Черт… а может, действительно не стоит торопиться?

Дар ничего так и не рассказал о предстоящем квесте. Что за этим кроется – желание удивить, или нежелание напугать? Не хотелось бы нарваться на какую-нибудь подставу, в играх это нередко случается с не осмотрительными новичками. Отказываться, конечно, неудобно, но бесславно помереть в первые же сутки – вообще курам на смех.

Так. Всё-таки нужно больше информации. Где-то в интерфейсе должна быть зашита функция чата…

Но чата я не нашёл. Зато заметил мигающую пиктограмму входящего сообщения. Интересно, кто это уже успел осчастливить? Не раздумывая, мысленно щёлкнул по пиктограмме. Сообщений оказалось аж целых два. Первое пришло от администрации:

“Возрождённый! Поздравляем с прибытием во “Вселенную ИКС”! Мир очень рассчитывает на твои будущие героические свершения и есть надежда, что в твою честь историками будет вписано немало славных страниц в “Великую Книгу Бытия”!

Примечание: Ты находишься в опорном посёлке “Ромашка” стартовой локации “Дивносад”. Будь внимателен, знакомясь с миром!”

Я недовольно свернул сообщение, удалять пока не стал. Тех, кто так составляет письма для новичков, нужно гнать с работы в шею. Совершенно не информативно, почти ни о чём . Ну, хотя бы название локации теперь выяснил. Дивносад. Ага, вполне соответствует Ромашке. По поводу “Великой Книги Бытия” вопросов не возникло: обычные хроники, такие в любой игре практикуется. Все сколько-нибудь значимые достижения вносятся администрацией в анналы для грядущих поколений.

А вот содержание второго письма от отправителя “Неизвестный” сперва вогнало меня в ступор, а затем, когда я дочитал предназначавшиеся мне строчки до конца, заставило похолодеть до кончиков предательски дрогнувших пальцев:

“Прежде всего, должен тебя обрадовать: смерть идёт по твоим пятам.

Думаю, после такой вводной я всецело привлек твоё внимание. Итак, ты – это я. Вернее, моё физическое воплощение в игровом мире ИКС. Поэтому слушай внимательно: речь идёт о твоей безопасности, и, соответственно, о моей тоже. Потому как мой разум скорее всего, будет подпорчен безвозвратно, если ты умудришься погибнуть в Игре “окончательной смертью”. Тело, знаешь ли, без разума полноценно существовать не способно. Понимаешь, о чём я? Сейчас я “условно мертв”: существование в коме вряд ли можно назвать жизнью так что тебе придётся отдуваться за нас обоих.

Теперь самое главное – одновременно с тобой в игре зарегистрирован убийца, и он получит аналогичное письмо. Ему неизвестны ни твои внешние приметы, ни имя, так как оно у тебя будет новое, зато у него будет описание наших с тобой привычек. И выдать себя ты можешь только одним способом: если будешь себя вести так же, как и в прошлой жизни. Поэтому, чтобы избавиться от преследования и выжить, ты должен стать совсем другим человеком.

Найди того, кому сможешь доверять. Никогда не оставайся один. Почаще оглядывайся. Всегда думай о том, ЧТО и КАК говоришь. И убирайся из Песочницы как можно быстрее. Здесь ты практически с мишенью, нарисованной на спине. После десятого уровня ты сможешь затеряться в любом из бесчисленных миров Вселенной ИКС бесследно.

И… Удачи нам обоим”.

Дочитав сообщение, я свернул страничку и глубоко вздохнул, подавляя нервную дрожь.

Как-то мне сразу стало нерадостно.

Твою же за ногу, на что я подписался?! Значит, никогда не оставаться одному и найти того, кому смогу доверять? Похоже, уже нашёл. Поколебавшись ещё секунд десять, я принял решение и по-быстрому собрался. Повесил флягу с “настойкой здоровья” на пояс, сгрёб в котомку остальные предметы непонятного назначения, закинул ремень на плечо и вышел из комнаты.

Навстречу своей судьбе.

– Если предельно коротко, то по местной легенде все игроки – Возрождённые, – пока мы бодро топали по посёлку к местечку, которое мне хотел показать Дар, моё просвещение продолжалось. – Души героев, погибших в древней великой битве. Боги призвали нас снова послужить этому миру, спасти его от разрушительных Сил Хаоса.

– “Аватары”, как новое физическое воплощение, вписываются в эту легенду на ура, – шагая рядом, я с интересом поглядывал по сторонам.

Этот мирок не мог похвастать ни луной, ни звёздами. Но, несмотря на ночь, света всё же имелось вполне достаточно, чтобы различать подробности. Подсвечивало само небо, оно выглядело как молоко, разлитое по тёмному стеклу. Да и крошки-фейри, живущие в густых зарослях по сторонам дорожки, тоже вносили посильный вклад. Среди веточек и листьев их сновало просто несметное количество. Непонятно, чем они там занимались, но их оживленная суета казалась вполне осмысленной. Может, их так перевозбудила погода: в воздухе стоял запах грядущего дождя, и малышки, например, готовили свои жилища к ненастью. Ну там, не знаю, листочки укладывали поплотнее. Впрочем, пока на вымощенную плиткой дорожку не упало ни капли.

– Значит, Боги здесь есть, – заключил я. – Что хорошего можешь о них поведать? Чую, мне в ближайшее время предстоит выбрать покровителя, было бы неплохо узнать заранее, что к чему…

– Не гони коней, Зуб. Поднимайся за мной. – Дар легко взбежал по каменным замшелым ступенькам на вершину лестницы. – Этот холм называется Средоточием Девяти Миров. Осмотрись. Хочу рассказать кое-что интересное.

Вершина небольшого холма представляла собой вымощенную каменными плитами площадку около пятнадцати метров в диаметре – плоскую, как блин. А взобрались наверх мы, как выяснилось после осмотра, по одной из четырёх лестниц, прилегающих к склонам с разных сторон. Кстати, хотя высота холма небольшая, всего метров шесть, обзор отсюда открывался отличный. Весь посёлок просматривался как на ладони. И оказался он гораздо меньше, чем я ожидал. Я насчитал всего четыре строения – все были одноэтажными, круглыми, с плоскими крышами, поросшими кустами и обвитыми плющом. А ещё я обратил внимание, что поселение не выглядело укреплённым – ни стен, ни вышек. Это показалось мне вполне естественным: стартовый посёлок – зона абсолютной безопасности для новичков, она никогда не должна подвергаться нападениям.

– Дар, а сколько вообще народу обитает в посёлке?

– В “Ромашке” числится тридцать человек, не считая представителей администрации. Как только кто-либо из десятых уровней покидает песочницу, в репликаторе пробуждается новенький. И никак иначе. А почему пустынно – игроки на квестах, а локация весьма обширная и не всегда есть возможность вернуться в посёлок. Поэтому нередко ночуют, где придётся. Но многих ты всё равно увидишь, когда займёмся выполнением ежедневок. А теперь хватит праздных вопросов, включи карту под запись, – потребовал Дар.

“Карта, запись”, – произнёс я мысленно. В окошке в правом верхнем углу, до этого пустующем, проступило минимизированное изображение того, что я увидел с вершины.

– Тренировочная площадка, Гостиница, Репликатор, Управа, – по мере того, как Дар, поворачиваясь вокруг своей оси, называл объекты, на которые падал его взгляд, их названия загорались на моей карте. – Все записал?

– Да, готово.

– Предназначение, думаю, понятно из названий. Управляющего опорным поселением звать Эско. Но лучше обращайся почтительно – господин Эско. Или господин куратор. С этой сволочью лучше не ссориться, а любой новичок по правилам обязан представиться в первые же сутки. Но это ещё успеется.

– И почему же сразу “сволочью”? – я насторожился.

– Пообщаешься – поймёшь. Далее. Смотри сюда и записывай. – Дар прошел в центр площадки и произнёс в пространство: – Активировать порталы.

Прямо возле моих подошв из каменной толщи пробился свет. Плитка словно стала прозрачной, а затем свет потёк в стороны, расширяясь. Я ошарашенно отскочил на шаг, глядя, как возле ног формируется сияющий полутораметровый круг с чёткими границами. А когда поднял взгляд, выяснилось, что этот круг не единственный. Они протаяли в сумраке один за другим, заняв всю площадь вершины Средоточия и образовав идеально ровное ожерелье из восьми горящих “бусин”. А в девятом, по центру, преспокойно стоял Дар, наблюдая за мной с каким-то нездоровым интересом.