– Да, убила, – кивнула я, доставая из-за пояса блестящую секиру. – Вот этой штукой.
Два острых полукруглых лезвия по обеим сторонам молочного камня сверкнули в полумраке.
Торл молчал. Его взгляд неожиданно стал очень напряженным. Он словно впервые взглянул на это оружие, которое уже так долго висит у меня на поясе.
– Что с тобой? Тебе знакомы эти символы?
Ворон слегка поёжился, словно в бесконечной жаре Преисподней его вдруг обдало холодным ветром.
– Я... я никогда не видел ничего подобного, – ответил он, наконец.
– Ты уверен? – переспросил Степан, – а то вид у тебя такой, будто у тебя в клюве кусок сыра, и ты страшно боишься его выронить.
– Весьма забавно, мой бесхвостый товарищ...
– Я не бесхвостый, мой хвост уже почти такой же, как и раньше! – крыс повернулся спиной, демонстрируя трехсантиметровый лысый отросток. – И вообще, почему ты всё время цепляешься ко мне?
Ворон закатил голову и вздохнул.
– Я просто говорю то, что вижу, – невозмутимо раскинув крылья, ответил он. Степан недовольно заворчал. – Можете мне поверить, я, правда, не представляю, что тут написано. А причина в том, что я не умею читать. Да, мне очень стыдно. Но я всё-таки ворон.
– Ага, так я и поверил... – пробурчал крыс.
– В общем, я хотел сказать, что вам очень повезло. Гаргулья – опасный соперник. Я удивляюсь, что вы остались живы. Не иначе, это знак, что твоё путешествие закончится успешно, Алиса. А теперь пойдём, мы уже практически у замка маркиза.
Торл взмахнул крыльями и полетел вперёд. Я поднялась на ноги, почувствовав, что настроение у меня улучшилось, а ноги стали лёгкими, как снежинки. Было совершенно очевидно, что вся водка всосалась мне в кровь, минуя желудок и другие остановочные пункты. Посадив Степана на плечо, я стала обходить коварный фонтан. Серебристые струи красиво поднимались в воздух из глубины прозрачных вод, а затем падали вниз, искрясь и переливаясь. Он светился изнутри голубоватым светом, и бриллиантовые капли бросали россыпь бликов на мелкую каменную мозаику кладки. Фонтан был довольно широк, и с каждым шагом я видела всё больше людей вокруг. Десятки мужчин и женщин с опухшими лицами, погружали свои длинные языки в водку, стараясь выпить побольше.
Впереди виднелась высокая изгородь, около которой копошились, словно жужжащая мошкара, те, которым фонтан наскучил. Частота вертикальных прутьев была такова, что сквозь неё можно было просунуть руку и часть головы, но не достаточна, чтобы пролезть полностью. А за забором на раскалённых жаровнях краснокожие бесы что-то жарили. Подойдя поближе, мы, сквозь множество человеческих тел, упорно старающихся пролезть через забор, увидели, наконец, что. С левой стороны готовился ароматный пышный хлеб, в середине – овощи и блины, а справа самые большие и сильные проклятые жарили мясо. От всех этих запахов голова начинала кружиться. И я видела, что не только у меня. Люди кричали и толкали друг друга, стараясь пробиться поближе к решетке. Каждый думал, что уж он-то сможет пролезть между прутьев. А обнаружив обратное, они начинали кидать свои длинные языки поближе к жаровням.
– Ты говорил, что в Аду сегодня праздник, – сказала я ворону, не сводя глаз с ажурных блинов, трещащих прямо на каменной плите.
– Да, именно. Сегодня свадьба принца Бельфегора. Скора у Дома Блуда появится новая хозяйка, – ответил Торл, присаживаясь на перекладину забора.
– И всё что они готовят...
– Будет на пиру в их честь, несомненно!
– Как же я хочу есть... – сказала я, почувствовав, что в животе призывно заурчало.
И вдруг все демоны прекратили работу. Они дружно хлопнули в ладоши, и огонь в жаровнях погас. Торопливыми движениями вся еда, только что приготовленная, была собрана на серебряные и золотые подносы, и унесена прочь. Маленькие монстры, вытянувшись в струну, удалились колонной за двери высокого здания с широкими трубами, из которых, не переставая, валил тёмный дым. Через мгновение десятки калиток в заборе открылись, и голодные люди повалили внутрь. Они бежали, наступали на свои языки и падали. Но самым неприятным оказался момент, когда они, подняв их с земли, словно губкой стали собирать жир и остатки еды с остывающих жаровен. Более всего народу было в мясном отделе, там горячие печи очень быстро стали пустыми и чистыми, несмотря на непрерывные крики обжигающихся людей.
– Есть хочется уже меньше, – сказала я, поёжившись.
– А что мне больше всего нравится, так это то, что их никто не заставляет! – каркнул Торл и полетел дальше к вратам дворца маркиза.
– Бред какой-то, – проворчал Степан, озираясь по сторонам. – Я бы ни за что не стал сам...
– Как знать, – усмехнулся ворон. – Как знать...
Я молча пошла за ним, стараясь не смотреть на жаровни, и не обращать внимание на усиливающийся запах жареной человеческой плоти, который, как ни странно, был также довольно аппетитен.
Я уже практически забыла о том, что у меня совсем недавно болело плечо. Я сама не заметила как, но рука снова начала двигаться. След от раны был плотно покрыт запёкшейся кровью, и больше совершенно не беспокоил меня. Уж я не говорю о ничтожной царапине на щеке. Мне было хорошо и спокойно. Водочное тепло продолжало разливаться по телу.
– А как, кстати, мы собираемся проникнуть во дворец?- спросил внезапно крыс. – И главное, прошу прощения, но я немного упустил: зачем мы идём в логово одного из сильнейших демонов Ада?
– Да всё нормально будет! – махнула я запьяневшей влажной ладошкой, – пройдём внутрь. Я прикинусь одной из них. Сделаю вид, что я – суккуб, как ты и говорил, дойду до маркиза и...
– И сдамся ему в толстые мясистые руки. Затем сяду в грязные катакомбы Второго Сада грешников, и посижу там, пока совет принцев не решит, как повыгодней управится с моим живым человеческим телом, – закончил за меня ворон.
– Ну... нет! – нахмурилась я, – Я хотела сказать...
– Прости уж, дорогуша, но вся твоя удача тебе не поможет, если ты сама войдёшь в этот дворец, – низко прокаркал Торл, присев на громадные чугунные ворота, выкрашенные зелёной состарившийся от времени, эмалью. Они изображали виноградные лозы, переплетавшиеся друг с другом тонкими завитушками и словно обнимающие своими густыми лиственными крыльями высокий стройный замок маркиза Второго Дома. Во многих местах эмаль осыпалась, и чёрное основание невесело проглядывало наружу. Но виноградные гроздья всё еще казались сочными и зрелыми. – Подобно тому, как мало обращали на тебя внимание, когда ты шла сюда, так много на тебя будут обращать внимание внутри дворца. Там на каждом шагу слуги Яра-ма, там всюду магия маркиза. Мгновенно ты будешь обнаружена.
Я остановилась рядом с большим старым валуном прямо у забора и устало села на него.
– Торл, – начала я со всей серьёзностью, – когда я ещё не попала сюда, я, как это ни забавно, рассчитывала остановить апокалипсис. У меня ничего не вышло. Вместо этого я и ещё четыре человека оказались в Аду. И хотелось бы мне, чтобы это была лишь словесная аллегория. Затем, через какое-то время, единственной моей мыслью стало выйти отсюда и забрать товарищей по несчастью наверх. Хотя, судя по всему, там мы всё равно погибнем. Но и этого я не могу сделать, пока не найду тот дурацкий талисман старой ведьмы, которую Степан назвал бабой Ягой.
– Чрезвычайно любопытная история, Алиса.
– У меня нет другого выхода, – сказала я, разминая уставшие ступни. – Я не могу блуждать здесь вечно. Не думаю, что у меня есть время. И начать надо с талисмана. Бабка сказала, что он у одного из правителей. Значит нужно подобраться к ним поближе. Так что, либо я просто иду внутрь, и будь, что будет, либо умираю здесь. Так моё приключение хотя бы побыстрее закончится.
Грудь Торла медленно поднялась, иссиня-чёрные пёрышки распушились. Он глубоко вздохнул.
– У меня уже давно есть идея получше. Тебя проведёт внутрь моя знакомая. Она камеристка одной графини в этом Доме, и живет как раз во дворце маркиза.
