Его королевское величество Раух Второй собирался отойти ко сну. Очень радовало то обстоятельство, что накануне удалось отправить фаворитку (какой нормальный король может без нее обойтись?) и жену в летнюю резиденцию. Это означало, что вечер не будет испорчен болтовней ни той, ни другой. Раух даже поморщился, вспоминая темы. Что надеть на ближайший бал? Вон у той и у другой в гардеробы уже не протиснешься, а им надеть нечего! Или: дорогой, этот молодой аристократ так на меня вчера смотрел! Ты ведь не будешь букой и не пошлешь его на плаху? А для чего ты тогда мне об этом рассказываешь? Петельки, бретельки, воланчики и кружева… об этом уже и вспоминать тошно. Зато сегодня!..

Раух с удовольствием потер руки и, собственноручно налив в бокал вина, отправился к столу, на котором он уже приготовил для работы два манускрипта о фортификационном искусстве. Но его внимание привлекла приглушенная возня у двери в его покои и такая же приглушенная перебранка. Что за безобразие?

Король толкнул двумя руками створки дверей. Послышался спаренный удар и шум падения двух тел.

— Та-ак! — протянул Раух, критически рассматривая министра церемоний и главу департамента безопасности короны, в свободных позах распластавшихся на полу. — И что же это мое королевское величество наблюдает? Это что же, решили воспользоваться отсутствием королевы? Думаете, коль ее нет, то любые вольности возможны? А вы, милейшие, забыли, что на плаху отправляю я, а не королева?

— Ваше величество… — начал было министр.

— Чрезвычайно важное сообщение подвигло меня на столь неурочный визит! — быстро вмешался Миртран. — Прошу прощения, ваше величество. Выбирать мне не приходилось. Либо вы прикажете лишить меня головы за нарушение вашего сна, либо то же самое за то, что не сообщил вам сразу.

— У тебя был один выход избежать наказания, — заметил Раух, с любопытством рассматривая Миртрана. — Воспользоваться ночным временем и сбежать.

— Ваше величество, я могу быть невеждой, я могу быть нерасторопным, но я не могу быть изменником! — Миртран поднялся и с достоинством поклонился королю.

— Потому-то ты и здесь, — кивнул Раух. — А что касается расторопности, то это мы сейчас определим. Проходи!

Король направился к столу, все так же держа в руке бокал с вином. Миртран повернулся и тщательно прижал створки дверей перед самым носом ошеломленного министра церемоний.

— Ну, что там у тебя?

— Удалось выяснить, кем является молодой Барат Лоранский, — тихо проговорил Миртран, приближаясь к столу.

— Да? — удивленно приподнял бровь король. — А разве мы это не выяснили уже?

— То было только предположение, — поспешно заговорил Миртран. — А теперь я имею твердое убеждение, подкрепленное доказательствами.

Раух тяжело вздохнул, понимая, что сегодня занятия по фортификации не состоятся.

— Ну давай, излагай! Только не забудь привести и доказательства.

— Великий кузнец Ардейла! — торжественно вытянулся Миртран.

Раух от неожиданности сделал непозволительно большой глоток вина.

— Доказательства! — рявкнул он.

— Меч! Меч, который он сам выковал, и который обладает несомненными свойствами оружия ардейлов. Этот меч сейчас находится в доме Лоранских.

— А где сам молодой Лоранский? — нахмурился Раух. — Помнится мне, шла речь о его пропаже?

— Его похитили эльвы. Но тут возникли новые обстоятельства. Эльвы не успели воспользоваться этим успехом. Вмешались сольфары…

— И вот сольфары-то успехом воспользоваться успели! Ты это хочешь мне сказать? — сердито воскликнул Раух.

Миртран кивнул с убитым видом.

— А я предоставил королевскому палачу день отдыха, — угрожающе проговорил Раух. — Впрочем, если ты сейчас же не расскажешь мне, что намерен предпринять, я успею отменить выходной для палача завтра, с утра.

— Смею напомнить вашему величеству, что гномы также заинтересованы в том, чтобы разыскать Барата. Я контактировал с их представителем. Весьма деятельный и неординарный гном. Зовут Брамур. У него есть какой-то план. И сейчас я направляюсь в дом Лоранских на совещание. Только разрешите взять в королевском архиве картину градоустройства Станрии.

— Так ты уже и с гномами договориться успел? — удивился Раух. — А у них каков интерес? Насколько я знаю, не может быть такого, чтобы у гномов не было интереса.

— А в простую дружбу вы не верите, ваше величество?

— когда-то верил, — печально сказал король. — Уж не хочешь ли ты сказать, что мы имеем дело с этим реликтом?

— Вполне возможно, — кивнул Миртран. — Главное сейчас — найти молодого Лоранского и освободить его, а там видно будет.

Раух залпом отправил остатки вина в рот и решительно махнул рукой:

— Действуй! А я, в свою очередь, дам распоряжение министру отношений с соседями прощупать настроение Ардейла. Иди! И скажи там министру церемоний, чтобы он сейчас же вызвал сюда министра отношений. Пусть даже из постели его выдернет, с кем бы он там ни находился, но чтобы был тут немедленно!

Брамур, высунув от усердия кончик языка, тщательно отмерял странным инструментом, который он называл циркулем, какие-то расстояния на своей карте, сверяясь с планом, принесенным Миртраном. Время от времени он делал пометки грифелем. Закончив, удовлетворенно вздохнул:

— Ну, вот теперь все становится понятным!

— Что именно? — поинтересовался Миртран, отвлекаясь от рассмотрения меча, висевшего в ножнах на стене, и от секиры Брамура, отбрасывавшей странные белые всполохи по сторонам.

— Я так понимаю, что Сольфары держат своих пленных в подвальных помещениях. Так надежнее. Значит, он может быть только вот в этом крыле. Именно в нем имеются такие помещения. Это если верить вашим же словам. А что мы имеем под зданием?

— А мы там что-то имеем? — удивился Миртран.

— Вы — ничего! — уверил его Брамур. — Это мы имеем. Имеем там большую каверну. Вы, люди, удивительно беспечный народ. Нет, чтобы основательно изучить место, в котором собираетесь строить! Впрочем, этот ваш недостаток сейчас нам только на руку. Давайте определимся, в какой именно комнате может находиться Барат. Поверьте, Миртран, несколько взмахов киркой, если она находится в умелых руках, и мы можем проникнуть в это строение в любом месте.

— Так-так! — радостно потер ладони Тоболт. — Это уже интересно! Но комнат много. Как быть?

— И потом, — нервно заметил Миртран, — хотелось бы быть уверенным, что Барат не исчезнет без следа после вашего визита к этим сольфарам. Мне моя голова еще дорога, а король недвусмысленно рассказал, что он с ней сделает в случае неудачи.

— Не забывай, Брамур, что хоть Барат тебе и друг, но он еще наследник великого рода Лоранских, — напомнил Тоболт.

— Слово Подгорного жителя так же крепко, как и его рука! — торжественно поднялся Брамур. — Обещаю, что Барат сам будет решать, как ему быть в дальнейшем…

— Смотрите! — вскочил Тоболт, дрожащей рукой указывая на стену.

На штыре сиротливо висели пустые ножны. Клинок, который только что выглядывал из них, бесследно исчез.

— Та-ак, — выдохнул Брамур. — Вот теперь я этим сольфарам не завидую. Зная, на что способен Барат, останется только собирать их резиденцию по камушку.

Казалось, что сольфары не особо ограничивают пленника в свободе. Вон, проем двери открыт, иди куда хочешь. Но впечатление обманчиво. Идти не получалось. Как только Барат приближался к проему, по кромке начинали плясать языки пламени или вырастали острейшие ледяные шипы. Либо то, либо иное. Сольфары особым разнообразием не отличались.

Барат потер обожженное место на руке, которую неосторожно пытался просунуть в проем. Хорошо, что сразу выдернул, а то ожог был бы серьезным. Вот что странно: одежда даже не пострадала. Но кому нужен хорошо запеченный кусок мяса в нетронутой одежде?

Неожиданно нахлынула злость. Да что это эти двойные себе позволяют? Когда Барат пытался поговорить и звал, никто не обратил на него внимания. Эти сольфары что себе думают? Раз Барат у них в руках, то они хозяева положения? Надо будет им это дело поломать! И вообще, хватит тут отсиживаться!