Он изобразил вымученную улыбку.
Один из негров поднял голову Тиму, осторожно стерев пот чистой тряпкой. Он разгладил рыжие волосы Тима, и Рори заметил, что черные пальцы с почтением коснулись лица Тима. Другой парень принес чашку, а первый, положив голову Тима на колени, поднес чашку к губам Тима. Он выпил ее и опустился назад на постель.
– Не беспокойся обо мне, Рори, все будет в порядке. Мне уже гораздо лучше. Скоро увидимся, Рори.
Глаза Тима закрылись, и Рори на цыпочках вышел: из хижины.
Глава XVI
Оставив Тима спокойно отдыхать, несмотря на прибинтованный к его ноге кошмар, вызывавший у Рори тошноту всякий раз, когда он думал об этом, он и Баба в сопровождении почетного эскорта были приглашены в просторное помещение, предназначенное для гостей. Оно было расположено через канал, окружавший внутренний круг королевского дворца. Это была чистенькая и привлекательная хижина конусообразной формы с ярко выбеленными стенами. Почетный эскорт, возбужденный недавним жертвоприношением, продвигаясь, пританцовывал джигу, а мускулы проводников реагировали на это нервным тиком, о чем явно свидетельствовали крошечные спазмы под блестящей кожей.
Но, несмотря на их приподнятое настроение, Рори заметил постоянно присутствующую тень депрессии в глазах юношей, сопровождавших их. Базампы, несмотря на всю их физическую мощь и поразительную красоту лиц, на их чистоплотный и размеренный образ жизни, на их непревзойденное мастерство в черной магии, не были счастливым народом. Об этом постоянно говорили их лица. Но когда они танцевали в ту ночь при свете деревянных факелов, пропитанных пальмовым маслом, даже Рори ощутил странное и всепоглощающее возбуждение от предчувствия чего‑то неведомого вперемежку с неописуемым ужасом и жалостью.
Когда они вошли в дом, то увидели, что изнутри он освещен стоящими канделябрами, которые хоть и не были такими изысканными, как в доме короля, но все равно свидетельствовали о своем европейском происхождении. Две высокие, с резьбой и позолотой, кровати с матрасами из шелковой ваты занимали почти все пространство, оставляя лишь узенький проход для одного человека между ними. Баба устало показал на одну Рори. Они оба опустились на кровати, совершенно изможденные долгим дневным переходом и невероятным колдовским представлением. Но, как объяснил Баба, это было еще не все. Скоро они увидят обрядовый праздник, а потом танцы, а потом… что ж, Бабе придется кое‑что рассказать Рори о базампах.
Они были, как Баба уже упоминал, древнейшим из африканских племен – настоящими аристократами африканских негров – и к тому же таким сильным и мощным, что ни один из них никогда еще не был пойман или продан в рабство, во всяком случае, до недавнего времени. И хотя поселение их походило на военную крепость, они никогда не ввязывались в войны, не были они и охотниками, потому что не ели мяса диких животных. Их репутация черных магов была так широко известна и наводила такой ужас, что ни одно другое племя никогда не решалось напасть на них. Баба сам видел примеры их колдовства, но, конечно, как истинный верующий, поспешил уверить Рори, что в колдовство не верит. Тем не менее, он не мог не доверять своим собственным глазам. Он был свидетелем, как тот самый Бора‑Боро пронзал человека зловещим взглядом и тот умирал в течение нескольких секунд. Он также слышал, хотя, конечно, нисколько не верил этим россказням, что по ночам маги базампов могут превращаться в животных: львов, леопардов или других зверей – и что они также способны превращать других людей в гиен. Вот почему так много гиен в местах поселений человека и плач их так похож на человеческий. Они рыдали и просили о том, чтобы им вновь вернули человеческое обличив.
Но самое странное у базампов было то, что у них полностью отсутствовали брачные ритуалы, а в языке не было даже слова, обозначающего брачные узы. Ни одному мужчине‑базампу не разрешалось вступать в половые отношения с женщиной. Возможно, Рори уже заметил, что каждая женщина, которую он видел в городе, – а эти женшины были всего лишь слугами – носила странное металлическое приспособление, являвшееся неприступным поясом целомудрия. Видимо, он также заметил – а это бросалось в глаза у каждого воина‑базампа, – что все мужчины были застегнуты на пряжки, хотя, признал Баба, теперь эти застежки превратились скорее в модные побрякушки. Их можно было снять за минуту, и основным их предназначением было вытягивание и увеличение размеров мужских половых органов. Однако железные пояса женщин снять было невозможно, и носили они их с девичества и до смерти. Конечно, женщин, которых Рори видел в лагере, базампы не использовали для размножения. Племенных женщин они содержали под надежной охраной в другом городе, примерно в миле отсюда, и эти женщины не носили металлических пластин. В город их доставляли только по особым случаям по приказу короля или колдунов. В самом деле, если сегодня ночью будет один из обычных пиров, которые Бабе уже посчастливилось видеть, то Рори сможет увидеть некоторых таких женщин.
Рори был озадачен. Если мужчинам‑базампам запрещалось иметь какие‑либо связи с женщинами, если женщины‑служанки в городе постоянно косили металлические пояса, которые невозможно снять, и если племенных женщин держали под усиленной охраной в другом городе, как же племя могло воспроизводиться? Очень просто, ответил Баба. Когда‑то король, и никто другой, зачал всех детей в племени, но это было очень давно. Теперь гонцы Базампо посылались во все невольничьи центры Африки для отбора там самых прекрасных и красивых детей мужского и женского пола, за которых платились самые высокие цены. Обычно их покупали в возрасте от шести до семи лет. Привезя их в город женщин, базампы тщательно ухаживали за ними, пока они не становились достаточно взрослыми для размножения.
Когда наступало время спаривания, ни один раб мужского пола никогда не спаривался более чем с тремя женщинами. Таким образом, племя избегало кровосмешения. Зачав троих детей, раб попадал к Бабе; вот почему Базампо было таким ценным местом торговли для Бабы. Мужчины, рождавшиеся от таких браков, становились воинами племени в возрасте шестнадцати лет. Женщины становились слугами. Для размножения всегда использовалась только свежая кровь. И теперь, с тех пор как король Галиа заступил на трон, – а это произошло два года тому назад, когда он достиг шестнадцатилетнего возраста, – Бабе стали продавать не только племенных рабов, но и некоторых из воинов‑базампов, об этом Баба расскажет позже.
– Яма, которую мы проехали по пути в город, предназначалась для племенных рабов? – спросил Рори.
Баба мотнул головой. Нет, в ней сидели воины‑базампы. Когда мужчина племени достигал тридцатилетнего возраста, его отправляли в яму. Вот почему на лицах мужчин была грусть. Каждый день приближал их к яме и умиранию. Только королю и знахарям разрешалось доживать до старости, потому что базампы считали преклонный возраст отвратительным и безобразным. Когда мужчина доживал до своего тридцатого лета, его отправляли в яму, где он и оставался до тех пор, пока не приходило время забить его на мясо или для жертвоприношения. Да, базампы были каннибалами и питались человеческим мясом, все равно каким, мужским или женским, хотя мужчины предпочитали мужское, а женщины – женское. Таким образом, самые жизненные части мужчины, такие, как яички, пенис, сердце и печень, считались лакомыми кусочками, потому что они обогащали соответствующие части тела мужчин, которые их ели. Рори пришел к выводу, что, скорее всего это было правдой, потому что он никогда не видел таких великолепно развитых мужчин, как воины‑базампы. Он всегда гордился тем, чем наградил его Господь, но ему никак невозможно было сравниться с базампом.
А женщины? Да, их тоже отправляли в яму в женской деревне: служанок, когда они достигали определенного возраста, а производительниц после того, как они родят троих детей.
У Рори возник еще один вопрос. Если базампы не занимались земледелием и существовали всего несколько лет в этой идиллической атмосфере, как же племя могло поддерживать себя? Наверняка ему нужны были деньги, и немалые, чтобы содержать всех их в безделии. Да, деньги были нужны, ответил Баба. Базампы обложили данью все соседние племена, которые ни разу не осмелились не заплатить дань золотом, слоновой костью и другими драгоценностями. Они боялись черной магии базампов.
