И я поспешила за серокожей.

— Это тоже все женская половина? — поинтересовалась я, когда мы оказались в столовой.

— Да, — коротко ответила Ювина, жестом предлагая мне сесть напротив нее.

— И мы с тобой здесь вдвоем? — задала я следующий вопрос, аккуратно обходя стол из какого-то странного пластика и двигаясь к указанному женщиной стулу.

— Есть еще несколько ойшо из обслуживающего персонала. А почему тебя это интересует? — здесь меня окинули настолько профессионально-невинным взглядом из серии «я-спрашиваю-об-этом-просто-так», что я чуть не подавилась принесенным мне тха.

— Горячо, — зачем-то пояснила я и на время отставила пиалу в сторону, — Просто странно, для чего тогда здесь столько места… Даже завтракаем в помещении размером с небольшое футбольное поле.

Ювина пожала плечами, ограничившись коротким, но емким ответом.

— Традиции.

Мне очень хотелось уже наброситься с вопросами. Уверенность, что Ювина далеко не глупая домохозяйка и знает очень многое, намертво проросла во мне и толкала начать допрос. Но я терпеливо ждала, наблюдая, как девушка удивительно невзрачной наружности, которую форменная одежда только подчеркивала, накрывает на стол.

— Тебе не нравится служанка? Мы можем ее заменить на другую, — неожиданно произнесла Ювина, когда обсуждаемый объект закончил работу и покинул столовую.

— Нет, дело не в этом, — задумчиво произнесла я, — Я встречала много как красивых, так и уродливых женщин. Но вот она — никакая. Совсем.

Женщина улыбнулась.

— Не жалей ее. Поверь, на месте этой девушки хотели бы оказаться многие. Персоналу в доме, принадлежащему сильному ранкару, платят более чем достойно. И подобная внешность — одно из обязательных качеств, которым должна обладать служанка. Некоторые подобного эффекта добиваются специально, обращаясь к специалистам по коррекции внешности.

— Ясно… — протянула я и принялась накладывать на тарелку нечто, похожее на омлет. — Ты хотела узнать только это? — деланно-равнодушным тоном поинтересовалась Ювина, подтягивая поближе к себе тарелку с фруктами.

— Нет. Меня, к примеру, удивил тот факт, что ты работаешь. До этого я была уверена, что приличная ранкарская женщина сидит дома.

— То, что ты так считаешь, — абсолютно неудивительно, на Деэйре согласно традициям я бы не смогла заниматься тем, чем занимаюсь сейчас. Но император и Совет меньше тридцати лет назад решили изменить внешнюю политику и, изменив привычному укладу, открыли планеты для других гуманойдов. Именно тогда они столкнулись с единственной серьезной сложностью — воздействие сильной сущности наших мужчин на представителей других рас сводило на «нет» любую возможность общаться нормально. И женщины тогда оказались идеальным буфером.

Я от любопытства подалась немного вперед.

— Неужели это была единственная сложность?

— По сути — да. Тогда мы, конечно, удивили обитаемые миры своим решением расширить контакты, но агрессию к нам испытывать очень сложно. Это было больше похоже на то, словно отец решил проводить со своими детьми больше времени. В итоге, дети благодарны и очень стараются, чтобы вдруг не разочаровать взрослых.

Я еле сдержалась, чтобы не поморщился от того, каким великодушным тоном было сказано последнее. Никогда не любила людей с чрезмерным ощущением собственной божественности. Хотя, какие из ранкаров люди… Поэтому я решила пока оставить скользкую тему, которая начинала отдавать чрезмерным субъективизмом, и вернулась к тому, с чего мы, собственно, начали.

— Тебе нравится твоя работа?

— Конечно. Заниматься внешними связями я стала исключительно по собственному желанию. И, естественно, с одобрения своего мужа. Хотя и до этого меня никто не ограничивал в интересах, занятиях или передвижениях. Среди наших женщин всегда было много ученых, деятелей искусства и культуры. Пусть наши сущности слабы, но мы умеем чувствовать то, что не дано другим расам или ойшо.

— Ясно… — протянула я и задала следующий вопрос, — Ты, кажется, говорила, что не видела Ранса шесть лет? Это нормально?

— Конечно. Когда необходимости в личных встречах нет, я связываюсь с мужем удаленно, и мы решаем все вопросы на расстоянии. Это обычная практика. Ни одна из нас, увы, не может спокойно проводить столько времени в компании наших мужчин, как ты. Тем более, я уже в полной мере выполнила свой долг, родив двух сыновей. Старший живет здесь на мужской половине, а младший на одной из планет, принадлежащей клану Ирэш. Если ты захочешь и Ранс нам позволит, мы сможем посетить ее. Там очень красиво, хоть и холодно.

Ювина замолчала, я же активно заработала вилкой, раздумывая над тем, что только что услышала. Моя сотрапезница, поняв, что следующего вопроса прямо сейчас не последует, начала расписываться мне, чем и как я могу здесь заниматься. С одной стороны, все не так уж и плохо, запирать представительниц прекрасного пола дома в парандже здесь не принято. И вообще, чем бы дитя не тешилось, лишь бы не во вред себе, клану и Империи.

— … поэтому ты смело можешь сегодня прогуляться по городу, купить себе что-нибудь из одежды. Я тебе, конечно, выбрала кое-что, но судя по твоему наряду, — Ювина пробежалась по мне взглядом, — я не очень угадала с тем, что придется тебе по вкусу.

Последний кусок омлета был проглочен и пустая тарелка отставлена в сторону.

— Мне обязательно гулять с кем-то? — аккуратно поинтересовалась я.

Кажется, мне впервые получилось удивить эту женщину.

— Разве ты не хочешь, чтобы я… показала здесь все?

Я пожала плечами. С чего бы мне искать ее компанию? Она, конечно, доброжелательна, но что-то в ней все равно немного напрягает, хотя вполне возможно во мне говорят неоправданные ожидания касательно нее.

— Всегда любила ходить по магазинам одна. Или покидать дом мне запрещено? — спросила я в лоб.

— Да-да, конечно… Запрета нет, — окончательно растерялась женщина, — Если ты действительно этого хочешь…

Дверь столовой бесшумно открылась и в столовую снова вошла та же неказистая служанка. Я была уверена, что Ювина выдохнула с удовольствием. Девушка же, отвесив легкий поклон, что-то бегло протараторила и, дождавшись от Ювины короткого кивка, очень быстро покинула нас.

Моя собеседница явно была недовольна, но старательно это скрывала. — Что-то ни так? — словно между делом уронила я, обнимая двумя руками стоящую передо мной пиалу и делая глоток уже прилично остывшего тха.

— Нет, все хорошо, просто Ранс попросил передать тебе, что сегодня в обед не сможет встретиться с тобой.

— Что-то произошло? — тем же тоном задала я следующий вопрос.

Женщина едва заметно передернула плечами.

— Сегодня ночью прилетели очень важные гости, и твой отец должен заняться ими, но он очень постарается найти время для тебя. Хотя мне такое твое желание кажется диким.

— Ясно… — протянула я, пытаясь сформулировать, что же меня в этом разговоре напрягало. Думать долго не пришлось.

— Ювина, а почему моя манера общения в общем и целом не вызывает у тебя непонимания? Ведь с любым другим представителем твоей расы я то и дело натыкалась на разного рода культурные заморочки. А с тобой такого нет. Это странно.

— Ведь это и есть, собственно, моя работа, — собеседница попыталась мягко улыбнуться, но ей явно не нравилось то направление, в которое уходил разговор, — Ранс дал мне временный доступ, и я специально пересмотрела большое количество информации по вашей планете. У вас довольно своеобразное мышление, особенно у того народа, к которому ты себя относишь.

Сомнительный комплемент… Ювина, уже не скрываясь, смотрела на меня с любопытством исследователя. Этот взгляд раздражал и толкал к бунту. Поэтому я решила не ходить кругами, а напрямую задать интересующий меня вопрос:

— А у тебя были еще какие-то распоряжения по поводу меня? Кроме того, чтобы обогреть, одеть и накормить?

Женщина вздрогнула, моментально вынырнув из каких-то своих размышлений. Следующую фразу она произнесла уже еле слышным голосом.