— Не спится? — сонно пробормотал он.

— Преуменьшение века, — усмехнулась я. — Но ты спи. Все в порядке.

Однако он придвинул стул и притянул меня к себе, обвив рукой талию. Уперся подбородком мне в плечо и принялся смотреть, как я вытаскиваю и изучаю очередной кусочек головоломки.

Молча обнимая меня и не занимаясь пазлом. Просто сидел рядом, давая знать, что я не одна.

Хорошо, что волосы скрыли мое лицо, иначе Джош мог бы заметить навернувшиеся мне на глаза слезы.

— Расскажи о своей маме, — тихо попросил он. — Какой она была?

Я с минуту размышляла, вертя кусочек пазла, но не видя его.

— Она была жизнерадостной. Больше, чем сама жизнь. Чем бы они ни занималась, она делала это с размахом. Много смеялась, улыбалась и устраивала самые большие истерики, которые я когда-либо видела, — я тепло улыбнулась своим воспоминаниям. — И она безумно любила отца. Когда ему приходилось уезжать в командировку, она падала духом, а по его возвращении снова оживала. Им было хорошо вместе, они были счастливы. И нам всем нравилось ездить в отпуск, неважно куда. Мне повезло, что у меня было то время с ними.

— И она франко-канадка?

Я кивнула.

— Она из Квебека. Из маленькой, но очень древней семьи. Они были приверженцами католицизма, квебекцами старой закалки, ни слова не знающими по-английски, а мы с отцом не говорили на французском, поэтому не особенно с ними близки. Папа знает лишь несколько фраз, а мама быстро перестала говорить на родном языке. Она переходила на французский только когда злилась, и я быстро научилась нескольким фразам, — я мягко улыбнулась. — Нет лучшего ощущения, чем ругаться на кого-то на непонятном ему языке.

Джош улыбнулся и поцеловал мое плечо.

— Ты очень сексуально, когда так делаешь.

Я покачала головой.

— Я смягчаю фразы. Мама могла ругаться без умолку.

— Как твои родители познакомились?

— Она въехала в зад его машины на стоянке и обругала папу. Он счел ее очаровательной. Остальное уже история.

— Так это семейное, что женщины привлекают мужчин, выводящих их из себя? Ясно, — Джош бросил на меня поддразнивающий взгляд. — Это объясняет, как ты попала в мои объятья, несмотря на постоянные жалобы.

Я фыркнула.

Он потянулся через меня и положил кусочек пазла на место. Мне было так легко сидеть рядом с ним. Естественно. Словно это то, что делали все пары.

Он снова поцеловал меня в плечо.

— Должно быть, тебе с отцом пришлось очень тяжело, когда ее не стало.

Я кивнула.

— Она умирала медленно и мучительно. В итоге перестала нас узнавать, затерялась в своих мыслях и измучилась. Самое страшное испытывать облегчение от чьей-то кончины, потому что знаешь, что им уже не больно, — даже спустя столько лет мне тяжело давался этот разговор. — Я… думала, что папа никогда не оправится. Но он начал жить дальше, и я рада за него. Даже если сомневаюсь в его вкусе относительно женщин.

Джош рассмеялся.

— Поузи милая, в своей яркой манере.

Это верно.

— Она делает папу счастливым, так что мне она нравится. Я просто рада, что у него есть кто-то на тот случай, если… — Я остановилась, когда лицо Джоша потемнело.

— Мари, — хрипло прошептал он.

Я покачала головой, не желая говорить об этом. Я была ближе к выздоровлению, чем когда либо.

— Ты прав. Я просто драматизирую. Не передашь мне вон тот кусочек в углу?

Придя следующим вечером на работу, я чувствовала себя истощенной, но удовлетворенной. Я проглотила несколько таблеток кофеина, чтобы стимулировать усталое тело, однако настроение было потрясающим. Джош все еще оставался моим.

Несмотря ни на что я его не потеряла. И оказалась очень близка к тому, чтобы Андре меня обратил. А с последствиями я разберусь, как только перестану быть смертной. Всему свое время.

— Мари, зайди ко мне на секундочку, — позвала меня Бет из кабинета.

— Конечно, — я положила сумку на стол. — Дай только войду в систему…

— Все же давай сначала поговорим, — ее голос был ледяным. — Подойди, пожалуйста.

Во мне всколыхнулось беспокойство. Я посмотрела на стол Райдер, который оказался пуст. Ее сумка висела на спинке кресла, значит, она где-то здесь.

Кто останется отвечать на звонки? Меня замутило от страха.

Я прошла в маленький офис и не удивилась, увидев Сару, сидевшую в одном из кресел напротив стола Бет. Она выглядела несчастной, изысканные черты ее лица заострились, окрашенные в розовый цвет волосы были убраны за уши.

Бет закрыла дверь и жестом велела мне сесть.

Я послушалась, чувствуя боль в животе.

— Что-то случилось?

Сестры обменялись взглядами. Бетсэйби прочистила горло и с серьезным видом положила сцепленные в замок руки на стол.

— Мари, я хочу, чтобы ты знала, мы с Сарой очень тебе симпатизируем. Ты была на моей свадьбе, и я считаю тебя своей подругой. Действительно считаю.

Я почти слышала витающее в воздухе "но".

— Я тоже считаю тебя своей подругой.

— Мне крайне трудно тебе это говорить, — она посмотрела на свои руки и вздохнула. — Мы заметили, что кто-то в рабочее время пользуется базой данных в личных целях. К нам пришел клиент и рассказал, как ходил на свидание с женщиной и обнаружил, что она человек.

Черт, черт, черт! Вероятно, это тот вампир, которого прогнал Джош. Похотливый любитель шокера. А я боялась, что он вернется поохотиться на меня.

Сара и Бетсэйби смотрели на меня выжидающе. Признание висело на кончике моего языка. "Я смертельно больна и ищу кого-то, кто меня обратит".Но… слова так и остались непроизнесенными.

— Я… — я попыталась выдавить из себя правду, но слова застряли во рту. — Я.… Простите.

Они выглядели разочарованными

Бетсэйби сказала:

— К сожалению, нестабильное состояние дел в Альянсе весьма усложняет нам жизнь. Добавь к этому тот факт, что вампирам в любом случае тяжело дается доверие к Альянсу. Они думают, будто агентство их дурачит, продвигая свой бизнес, чему они совсем не рады. Клиент хочет подать иск за введение его в заблуждение.

Я была ошеломлена.

— Вампир предъявляет тебе иск?

— Вряд ли дело дойдет до суда, — сказала Бет. — Но его улаживание обойдётся нам втридорога.

— Сожалею, что доставила агентству столько неприятностей, — тихо проговорила я.

Сара добавила.

— Вдобавок, это выставляет Расселов в невыгодном свете, а вер-пумы не могут позволить себе потерять контроль над Альянсом.

Я в замешательстве покачала головой.

— О чем ты? Что выставляет Расселов в невыгодном свете?

— Джош тебя отметил. Я вижу на твоей шее его метку. Ты вся пахнешь им.

— Что? — я потрясенно уставилась на Сару.

— Метка, — она нахмурилась. — Он ведь укусил тебя за шею? Это и есть метка. Он пометил тебя, как свою собственность, — она прищурилась. — Он пытался тебя обратить?

— Нет, — быстро ответила я. — Я не позволила.

Обе сестры резко выдохнули от облегчения.

— Хорошо, — сказала Сара. — Если он тебя изменит, разверзнется ад. Мы должны ликвидировать последствия, провернув дела с максимальной пользой. Надеюсь, через несколько месяцев шумиха утихнет. Женитьба Бью на человеке не вызвала особенного волнения. Уверена, выбор Джоша не сочтут идеальным, но и не воспримут, как оскорбление власти.

Выбор Джоша. Что за черт? Во мне начала нарастать ярость на Джоша, который ни разу не упомянул ни о чем подобном. Он точно знал мои планы, но сделал по-своему.

Прежде чем впиться мне в шею, он прошептал: "Мари, я не могу быть с тобой, если… не установлю на тебя своего рода права".

Я определенно не поняла, что это значило. Проклятье.

— Тем не менее, мы должны исправить ситуацию здесь и сейчас, — расстроено сказала Бетсэйби. — И мне жаль, Мари. Надеюсь, ты не примешь это на личный счет, но ты уволена.