— Я готов! — возникнув на пороге хижины, заявил дядюшка Тоболт. — Ну, что? Двинемся в сей нелегкий путь? Где ребята?

Барат, поднявшись, громко свистнул. Из недалекой гущи леса выметнулся Сохатый и побежал к дому. Его сопровождал молодняк волков. В сущности, еще щенки, весело подвывая и тявкая, они окружали Сохатого, делая вид, что хотят укусить его за длинные голенастые ноги.

Потом из леса не спеша вышли Косолап и Куцый. На плече Косолапа лежала косуля, которую только что затравили серые охотники.

— Уходим! — буркнул Барат, закидывая на плечо один из мешков и пробуя насколько легко выходит Огонь из ножен. — Разбирайте поклажу!

— Вьючьте мне на спину! — предложил Сохатый, преобразуясь.

Волчата шарахнулись в разные стороны. Они-то хорошо знали, что с острыми копытами лося лучше не шутить.

Пока Барат с Куцым прилаживали вещи на спине Сохатого, Косолап завернул мясо в мешковину. Хоть это и претило Барату, но он понимал, что рысь и медведь нуждаются в мясе. Да и волки, если следующая охота будет неудачной, тоже должны чем-то подкрепиться.

Барат же в последнее время как-то охладел к мясной пище. Ему больше нравились каши, готовить которые дядюшка Тоболт был мастер. Ну, еще мог съесть рыбу, которую с большим искусством вылавливал Косолап в ближайшей речке.

Процесс ловли происходил своеобразно. Косолап выходил на лед. Долго и придирчиво изучал место. Потом собирался с духом и подпрыгивал. Конечно же, он это делал в своей медвежьей ипостаси. Веса медвежьей туши хватало на то, чтобы проломить лед над омутом, в котором устраивалась на зимовку рыба. Да и шум при этом происходил изрядный. Оставалось только оглушенную рыбу выбросить наверх. Что Косолап, взревывая от свежести холодной воды, и делал с большой сноровкой. Течение и глубина медведя совершенно не смущали.

Порядок движения был разработан заранее, долгими зимними вечерами. Вперед рванулись молодые быстрые волки из стаи Вольфа. Он были разведчиками. В их задачу входило определить самый удобный путь и проверить безопасность дороги.

Впереди основной группы неспешно трусил Вольф. Принюхиваясь к следам, оставленным его молодыми волками, он уверенно вел за собой всех остальных. Его неотлучно сопровождали две молодых волчицы, которые, как понял Барат, были его фаворитками. Следом тяжело ступал Сохатый, нагруженный многочисленным скарбом, который не пожелал оставлять Тоболт. Барат твердо решил, что бросит часть этого груза на том месте, до которого его довезет Сохатый. За Сохатым шли Барат с Тоболтом. Косолап, в виде медведя, трусил рядом. Куцый то исчезал в чаще леса, то появлялся, и короткими прыжками сопровождал людей. Всех их окружали остальные волки из стаи Вольфа. Надо сказать, что такой порядок был незыблемым на всем протяжении пути. Даже в горах старались его придерживаться.

— Вот тут и передохнем, — предложил Барат, стряхивая с плеч порядком надоевший ему мешок с кухонной утварью. — Завтра перевалим через хребет, и начнется спуск в долину. Так ты говоришь, что там земли ардейлов, Куцый?

Куцый кивнул, растягиваясь на теплой подушке мха, освещенной лучами заходящего солнца. Вольф коротко провыл, призывая своих волков.

— Ну, привал так привал, — довольно сказал изрядно уставший Тоболт. — Косолап, разводи огонь! Ужин будем готовить. Барат, тебе, как всегда, каши?

Раздался шум, и из-под кучи пожитков вылез растрепанный Сохатый.

— А дождаться, пока разгрузим, ума не хватило? — сердито поинтересовался Барат. — Как теперь во всем этом разбираться?

— Так пока вы разгрузите, с ног свалиться недолго, — оправдывался Сохатый. — Дядюшка, у тебя что в тех мешках, каменья?

— Не каменья, а коллекция, дурья твоя башка, — сердито отозвался Тоболт. — Результат разумных трудов.

— Которую потом мне придется тащить на своем горбу, — вздохнув, сообщил Барат.

— Это да! — крякнув, присел рядом с ними Косолап. — Тяжелые мешки, однако. Ничего! Ты парень сильный, справишься!

— Я-то справлюсь, — хмыкнул Барат. — А вот все остальное придется тащить дядюшке. Он как, справится?

Косолап долго смотрел на кучу. Потом на дядюшку, глядевшего туда же.

— Сумлеваюсь я, — наконец вынес вердикт Косолап. — Уж больно дядюшка хлипкий.

— Вот и я о том же, — вздохнул Барат.

— Но как же быть? — занервничал Тоболт. — Это же плоды многолетних изысканий, раздумий и озарений!

— Кому они будут нужны, если ты под этой кучей загнешься, не дойдя до города? — резонно заметил Куцый.

— Мне кажется, что этот вопрос все же можно решить, — внезапно осенило Барата. — Мы все это в определенном месте спрячем, а потом вернемся за ними.

— Угу! Котелок варит, — оценил Косолап. — Слышь, дядюшка?

— Да-да! Это будет, пожалуй, самое удачное решение, — торопливо закивал Тоболт. — Главное, потом найти это место.

Вольф, прислушивавшийся к разговору, презрительно чихнул.

— Это он что имеет в виду? — обернулся к Барату дядюшка.

— Это значит, что ты можешь довериться мне, — пояснил Барат. — Я это место и ночью найду.

Тихонько потрескивал костерок. Над отрогами гор повисла полная луна. Вторая еще не появлялась. Неожиданно к небу взвился чистый высокий вой. Постепенно, один за другим, к нему присоединились голоса волков, несших стражу. Вся стая приветствовала свою небесную подругу.

Косолап заворочался и пробормотал что-то нелестное о ночных певцах. Барат улыбнулся. Ему не спалось. Он сидел у костра и помешивал прутиком золу. На душе было немного тревожно.

Город. Что это означает? Барат хорошо запомнил города Подгорного народа, массу горожан, наполнявших его улицы и улочки. Но, наверное, города людей должны как-то отличаться от городов гномов. Хотя бы тем, что строиться им приходилось не под землей. А как же там обороняться от охочих до набегов племен Таш?

Барат даже повертел головой, не в силах представить себе, каким это образом удается.

Тоболт говорил, что там живет посланник Подгорного короля. Надо будет как можно скорее связаться с ним. Трудно представить себе, как переживал Брамур потерю своего ученика.

Помнится, Тоболт говорил, что там же есть посланники Ардейла, загадочного народа эльвов и сольфаров. О самих народах, вообще, ходит множество слухов и легенд. Но никто толком ничего рассказать не может. Ну, это и понятно. Где же еще быть посольствам, если не в столице, Станрии? Там расположен дворец короля Рауха Второго.

При мысли об Ардейле у Барата тоскливо екнуло сердце. Но он досадливо от этой мысли отмахнулся. В конце-то концов, он никак, кроме внешних признаков, с этим народом не связан. Почему он должен думать об этих людях?

Нет! Он твердо решил, что его жизнь будет связана с гномами. Они проявили к нему интерес и заботились о нем. Они помогли ему в трудную минуту, спасая его жизнь от верной гибели. Они обучили его искусству кузнечного дела, позволив узнать свои секреты. Им и должна быть отдана его верность.

Волчий хор все так же воспевал ночное светило. Он совершенно не мешал Барату раздумывать о будущем. Но вот остальные думали иначе.

Куцый приподнялся на локте. Некоторое время он выжидал, думая, что волки наконец-то образумятся. Но хор набирал силу и выходил все на новые и новые высоты. Куцый вскочил на ноги и рявкнул так, что эхо долго еще гуляло по горам:

— Дайте поспать, серые! Завтра нам еще топать и топать!

— Земля ардейлов, — вздохнул Косолап, глядя вниз. — Тут надо быть осторожным. Ох, не любят они, когда их законы кто-то посторонний нарушает!

— А по их землям долго идти? — поинтересовался Барат, стоя рядом. — Волкам есть нужно. Им без охоты никак!

— Нам бы вон до того перевала добраться! — указал Косолап рукой. — Денька два придется быть очень осторожными и бдительными, пока до места не доберемся. Там-то они нас уже трогать не станут.

— Так, быть может, пойдем без остановок? — предложил Барат.