— Вы правы, — донеслись до него ее слова. — И мы это знаем. По крайней мере должны знать.

Джо не был уверен, что он что-нибудь знает. Он понял, что ему нужно держать дистанцию, если не хочет, чтобы все зашло слишком далеко, откуда уже не будет возврата. Если он не хочет, чтобы открылись его самые сокровенные переживания.

— Отныне, — тихо продолжала она, — мы будем видеться только по вопросам Брента. Вы этого хотите?

— Но я же понял ваше отношение ко мне. Не могу же я сделать вид, что не знаю этого!

— Но это уже мои проблемы! — твердо ответила она.

В ее голосе прозвучали нотки обиды.

— Я бы не хотел, чтобы вы говорили так. Кроме того, у нас с вами есть и другие дела. Мы должны обсудить вопрос с тем парнем, Энди, — сказал он суховатым тоном, который обычно появлялся у него на работе. — Я бы хотел, чтобы вы, взглянули на мои условия страхования ответственности…

— Не сегодня, Джо, — прервала его Крис. — Социальным работником я снова стану в понедельник, а сейчас я — мать.

Мать, которая поднимает свою дочь одна, потому что ее бывшему мужу нельзя доверять.

— Я не хочу терять контакт с Сюзанной, — бесхитростно признался Джо.

— Вы же только что видели ее.

— Ей в жизни нужен отец.

— Это моя забота, а не ваша.

Он ничего не успел заметить, Крис развернулась и Пошла прочь. Он позволил ей уйти.

Встреча с отцом в воскресенье получилась довольно сложная. Мало того, что Брент постоянно показывал свою враждебность и неприятие, еще и отец все время говорил только о своей умершей жене. Джо раза три предлагал ему навестить родственников в Калифорнии, но тот никак не соглашался ехать в такое густонаселенное место. К тому же он не любил летать в самолетах.

По пути домой Брент заметил, как должно быть трудно мужчине терять женщину, с которой прожил всю жизнь: Это вселило в Джо надежду, что мальчик способен ставить себя в положение другого человека.

Впрочем, об этом он сегодня уже не раз думал. Он хотел встретиться с сестрой, пока ее еще не отправили на постоянное место заключения. Джо подумал, что сестра имеет право видеть своего сына, да и Бренту это, вероятно, нужно.

Взвешивая все «за» и «против» относительно встречи с сестрой, он надеялся тем самым отвлечься от мыслей о Крис. Все, что произошло на родео, говорило ему о том, что ситуация выходит из-под контроля. Неужели ему придется обсуждать этот вопрос с ней? Он и не помнил, когда в последний раз советовался с кем-то, чтобы принять решение. Может быть, Крис Чилдерз и помогла ему получить Брента, но этот парень — его племянник, а Ханна — его сестра.

Он пробовал подготовить Брента к встрече с матерью под неусыпным наблюдением тюремной охраны, но понял, что мальчик этого не хотел. Он уговаривал парня, убеждая его оставить свой гнев и страх за входной дверью и просил сосредоточиться лишь на ее словах.

— Разве могло быть иначе? Они нашли столько свидетельств против меня, что не осталось никаких шансов, — говорила Ханна. — Мой адвокат заботился лишь о том, чтобы я не заняла у него много времени. Он вел еще какой-то серьезный процесс.

— Почему ты не попросила другого защитника?

Она теребила рукав своего огромного комбинезона.

— Когда у тебя нет денег, адвокаты не толпятся около твоей двери.

— Ты могла бы попросить у меня.

— Нет, не могла. Я уже и так причинила тебе достаточно неприятностей.

Закрыв глаза, она покачала головой.

Ханна выглядела старше, чем в прошлый раз. У нее всегда появлялся жалостливый тон, когда она попадала в неприятную ситуацию. Это немного раздражало Джо.

«Даже если бы ты купил мне хорошую защиту, ничего бы не изменилось».

Она не сказала этого вслух, но Джо знал ее достаточно хорошо, чтобы понять, что стоит за ее словами. Как он подозревал, Брент тоже понял это. Мальчик говорил немного, да и мать была немногословна. За все время она лишь однажды обратила на него внимание, сказав, что ему надо подстричься.

— Ты пустила все на самотек? — спросил Джо.

— А что мне оставалось делать? С системой бесполезно бороться.

Но Джо знал, что система здесь ни при чем.

— Сделаешь мне одно одолжение?

— Какое? Мои возможности очень ограничены.

Он наклонился вперед, чтобы она могла смотреть только на него.

— Я узнал: находясь здесь, ты можешь окончить школу.

— Школу! — фыркнула она. — Ты знаешь мое мнение об этом.

— Но я же смог запрятать подальше свою гордость. Признался в собственном невежестве, много работал над собой. А теперь прошу тебя сделать то же самое, если не ради себя, то ради сына.

Ханна бегло взглянула на Брента.

— Я подумаю над этим.

— Дядя Джо, зачем так беспокоиться? — спросил Брент. — Ты же не собираешься изменять ее?

— Я и не прошу ее переделывать себя.

Серые стены в этой маленькой комнатке поглощали, казалось, весь солнечный свет.

Окажись он здесь, он не уверен, что остался бы нормальным. Но его сестра, похоже, не была так угнетена этой обстановкой.

— Я лишь прошу, чтобы она получила хоть какое-то образование до выхода отсюда.

— Как насчет этого, мам? — спросил Брент. — Не хочешь устроить соревнование, кто из нас скорее окончит школу?

— Не тебе меня учить!

Брент так резко встал, что его стул чуть не опрокинулся.

— Я всего лишь хотел пошутить, мама. И вообще, так нельзя. По-твоему, почему я пришел сюда?

— Я не просила тебя об этом.

— Да, не просила. — В словах Брента слышалась боль. — Ведь ты же могла позвонить. Ты знала, где я. Почему ты даже не позвонила мне?

— Мне нужно было о многом подумать.

Он протянул руку, но не дотронулся до матери.

— Зачем ты родила меня, если я для тебя создаю такие неудобства?

Не дождавшись ответа, Брент пошел к двери, чтобы выйти на волю, но ему пришлось ждать, пока охранник откроет дверь.

Мальчику нужно было побыть одному. Понимая это, Джо остался с сестрой. Ханна была лишь на год старше его. Они росли в одной семье, но знал ли он ее вообще? Крис Чилдерз, женщина, с которой он познакомился всего пару недель назад, была много понятней ему.

— Однако у него мой характер, — устало заметила Ханна.

— Сейчас он имеет право сердиться.

— Ты что, на его стороне?

— Нет. Но есть одна вещь, которую тебе было бы полезно знать.

Сестра смотрела на Джо так, как попавшее в ловушку животное на человека, установившего этот капкан.

— Почему ты совсем не говорила с ним? Он же твой сын! Ты что, совсем не хочешь заботиться о нем?

Черты лица Ханны давно огрубели. Джо надо было смотреть старые фотографии, чтобы вспомнить, какой она была раньше. Сейчас, однако, он вновь увидел в ней что-то от того энергичного ребенка, которым она была в детстве, пока алкоголь и собственное безволие не взяли верх над ней. Ее подбородок дрожал, она уронила голову на руки.

— Я плохая мать, — прошептала она. — Так было всегда. И мое образование, полученное за решеткой, не изменит моего положения.

— Ханна, ему нужны родители, прежде всего мать.

— Ты, по сути, уже давно забрал его у меня.

Ханна была готова расплакаться. И это с ее-то упрямством и невосприимчивостью!

— Когда-то я упустил свой шанс, помнишь?

Уже не думая о том, как отреагирует охранник, он положил руки ей на плечи.

— Я беспокоюсь за тебя.

— О себе я смогу позаботиться сама. Но…

— Что «но»?

— Джо, я недостаточно хороша для него.

Те же слова он сказал Крис, когда она в первый раз говорила ему о племяннике. Эти слова отозвались в нем острой болью.

— Все совсем не так, — сказал он Ханне. — Если вы постараетесь вместе…

— Уже слишком поздно, Джо. Меня освободят через три года, не раньше. К тому времени он уже будет подростком. Помнишь, у нас с тобой как раз в подростковом возрасте начались неприятности. Знаешь, мысль об ответственности за него пугает меня до смерти.

Он понимал, почему Ханна так рассуждает, но его беспокоило, что она, как всегда, думала только о себе, а не о сыне.