– Любезнейший, поведайте нам, какие новости из Великого Дома Чревоугодия, на чьих землях мы имеем удовольствие находится? – спросил он и окунул черный клюв в оказавшееся кислым красное вино.

   – Хм... Ну, герцог Яра-ма-йяху, говорят, опять начудил в каком-то питейном заведении и чуть не съел какую-то графиню. Объявилась новая банда, похищающая новорожденных детёнышей прямо от Колыбели Душ. Но главное, это то, что сейчас в самом разгаре бал в честь сто пятьдесят первой свадьбы принца Бельфегора, и проходит он во дворце принца Бегемота. Он идёт уже около двух суток по человеческому времени, и конца ему пока не видно.

   – И что же за богиня стала принцессой Третьего Тёмного Дома, до вас уже дошли новости? – с деловым видом продолжал Торл, вновь клюнув головку сыра.

   – Дошли-дошли! Это герцогиня Ашера, аггел, пьющий кровь. Одна из высших вампиров.

   – Надо же! – покачал маленькой чёрной головкой ворон. – Великий день для Проклятых!

   – Великий, Великий, – подобострастно закивал бармен.

   – Что ж, можете идти, мсье Гасион, вы мне очень помогли, – сказал Торл, и бармен, улыбнувшись, отошёл обратно к стойке.

   – Долго я буду смотреть, как ты ешь мой сыр? – тихо сквозь закрытый рот выдавил Степан.

   – Да я сам не рад, поверь мне. Большей дряни я давно не пробовал, – сказал ворон, и глаза его стали влажными, когда он открыл рот, тщетно пытаясь выплюнуть уже проглоченную пищу.

   – А мне уже всё равно, я не ел сыр двести лет, – сказал Степан. И не успел Торл что-нибудь предпринять, как острые зубы грызуна погрузились глубоко в желтую сырную головку.

   – А! Чёрт с тобой. Вином вот запей.

   Не успел Торл окончить фразу, как в дверях кабака появился чёрт. Высокий, с большими бычьими копытами и головой, он тяжело дышал, оглядывая налитыми кровью глазами зал.

   – Налей мне спирту, бармен, – рявкнул он, садясь на маленькую табуретку у стойки, которая под его массивной задом выглядела крошечной лепёшкой.

   Стальная стопка, полная спирту появилась незамедлительно. Опрокинув её и глазом не моргнув, демон проревел:

   – Слыхал, что на балу-то приключилось, а, Гасион?

   – Нет, мьсе, я всё время тут был. Нельзя мне отлучаться от дела, так что не довелось мне на свадьбе принца погулять, – добродушным голосом ответил бармен. – Ну, так вы расскажите мне, если вам не сложно.

   – Ха! – ударив пустой стопкой об стол, выдохнул он, намекая тем самым на вторую порцию. – Всё было сделано как надо. Золото, вино, карты. Всё было. И невеста что надо, и принц Бельфегор – ого-го! А Асмодей тринадцать фениксов наколдовал, они весь праздник зал освещали своими крыльями.

   Гость хлопнул ещё одну стопку водки.

   – А уже после церемонии, я как раз с маленькой суккубой плясал, прямо рядом со мной как запахнет человечиной!

   Торл многозначительно посмотрел на Степана. Крыс сперва ничего не слышал, ибо хруст за ушами все звуки для него поглотил. Но после того, как Торл неожиданно клюнул его в бок, махнув головой на барную стойку, навострил оба уха.

   – Человечиной запахло? Это ж откуда? Неужели принц Бегемот такую закуску соорудил? – поинтересовался Гасион, шумно сглотнув слюну.

   – Да что ты чепуху говоришь, – ударил по столу рукой шумный гость. – Откуда принц её, интересно, возьмёт? Нет. Как только я почувствовал запах, я, конечно, сразу оглядываться стал, искать. Ну да, не я один такой любопытный был. Тут же демонов двадцать мне весь обзор спинами позакрывали, я только и услышал, что крик: “Человек!”. А потом всё стихло. И запах пропал.

   – Ишь, ты, – покачал головой бармен. – И, что ж это было такое?

   – Не знаю. Вроде как, кто-то кричал, что видел герцога Асмодея, исчезающего в дыму, может это его фокусы, – пожал плечами быкоголовый, – да только свою суккубу я потерял после этого.

   – Ну, бывает, выпейте вот ещё одну за счёт заведения! – Гасион поставил перед гостем третью стопку. Демон выпил, шлёпнул стопкой об пол, и вновь оглядел зал.

   На этот раз его коричневые радужки, окруженные кровавыми белками, остановились на Степане, пожевывающем сыр. И на его товарище, тихо за этим наблюдающим.

   – Это что еще за ерунда? – проревел он, поднимаясь с табуретки-лепёшки и направляясь в их сторону. Степан пытался быстро проглотить слишком большой кусок, а Торл нервно постукивал лапой по столу, – Ты что ли мертвяка подкармливаешь, цыплёнок ты переросший?!!

   Перья на холке у ворона встали дыбом. Степан подавился.

   – Вам показалось, мсье, – процедил Торл ледяным голосом, одновременно наблюдая, как тьма вокруг бычьеголового демона начинает разрастаться во все стороны. Он хотел напасть.

   Не успел крыс и вздохнуть пару раз, как большая рука в золотых браслетах смахнула его со стола вместе с сыром и остатками фиолетового вина на грязный пол. Торл взлетел вверх, пытаясь отлететь на безопасное расстояние, но не успел. Кулак, размером с него самого, схватил его за хвост.

   – Я тебе голову откушу, – проревел бык.

   Торл открыл клюв и начал произносить заклятье. Клубы магии закружились около него, трепыхающегося в руке демона. Но тот быстро переложив птицу из одной руки в другую, сжал клюв ворона, и заклятье прервалось. Торл издал нечленораздельный звук, и зелёные глаза его испуганно расширились. Он не мог произнести ни слова.

   – Что? Драться со мной вздумал? – захохотал гость. – А если я тебе кости переломаю?

   И он сдавил ему грудную клетку. Послышался хруст костей. Зелёные глаза влажно блеснули.

   – Мсье, прошу вас! – крикнул Гасион из – за стойки бара. Но это было совершенно бесполезно. Быкоголовый снова сжал руку, – и снова хруст.

   Тогда, неожиданно для самого себя, из-под лавки выпрыгнул Степан. Одним мощным рывком оказавшись на столе, вторым он перебрался на руку демону. Эффект неожиданности сделал своё дело. Но не только. Движения крыс могут быть очень быстрыми, а зубы их способны перегрызать бетонные плиты. Степан вцепился резцами в надутую венами кисть, сжимающую голову Торла. И быстро-быстро перегрыз сухожилия.

   С диким рёвом демон сбросил с себя грызуна, одновременно выпустив ворона, и отшатнулся, зажимая хлещущее кровью запястье. Торл упал на стол, и, тяжело вздыхая, быстро произнёс заклятье. Изо рта гостя сию же секунду пошла пена, он упал на колени, кашляя и хрипя. Время шло, и быкоголовый становился всё слабее. Кашель становился всё глуше и глуше, теперь уже свист вырывался из его большого клыкастого рта. Он упал на спину, схватившись за горло, но не мог ни сказать защитного заклинания, ни вздохнуть.

   – Какое ловкое колдовство! – сказал Степан, прыгнув на пол рядом с демоном, совершенно не испытывая страха к агонизирующему врагу.

   – Не подходи так близко! – каркнул ворон, но не успел. Большой кулак демона взвился в воздух и с грохотом упал на Степана.

   – Зачем?.. – в пустоту спросил Торл. Его холодные зелёные глаза блеснули, и в них проскользнуло что-то странное, еле уловимое. С трудом поднявшись на ноги, волоча крылья, он, не оглядываясь, с шумным хлопком исчез из таверны. Цветные всполохи души Степана растворились под огромным кулаком издыхающего чёрта, оставив на полу маленькое неподвижное серое тело.