— Перестань! — воскликнула она, отталкивая его и пытаясь сесть. — Я не могу дышать.

Айк был не слишком доволен заминкой, однако дал ей возможность сделать несколько глубоких вдохов, но сейчас же снова потянул на подушки и опять начал целовать ее. Элис пришлось напомнить себе, что она приехала сюда именно за этим. Черт возьми, она не желает превратиться в апатичную, холодную ледышку, какой стала ее мать в результате неудачного брака. Нет, она научится наслаждаться любовью, как любая нормальная женщина! Лучше умереть, чем прожить жизнь так, как ее мать!

Отбросив мысли о сочинении, Элис честно постаралась отвечать на ласки Айка с надлежащей энергией, но ощущение нехватки воздуха становилось все сильнее, и на самом деле ей хотелось только одного — избавиться от него как можно скорее.

Элис почувствовала, что еще немного, и она заплачет. Несмотря на все усилия, тело ее цепенело и упорно отказывалось повиноваться, тогда как Айк становился все более страстным.

Внезапно его настойчивые поцелуи прекратились.

— Что-то не так? — спросил он, садясь и шумно переводя дыхание. Было видно, каких усилий ему стоит овладеть собой.

— Все в порядке, — попыталась улыбнуться Элис. — Все отлично. И ты великолепен. Я никогда не испытывала такого удовольствия.

В его темных глаза по-прежнему горело страстное желание, но, к удивлению Элис, он не дал себя обмануть. Облокотившись на руку, Айк взглянул на нее сверху вниз.

— Слушай, Элис. Не подумай только, что хвастаюсь, но я уже делал это раньше и знаю, когда девушка довольна. А тебе ведь то, что мы делали, совсем не понравилось, правда?

— Нет-нет, — возразила было Элис, но потом неожиданно села, набросила на себя кофту и отодвинулась от него подальше. — Да, не понравилось, — призналась она, краснея от неловкости и смущения. — Прости, Айк. Не знаю, что со мной. Я, должно быть, просто не умею…

Айк, все еще тяжело дыша, прислонился спиной к дивану. Через некоторое время его дыхание стало спокойнее, тогда он взял бутылку и налил шампанское в оба бокала. Протягивая один из них Элис, он похлопал рукой по ближайшей подушке.

— Иди сюда. Хочу, чтобы ты была рядом.

Она настороженно взглянула на него, он в ответ состроил комичную рожицу.

— Не бойся, Элис. Мы только поговорим немного. Даже не обязательно держаться за руки, если тебе это не нравится.

Элис всегда чувствовала в Айке под грубоватой спортивной наружностью доброе сердце. Должно быть, поэтому она и выбрала именно его для своего первого опыта.

Она встала, задернула шторы и сразу почувствовала себя лучше, избавившись наконец от непонятного ощущения, будто за ними кто-то следит. Легко вздохнув, она села рядом с Айком. Он с удивившей Элис осторожностью положил руку ей на плечо. Помедлив секунду, она доверчиво прислонилась к нему.

— Извини, — снова повторила она. — Наверное, я испортила тебе выходные.

— Послушай, хватит извиняться. Ладно? Секс в конце концов не самое главное в жизни.

Элис улыбнулась немного удрученно.

— Ты правда так считаешь?

— Нет, — хмыкнул он.

— Если хочешь… ты можешь сделать это. Я не против.

— Но я против. Черт возьми, Элис, я лучше подожду, когда ты будешь в настроении. Мы с тобой… Я думаю, дело тут не только в сексе, понимаешь? Я хочу, чтобы мы все равно были друзьями.

Элис решила, что настала подходящая минута, чтобы дать понять Айку, что она вовсе не такая наивная, какой кажется.

— Все это прекрасно, Айк, но мне известно о твоем пари с друзьями по футбольной команде. Им всем не терпится узнать, получилось ли у тебя со мной в эти выходные.

У Айка хватило такта смутиться.

— Господи, Элис, мне в самом деле стыдно. Но, честное слово, это вышло не нарочно. Знаешь, как бывает? Ты мне правда очень нравишься, но раз я капитан команды, все ждут, что я стану вести себя соответственно.

— И что ты собираешься сказать им в понедельник, если у нас так ничего и не выйдет? Соврешь, чтобы выиграть пари?

— Пошлю их подальше, — мрачно ответил Айк. — То, что здесь случилось, касается только нас с тобой. — Он виновато погладил ее руку. — Давай будем считать, что мы квиты, и вернемся в колледж.

Но Элис, к своему удивлению, не обнаружила в себе желания прерывать выходные. В конце концов, о пари ей было известно до того, как они с Айком выехали из Вермонта, и было бы лицемерием сейчас изображать обиду. Айк хоть и хвастун, но славный парень, ей с ним всегда было легко. Кроме того, от тепла его руки, обнимавшей ее за плечи, ей стало хорошо и уютно, и Элис даже придвинулась к нему немного, находя такую близость вполне приятной.

— Нет, я не хочу уезжать, — сказала она. — Зимой здесь так красиво! Можно будет покататься завтра на лыжах по лесу. Я бы хотела, чтобы мы остались, если ты еще не передумал.

— Конечно, останемся, — ответил он.

Его рука слегка поглаживала ее плечи, и от этих прикосновений по коже Элис словно пробежал электрический ток.

— Замерзла? — спросил Айк, почувствовав, как она дрожит.

— Немного. Боюсь, что камин прогорит прежде, чем мы ляжем спать.

— Погоди-ка, я подброшу еще дров.

— Давай.

Элис прислонилась к ручке дивана, сонно наблюдая из-под ресниц, как он шевелит кочергой угли, освобождая место для нового полена. Днем они натаскали в дом груду дров с террасы. Дрова хорошо подсохли, только с самого верха остались чуть сыроватыми от снега. Может, поэтому Элис почудилось, что запах от них идет слишком крепкий, как от горящего керосина?

Айк кинул в огонь пару поленьев. Они зашипели и выбросили столб дыма, потом постепенно разгорелись. Айк еще немного посидел на корточках перед огнем и, удостоверившись, что все в порядке, вернулся и сел рядом с девушкой. Элис тесно прижалась к нему, подогнув ноги. Она чувствовала, как горяча его кожа, и это приятно расслабляло ее.

— От тебя пахнет дымом, — сонно пробормотала она.

— А от тебя женщиной, — ответил Айк сипло.

Он медленно наклонился к ней, так, что Элис, если бы захотела, успела бы отвернуться. Но она не отвернулась. Удивительно, но на этот раз, когда Айк поцеловал ее, ей вовсе не было неудобно. Его грудь не давила на грудь Элис, ее нос не сталкивался с его носом. Их губы встретились точно под нужным углом. Его язык коснулся губ Элис, и она охотно их приоткрыла. По ее спине снова пробежала дрожь, только сейчас от этой дрожи ей стало не холодно, а жарко.

— Ты красивая, Элис. Ты мне правда очень нравишься, — выдохнул Айк, чуть отрываясь от ее губ. Слова эти прозвучали почти робко, во всяком случае на удивление неуверенно для парня, имевшего в школе славу самого опытного.

— Ты мне тоже, — пробормотала Элис, радуясь, что может сказать это искренне. — Ты очень добрый, Айк.

— Тише. Такой комплимент может запросто испортить репутацию любого парня.

Он с улыбкой увлек ее ближе к огню, где их ждали на овчине мягкие подушки. Элис последовала за ним, поколебавшись только мгновение. Они быстро допили остатки шампанского, и Айк, нежно шепча что-то на ухо Элис, снял с нее одежду.

От его поцелуев кожу начало приятно покалывать. Может, ее еще сумеет увлечь это занятие, промелькнула мысль в голове Элис. От шампанского в ушах слегка шумело, и ей было не до критической оценки своих действий. Сердце Элис сильно билось, она чувствовала головокружительное опьянение, как после долгой пробежки зимним солнечным утром. Когда Айк обхватил ее бедра, Элис испытала неподдельное возбуждение. Все идет отлично, решила она. Это действительно стоящее дело. Наверное, ей все-таки удастся избежать жалкой пародии на брак, как у ее родителей, и она станет нормальной, полноценной женщиной.

Почувствовав сильную боль, она невольно вскрикнула, и он изумленно раскрыл глаза.

— Бог мой, Элис, ты и правда девушка!

— Теперь уже нет… — выдавила улыбку Элис.

Дыхание Айка стало неровным и прерывистым.

— Элис, прости. Я не думал… Я уже не смогу сдержаться.

— Ничего. — Элис подавила разочарованный вздох, так как стоило им отвлечься, как эти увлекательные, волнующие покалывания тут же прекратились. Айк опять поцеловал ее… Едва только боль, испытываемая Элис, начала переходить в сладостный трепет, его тело содрогнулось и обмякло. Минуты через две Айк перекатился на спину, уперся локтем в пол и повернул к себе ее лицо за подбородок.