Я с разбегу прыгнула в ближайшие кусты, и тут же раздался вопль. Оказалось, приземлилась я на нечто мягкое и громкое.

— Тише! — прошипела я. — Сейчас сюда все сбегутся.

— Слезь с меня, — прошипели в ответ. — Ты мне руку отдавила.

Голос явно мужской и очень сердитый. С кряхтением и фырканьем нам удалось разместиться и при этом не обнаружить себя. Однако вдвоем здесь явно тесно.

— Подвинься, — снова раздался недовольный шепот.

— Сам подвинься, расселся тут! И на чем это я сижу?.. Ай!

Рот тут же зажала рука.

— Чего разоралась? Меча никогда не видела?

— А если бы порезалась? — возмутилась я

— Помолчи лучше!

— А ты вообще поищи себе другие кусты!

— Здрассте! Я вообще-то сюда первый пришел!

Мы сцепились сердитыми взглядами. Наконец-то мне удалось разглядеть неожиданного компаньона по сидению в кустах. Он оказался молодым парнем с короткими русыми кудряшками, смешно обрамляющими круглое лицо. Сочетание всего этого с пухлыми губами, огромными глазищами и длинными ресницами придавали юноше ангелоподобный вид. А испепеляющий взгляд совсем не вязался с этим образом. Мне тут же захотелось потрепать его за щечки, а раздражение испарилось.

— Ты чего здесь? — шепотом спросила я.

— Прячусь, — невозмутимо ответил он.

— Логично. И я прячусь. Меня зовут Рэйн, а тебя?

— Лив, — ответил парень после небольшой паузы. Сомневается, что ли?

— От кого прячешься?

— От охотников за полукровками.

У меня глаза на лоб полезли. Дело в том, что в нашем королевстве запрещены союзы представителей разных рас. Если таковые все же случаются, то рождаются полукровки, тут же становящиеся изгоями в обществе. Почему-то считается, что они неполноценны как физически, так и умственно. А у короля даже существует специальная служба по истреблению полукровок. За что его величество так разозлилось на них, остается загадкой. Ведь король вовсе не обязан объяснять свои приказы.

Я принялась пристально рассматривать Лива, чтобы понять, чья кровь в нем намешана. Заметив мой интерес, он закатил глаза и повернулся боком. Оказалось, что у него заостренные ушки. Полуэльф! Дети людей и эльфов практически полностью перенимают человеческие признаки. От эльфов же им достаются только острые уши да удивительной красоты глаза. Ни бессмертия, ни природной магии полукровки не наследуют. Еще полуэльфы отличаются невысоким ростом, средним по человеческим меркам, тогда как чистокровные эльфы редко встречаются ниже двух метров. В основном по этому признаку их и вычисляют. Я никогда не встречала полуэльфов, но слышала, что они обычно носят длинные волосы, чтобы скрыть ушки, ну или шапки. Лив же открыто демонстрирует свое происхождение. Еще бы охотники за ним не гонялись! Может быть, у полукровок и правда мозги не очень хорошо работают?..

— Ух ты, какие хорошенькие, — восхитилась я и подергала Лива за острое ушко. Его лицо вытянулось от удивления.

— Я же полукровка, — с усмешкой напомнил Лив. — Разве ты не брезгуешь сидеть со мной в одних кустах?

— Глупости это все, — отмахнулась я. — Мне все равно, кто ты, главное, что не нападаешь на меня.

Полуэльф тут же заулыбался, отчего на щеках появились ямочки. Муррр, какой же он милый!

— А ты от кого прячешься, Рэйн?

— От людского невежества, — процедила я. — Вот ведь всегда знала, что нельзя людям добра делать. Особенно если они живут в глухой деревне… Остановилась переночевать, да дернуло меня хозяйского сына от простуды вылечить. Думала, благодарить будут, а они разорались: ведьма да ведьма… Сжечь меня решили, ага.

Я рассмеялась, но тут же осеклась, чтобы не выдать наше секретное место.

— Значит ты магичка, — догадался Лив. — А чего в такой глуши забыла? Школа магии-то ведь за сто верст отсюда.

— Лучше не спрашивай, глупая история. А ты как здесь…

— Тише! — оборвал меня Лив.

И правда послышался топот.

— Твои или мои? — шепотом спросила я.

— Да кто их разберет. А ты чего своих не обезвредила?

— Думала так убегу. А то вдруг еще силы не рассчитаю.

Лив согласно кивнул. Тем временем снаружи раздался мужской голос:

— Выходи, проклятая ведьма! На честную битву…

Незнакомец очень хотел придать голосу больше угрозы, но вышло не очень убедительно.

— Ладно, выйду, — шепнула я, — А то не отстанут.

— Придется, — согласился Лив.

Я вздохнула и выбралась из кустов, отряхивая платье от сухих листьев и мусора. Деревенские мужики выстроились в шеренгу прямо передо мной, с воинственным видом держа в руках дубинки. Да уж, ооочень страшное оружие.

— Даже обидно, что вы меня так недооцениваете, — грустно проговорила я, сделав шаг вперед. Мужчины синхронно вздрогнули и отступили назад.

— Сдавайся, ведьма, — промямлил предводитель этих горе-истребителей. — Или… или…

— Или что? — заинтересовалась я.

Дубинки грустно склонились к земле, а их владельцы принялись судорожно переглядываться. Ладно, достала меня уже эта беготня. Я вытянула руку вперед и создала на ладошке самый простой золотистый пульсар. Деревенские тут же побросали дубинки и разбежались кто куда.

— Ну вот, даже неинтересно, — пожаловалась я и топнула ногой от досады.

— Это было впечатляюще, — рассмеялся Лив. Оказалось, он тоже выбрался из кустов и наблюдал всю сцену неудавшегося ареста злой ведьмы.

— Ух, какая я грозная волшебница. Видал, как драпали?

— Да уж, с тобой лучше не связываться, — рассмеялся полуэльф. — Может ты и моих также разгонишь?

Я задумалась.

— Нуууу… А сколько их?

— Не меньше десятка. Уже вторую неделю от них прячусь. Да и не дубинки у них в руках.

— Пожалуй, нет, — поспешила отказаться я. — Ну, было приятно познакомиться, разделить одни кусты на двоих, так сказать…

Но Лив меня слушал. Он всматривался куда-то вглубь леса с тревожным видом. Через секунду он сграбастал меня длинными ручищами и затащил обратно в кусты. Я было заподозрила его в непристойных намерениях и хотела поднять крик, но полуэльф предусмотрительно зажал мне рот ладонью и зашептал:

— Тише, мои преследователи близко. Придется подождать, пока уйдут.

— Вообще-то я тороплюсь, — шепотом возмутилась я. — И достаточно быстро бегаю, чтобы скрыться от охотников.

— А мне скучно одному сидеть, — нагло заявил Лив. — Может, морок на нас какой-нибудь наведешь?

— Такой большой не смогу, — призналась я. — А вот ушки твои распрекрасные вполне могу замаскировать. Кстати, а почему ты их не прячешь?

— Не хочу, — буркнул Лив.

Я недоверчиво посмотрела на него. Чего-то не договаривает, ясно как день. Да и ладно, мне-то какое дело?

— Слушай, — осторожно начала я, — А где мы находимся?

— В кустах, — насмешливо ответил Лив.

— Да это ясно! Я имею в виду, в какой части королевства?

Лив поглядел на меня, как на умалишенную.

— Тебе дубинкой не попало часом? — с притворной заботой спросил он.

— Ничего смешного, — обиделась я. — Человек в беду попал, а ты…

— Ладно, рассказывай, чего натворила?

— Я учусь в магической школе, на втором курсе уже. Летом скукотища, почти все разъехались, только мы с друзьями остались, сиротки… Раскопали мы в учебнике заклинание переноса в пространстве, портал выстроили. Эх, знатный портал получился, ты бы видел! Хотели мы в город сбежать тайком от учителей, да что-то напутали. Шагнула я в портал да и оказалась невесть где. Что с друзьями, не знаю. Шла по лесу целый день, набрела на деревеньку ту. А там народ и слыхом не слыхивал ни о какой магической школе. Хоть бы город какой попался нормальный… Лив, как мне вернуться в школу, а?

— Да уж, магия деткам не игрушка, — рассмеялся полуэльф.

— Мне уже девятнадцать! — возмутилась я. — Сам-то не намного старше.

— Мне двадцать шесть, — с улыбкой заявил Лив.