— Я не хотел, чтобы меня узнали.

— Кто? Кто здесь знает тебя?

— Но тайная полиция разослала поисковые листы.

— Да таких поисковых листов великое множество. Если тебя и будут искать, то никак не здесь, а в тех местах, где ты позволил себе пошалить. Сними это безобразие! Так, а что это с твоими ушами?.. Великий Демиург! Ты посмел изображать из себя эльва?!

— Ну, что было под рукой…

— Негодяй! Они и понятия не должны иметь, что мы тут как-то замешаны. По крайней мере, пока этот мальчишка не окажется в наших руках.

— Но я не могу понять, зачем он нам?

— Он дорог не нам, Скарулет. А вот ардейлы ради того, чтобы заполучить его, готовы на многое. Если верить нашим источникам, а я им верю, этот парень имеет что-то общее с пресловутым Великим кузнецом. И сейчас он вышел из-под защиты недоросликов. Самое время захватить его.

— Откуда вам это известно?

— Золото, мой друг, золото. Оно порой может творить чудеса почище магии. Во всяком случае, информацию за него можно приобрести. Главное, дать правильную цену. А ты нам только что испортил всю игру.

— Простите, мой господин! — Скарулет виновато опустил голову.

— Простить? — Эльв недоуменно поднял брови. — Мы простим только в том случае, если ты непременно исправишь то, что натворил. Иначе тебя ожидает встреча с милым деревцем. И от нас ты скрыться, как от местной тайной полиции, не сможешь.

— Каким деревцем? — испуганно поднял голову Скарулет.

— А как ты думаешь, что растет за Зеленой стеной? Ты, глупец, еще пытался туда проникнуть. Мы бы не стали тебе мешать, если бы ты нам не был нужен. Там произрастает хищное дерево Мамулан. Да от тебя даже бы косточек не осталось. Кальций очень полезен для корневой системы. И поверь мне на слово: еще один раз допустишь ошибку, и ты станешь поживой для этой милашки.

— Нет-нет! Я все сделаю, мой господин! — Скарулет клятвенно прижал руки к груди, умоляюще глядя на эльва.

— Ладно! — эльв кивнул. — Будешь действовать только по моим указаниям. И упаси тебя Демиург что-то напутать! Иди! Я тебя потом позову.

Пятясь задом и непрерывно кланяясь, Скарулет покинул комнату.

— Мда, вот с кем приходится работать, — нахмурившись, пожаловался эльв потолку.

— Ты уверен, что он не подведет нас? — раздался голос, и из-за незаметной портьеры появился еще один эльв. — По-моему, он слишком глуп.

— Для того, что я наметил, его хватит, Нарантэль, — вежливо поклонился ему высокий эльв. — А потом мы от него просто избавимся. Он всего лишь человек.

— Смотри, Салантэль, мы не можем себе позволить еще одного сбоя.

— И все же, Нарантэль, я считаю, что кузнеца следует уничтожить. Тем самым мы низведем народ Ардейла на одну ступень с остальными людьми. После того как они утратят свое преимущество, их будет очень легко изгнать с наших земель.

— Ты считаешь, что наш повелитель глупее тебя? — нахмурил брови Нарантэль.

— О нет! Конечно же, нет! — торопливо ответил Салантэль. — Я просто высказал свое мнение.

— Мнения высказывают повелитель и Совет Леса, членом которого я, как глава службы безопасности Леса, являюсь. Ты же должен выполнять уже принятые решения. Причем выполнять в точности. Мы, кстати, рассматривали этот вариант.

Нарантэль опустился в глубокое кресло, поддернув полы длинного зеленого кафтана.

— В том-то и дело, что уничтожением этого мальчишки мы ничего не решим. Мы не отнимем у Ардейла ни его умения воевать, ни ту магию, которой они, как это ни горько признавать, владеют. Узнав о гибели своего сородича, а я не исключаю такую возможность, они еще больше обозлятся. Ты себе можешь представить, каково нам будет, если придется воевать с противником, который нам ни в чем не уступает? А в искусстве ближнего боя так даже превосходит нас.

— Но лес…

— Так же послушен им, как и нам! — оборвал Салантэля Нарантэль. — Наши маги особо подчеркнули, что мы не должны недооценивать противника.

— Но если он действительно имеет какое-то отношение к Великим кузнецам, то не усилим ли мы Ардейл еще больше?

— Усилим, — спокойно кивнул Нарантэль. — Но перед этим выторгуем себе то, что считаем нужным. А сильный Ардейл станет надежной преградой перед людьми на дороге к нам.

— Изящно, — поджал губы Салантэль. — Я не рассматривал эту проблему с такой стороны. Отлично! Я приложу все усилия, чтобы наш план сработал.

— …И раз! И два! — Свист клинка разрезает воздух. — …И три!

Древний доспех, ровно разрезанный наискосок, с грохотом валится на пол…

Барат растерянно остановился. Вот как раз это не входило в его планы. Кажется, это железо принадлежало еще прадеду Тоболта Лоранского.

— О Единый! Что вы наделали, господин!? — отчаянно заголосил Матур, прибежавший на шум.

— Успокойся! — поднял ладонь, останавливая стенающего дворецкого, Барат. — Сейчас повесим его, приладим. А всем можно говорить, что именно в этом доспехе и погиб славный предок.

— Да в том-то и дело, что он умер от старости в окружении многочисленной родни и домочадцев, — вздохнул Матур.

— Многочисленной родни и домочадцев? — удивленно повернулся к Матуру Барат. — А куда все это воинство делось? Почему так получилось, что я оказался единственным наследником?

— Эльвы! — еще печальнее вздохнул Матур. — Господин — единственный из Лоранских, кто уцелел после их нападения. Известие, что род Лоранских продолжится, конечно же, не доставит им радости.

— Надо же! — Барат почесал затылок. — А мне Тоболт ничего об этом не рассказывал. Почему?

— Должно быть, не хотел бередить старые раны, — вздохнул Матур. — И что теперь нам делать с доспехом?

— Да восстановлю я его. Ничего и не заметно будет, — отмахнулся Барат. — Не забывай, что я кузнец!

— Я ничего не забываю. А вот вам, молодой господин, стоило бы забыть! Не уместно благородному человеку, коим вы являетесь, заниматься ремесленничеством.

— Ковка оружия и доспехов — это и есть самое благородное дело! — выпрямился Барат. — Простой кузнец не способен это делать. У гномов только глендам разрешено такое. А гленды там что-то вроде наших вельмож у короля. Собери сейчас все в узел! Я тотчас же пойду в кузницу. Хорошо, что Брамур тут. Он мне поможет, если что.

Барат живо заскочил к себе в комнату и натянул соответствующее одеяние. Камзол для деловых визитов подошел как нельзя лучше. Ничего лишнего, разве что вот это дурацкое жабо! Барат с удовольствием его рванул и отшвырнул кружева в угол комнаты. Так! Меч в ножнах на крюк, сделать его невидимым… Да! Еще повязку на голову. Не стоит показывать прохожим свое происхождение.

— Я скоро буду! — крикнул он, выходя на крыльцо.

Страж-гном подозрительно осмотрел Барата. Особое внимание он уделил свертку. Потом долго не мог взять в толк, отчего это железо, причем нелучшего качества, приволокли сюда. И зачем этой дылде нужен гленд Брамур?

— Ты сколько уже здесь служишь? — не выдержал Барат.

— Я вчера прибыл, — гордо отозвался гном. — Нас так просто не провести!

— Да не проводи, а позови! — сердито заговорил Барат. — Своего командира позови. он-то, надеюсь, здесь уже не первый день, и меня знает.

— А чем ты докажешь, что ты это ты? — многозначительно прищурил один глаз стражник. — Быть может, пока я командира звать буду, ты какую гадость учинишь?

Барат озадачено почесал пятерней затылок. Вот ведь! Он оставил Огонь дома, чтобы не отсвечивать артефактом. Ну да! Он может быть невидимым. Но в том-то и дело, что тут есть маги, которые такие вещи очень хорошо чувствуют. Вместо него на поясе болтался фамильный меч, который ему преподнесли на церемонии усыновления. Конечно, он не идет ни в какое сравнение с лучшими клинками, но тоже неплох. Смирившись с тем, что Огонь не всегда можно было взять с собой, Барат уделил достаточно внимания овладению и этим клинком.

— Давай я тебе оставлю свое оружие и пройду, — предложил Барат стражу.