— И что вы на это скажете, уважаемый посланник? — устало поинтересовался Корхарт, присаживаясь в кресло.

— Я могу взглянуть поближе? — спросил Тарат.

— Почему нет? — пожал плечами гном. — Смотрите.

Колхэйм повелительно кивнул, и сразу же один из сопровождающих сделал шаг к столу и подхватил стрелу. Ардейл внимательно ее осмотрел, даже понюхал. Потом та же процедура была проделана и с кинжалом.

— Выводы? — поинтересовался Тарат, как только Ардейл вернул кинжал на поднос.

— Оружие сделано у нас, — доложил тот. — Но оно осквернено людскими руками. Множеством людских рук, и не только.

— Ясно! — отозвался Колхэйм. — А вам, уважаемый Корхарт? Вам ясен вывод, который напрашивается?

— Вы хотите сказать, что это "подстава"? — кивнул гном. — В общем, я так и предполагал. Но другим моим сородичам достаточно орудия убийства. Все предположения моментально выветриваются из их голов. А это оружие, несомненно, сделано у вас. Остается выяснить, чьи руки касались, или, как вы сказали, "осквернили" ваше оружие.

Тарат вопросительно посмотрел на специалиста. Тот поморщился.

— Я почувствовал, что не только людские руки его касались. Точно сказать не могу, но эманации необычные. Более точная экспертиза могла бы помочь установить касавшихся его.

— Вряд ли это махинации местной тайной полиции, — задумчиво произнес Корхарт. — Бессмысленно и глупо. Они так не работают. Убийца, по описаниям, был высок и имел белые волосы. Он быстро скрылся в королевском лесу, который начинается неподалеку отсюда. Вслед за ним бросился и второй, которого мои воины подозревают, как напарника убийцы. Парни из охраны только вчера прибыли и толком местных условий не знают. Силы же тайной полиции, брошенные на их поиски, вернулись ни с чем. Кому еще может быть выгодна такая игра?

— Я не могу понять цели этой игры, — буркнул Тарат.

— Да вы присаживайтесь, уважаемый посланник, — предложил Корхарт. — Давайте вместе над этим подумаем! Что интересно, на месте убийства первого нашего воина был обнаружен сверток с частями железного доспеха, которыми напарник убийцы пытался отвлечь нашего воина от несения службы. Быть может, это сможет нам дать какой-то намек?

Корхарт извлек из-под стола сверток, глухо лязгнувший при этом, положил его на поверхность и развязал узел. Все присутствующие склонились над содержимым.

— Обычный человеческий доспех, — пожал плечами Тарат. — Непонятно, что это значит.

Тот самый специалист, который изучал орудия убийства, глухо ахнул.

— Что? — сразу же насторожился гном.

— Нет-нет! Ничего! Просто показалось, — торопливо отозвался Ардейл.

Дверь кабинета приоткрылась, и в нее протиснулся капитан стражи.

— Там, уважаемый гран-гленд, посетитель вас добивается.

— Кто? — не сводя пытливого взгляда с ардейла, поинтересовался Корхарт.

— Представился как Тоболт Лоранский, с сопровождающим лицом.

— Ты сказал ему, что я сейчас занят?

— Сказал. Но он ответил, что явится снова, уже в сопровождении отряда стражей короля.

— Лоранский — один из членов Совета, — напомнил Тарат. — А значит, весьма влиятельное лицо. К тому же король в последнее время благоволит этому роду. Примите его, уважаемый Корхарт! Мы располагаем временем и можем продолжить наш разговор после того, как вы отделаетесь от старика.

Корхарт еще раз недоверчиво посмотрел на ардейла, потом медленно кивнул.

— Хорошо! Сейчас вас проводят в соседнее помещение, где вы сможете подождать. Я постараюсь отделаться от этого человека как можно быстрее.

Как только дверь за гномом закрылась, Тарат резко обернулся к специалисту.

— Так-то вас учат? Что за несдержанность? Этим коротышкам только дай повод. А ты повод дал, да еще и какой! — разъяренно прошипел он.

— Меня не учили сдерживаться, уважаемый Тарат! — огрызнулся Ардейл. — У меня совсем другие задачи.

— Ну, и чем же тебя поразил этот хлам, именуемый доспехом?

— Сам доспех ничем меня не поразил. Старое железо, с примесями. Достаточно надежен в рубке, но ничего не может противопоставить арбалетному болту, или, скажем, убойным стрелам.

— И что же?

— Я обратил внимание на то, что он был разрублен.

— Эка невидаль! Да такого добра полно после каждого боя остается, — фыркнул второй специалист. — Вернемся, я тебе десяток порубанных железяк подарю.

— Тихо! — шепотом приказал Тарат. — Разрубленный доспех это еще не повод ахать.

— Да вы не понимаете! — так же шепотом возмутился специалист. — Разрез очень чистый. Обычным оружием такого сделать невозможно! Вот, к примеру, только меч предводителя способен на это…

— Так, — изменившимся голосом сказал Колхэйм. — Ты понимаешь, что только что сказал?

— Отлично понимаю. И самое главное — разрез очень свежий.

Тарат остановившимся взглядом смотрел на ардейла. Вот он, след! Вот то, на что его нацеливал Скарат Ноэль. Значит, есть-таки на свете еще один Великий! Не обманули видящие…

— Гномам — ни слова! — процедил он. — Проболтаетесь — пощады не будет.

В это время гран-гленду Корхарту приходилось нелегко. Тоболт Лоранский вошел в его кабинет твердым шагом. Парадный мундир члена Совета, со всеми регалиями, подчеркивал ту значимость, которая была на лице вельможи.

— Чем обязан? — вставая ему навстречу, поинтересовался Корхарт. — Вы уж простите, что не смог вас принять раньше. Срочные обязанности не позволяли.

— Где мой сын? — строго спросил Тоболт.

— Простите? — искренне удивился Корхарт. — С какой стати я могу знать о местонахождении вашего сына?

— Матур! — чуть повернул голову Тоболт.

из-за его спины выскользнул человек в одежде слуги.

— Молодой господин Барат Лоранский предупредил меня о том, что направляется к своему другу, гленду Брамуру, дабы совместно с ним восстановить доспех славного прадеда уважаемого Тоболта Лоранского, — бесстрастно отбарабанил он.

— Я повторю свой вопрос, уважаемый посланник: где мой сын? — проскрипел Тоболт.

— Не знаю, — покачал головой Корхарт.

— Ложь! — нахмурился Тоболт. — Вы лжете!

— Да как вы смеете обвинять меня во лжи?! — возмущенно вскочил Корхарт.

— Ах, вы говорите правду? — язвительно поинтересовался Тоболт. — Быть может, вы тогда сумеете пояснить появление вот этого на вашем столе?

Палец старика недвусмысленно указал на сверток с доспехом, который Корхарт забыл убрать.

— Я сейчас же отправляюсь к своему королю! Уж можете поверить, что наше королевство такое самоуправство не потерпит! Похищение знатных персон не может не повлечь за собой соответствующего решения!

— Так значит, это он был сообщником преступника! — воскликнул Корхарт.

— Выбирайте выражения, любезнейший! Назвать благородного человека сообщником преступника — очень серьезное оскорбление!

— Ха! А как иначе охарактеризовать это? Двое моих воинов убиты. Вы понимаете? Двое! Убиты цинично, открыто и нагло. И это в дружественном государстве! А убийца был очень похож на вашего сына. Что прикажете мне думать?

— Но мой сын не может быть преступником!

— А тогда почему он убежал за убийцей?

— Он убежал?

— Да! И их не смогли найти агенты тайной полиции. — Корхарт оперся обеими руками на край стола. — Почему он скрылся, если невиновен?

— Наверное, потому, что молод, горяч и безрассуден, — горько сказал Тоболт. — Он видел преступника и не смог остаться в стороне.

— Но что ему тут понадобилось?

— Разве вы не видите, что этот доспех поврежден? Он был поврежден сегодня. Мой сын, обладая навыками кузнеца, взялся его восстановить. Так как у нас нет необходимых для этого условий, он отправился сюда, к своему другу, гленду Брамуру. Гленд Бармур славится как искусный кузнец. То, что ваши воины были убиты именно в тот момент, когда он подошел — простое совпадение.

— Я не верю в совпадения, — хрипло сказал Корхарт. — Особенно в совпадения подобного рода. Но я готов поверить в невиновность вашего сына. Могу вас заверить, что его здесь нет. Он бросил этот сверток, когда побежал за преступником.