Честно говоря, как-то странно, что я помню о существовании других игр, но совершенно не помню ни их названий, ни игровых подробностей. Просто общие знания по механике. Наверное, их заливают в сознание при создании аватара, чтобы игрок хоть как-то ориентировался в том, где находится и что ему предстоит сделать…

Я встряхнул головой, прогоняя ненужные мысли и прямо посмотрел Дару в глаза:

– Выкладывай уж, что у тебя на уме.

– Нам нужен танкующий питомец, – сообщил ментор. – Причём особенный.

– Понятно. И ты знаешь, где такого взять. Именно туда мы и идём, верно?

– Да. – Дар кивнул. – Но шанс приручения невелик. Должен предупредить – если не сможем получить нужного пета… То я с чистой совестью доведу тебя до пятого уровня, и, как только мне стукнет восьмой, уйду в данж с любой подходящей тройкой, по обычному сценарию. Не хочу предоставлять господину Эско возможность спустить мою судьбу в унитаз… то бишь в Инферно. И тебе не советую.

Я задумался, размышляя над предложением. Так вот откуда растут ноги у такого ничем не оправданного “доверия” к новичку, которого он совершенно не знает. У него просто нет выхода. Последний шанс попасть в данж на своих условиях. Вот и обихаживал меня изо всех сил, расточая улыбки. Авантюрист и упрямец. Но мне его идея тоже понравилась. Выходит, я такой же авантюрист? Главное, что он обещал меня прокачать быстро. А именно это мне было и нужно – прокачаться и свалить из локи до того, как возникнут настоящие проблемы.

– Ладно, Дар, уговорил. Почему бы и не попробовать? Веди к своему питомцу.

Дар довольно улыбнулся и с чувством хлопнул меня по плечу, заставив поморщиться – всё-таки седьмой уровень. Затем свернул с дороги и молча двинулся в лес.

– Вот. Присаживайся рядом, пока я закончу приготовления. Или поброди, если захочешь, только далеко не отходи. И к озеру пока не суйся.

– Слушаюсь, босс! – я шутливо козырнул, коснувшись пальцами виска. – Я всё помню, босс.

– Какой я тебе босс, хорош придуриваться!

– Ну, так я же твой ученик всё-таки.

– Говорю же, заканчивай изгаляться. Какой, к чёрту, ученик, ты… – Дар сморщил лоб и прищёлкнул пальцами, помогая мыслительному процессу для выбора подходящего определения. – Вот! Ты – партнёр младшего уровня. Так что хорош корчить из себя подчинённого… просто в твоих интересах сейчас прислушиваться к моим советам.

– Вот и я о том же, босс, – я ухмыльнулся, продолжая его поддразнивать, но Дар больше не повёлся.

Деловито повертев головой с глубоко нахлобученной широкополой шляпой, ментор по каким-то одному ему известным признакам выбрал подходящее для его целей место. Скинул с плеча котомку, отложил в сторонку мешающий посох и присел на корточки. Вырвал с корнем траву на небольшом участке земли, достал из котомки диск из светлого полированного дерева (“Алтарь для призыва питомца”), и вдавил его во влажную чёрную почву.

Я внимательно наблюдал за действиями ментора. Мне и самому в ближайшем будущем предстояло сделать то же самое.

Дар продолжал священнодействовать.

В специальные углубления по краям диска опустились шесть дымчатых кристаллов с палец величиной – так называемые “кристаллы души”. “Семя питомца для новичка”, ничем не отличающееся от моего, отправилось в центральное углубление “алтаря”. Закончив, маг поднялся на ноги и придирчиво оглядел дело своих рук. Удовлетворённо кивнул, отряхнул одежду от налипшего мусора и отошёл в сторонку, где покоился глубоко вдавленный в землю внушительный ствол упавшего дерева. Судя по виду, лежал этот великан тут давненько, так как чёрная бугристая кора успела зарасти зеленоватым мхом и коричнево-жёлтыми шляпками грибов. А местами кора и вовсе отслоилась, обнажив белую, как кость, древесину. Рядом вдоль ствола валялось множество обломанных сучьев, заросших травой. Пища для костра, если возникнет такая необходимость. На этот ствол Дар и уселся, приготовившись к ожиданию.

– Ты точно уверен, что дождь пойдет? – за всё время пути на нас не упало ни капли, гром хотя и ворчал где-то в отдалении, но как-то вяло, неубедительно. Да и ветра совсем не чувствовалось.

– На все сто, – с немного озабоченной улыбкой кивнул Дар, видимо, всё-таки нервничая от предстоящей операции, хотя внешне старался выглядеть спокойным и уверенным в себе. – Не беспокойся. У магов повышенная чувствительность к перемене погоды.

– Ладно. Тебе виднее, босс.

Я, если честно, усталости совершенно не чувствовал, поэтому, раз пока возле “алтаря” ловить нечего, ещё раз осмотрелся.

Молочное ночное небо исправно обливало землю сумеречным светом. Местечко, куда мы добрались минут через двадцать после того, как свернули с дороги, выглядело живописно и довольно приятно. Поросшая редким лиственным лесом местность на обширном участке проседала под небольшим уклоном, образуя вместительную чашу. Дно этой чаши заполняло озеро, метров пятьдесят в поперечнике – его тёмная гладь в отблесках ночного безлунного неба выглядела как залитое ртутью зеркало, ведущее в потусторонний мир. Берег обрамляли заросли осоки и низкорослые деревца с массой тонких гибких ветвей.

На карте озеро обозначилось голубым пятнышком, но пока осталось без названия. Без команды я не собирался подходить ближе, Дар на этот счёт особо предупредил. Я вновь внимательно глянул по сторонам, никакого подозрительного движения не приметил и отошёл к комлю. Уник едва ощутимо подрагивал на спине в такт шагам, вселяя уверенность, что в случае чего мне есть чем себя защитить.

Что ж, пока длится ожидание, не мешает и мне решить маленькую проблемку. Выпитое ещё в гостинице пиво давно и настоятельно просилось наружу. Я остановился возле глубокой, почти сплошь заросшей мхом ямы, когда-то вывороченной могучими корнями погибшего дерева. Философски прикинув, какой силы должен быть ураган, чтобы погубить такого великана, распустил веревочный поясок штанов. Созданный ручеек, весело журча, устремился вниз, заглушая звуки ночного леса.

Чем, собственно, так привлекателен для людей игровой мир? Да своими приятными условностями! Такими, как бесконечное число жизней – аналог бессмертия, и, само, собой отсутствием телесных нужд. Но здесь, в этой “Вселенной ИКС”, всё не так. Аватары – физические, со всеми “вытекающими”, в кустики бегать придётся и никуда не денешься. И у меня только три жизни в наличии. Дар называл их то “запасками”, то “сейвами”. Это как-то заранее напрягает, особенно учитывая обещание смотрителя в Репликаторе, что до десятого уровня доживает далеко не каждый. Хотя, с другой стороны, такие ограничения стимулирует осмотрительность. Да ещё как!

Вот и сейчас я не забывал поглядывать по сторонам. Мало ли какая живность может поджидать в зарослях вокруг, чтобы вцепиться, куда не следует. Нужно сразу вырабатывать правильные привычки. Зато какая острота ощущений! Слух, обоняние, зрение – всё уже на пределе, но игровой механикой подразумевается, что органы чувств будут развиваться и дальше! Перспективы завораживающие.

Но ближе к делу.

Квест “Преданный друг”, который Дар разделил со мной ещё в “Ромашке”, состоял из трёх этапов и по традиции переходил от ментора к ученику. Первый этап назывался “Атака стихий” и состоял в том, чтобы добыть кристаллы сущности каждой из стихий: Огонь, Вода, Воздух, Земля, Смерть и Жизнь. Сам Дар выполнил эту часть ещё четыре дня назад, когда помогал своему ментору, поэтому у него и имелся полный набор кристаллов. Также он выполнил и второй этап “Боевой трофей”, добыв “Алтарь для призыва питомца” у каких-то гидлингов. Теперь подхватить эстафету предстояло мне. Пока Дар будет выполнять свой последний этап – “Пробуждение питомца”, я одновременно с ним сумею закрыть свой первый – “Атака стихий”. По крайней мере, должен суметь, если не возникнет каких-либо непредвиденных осложнений. Игровой процесс – это ведь не чистая математика. Теоретически, конечно, можно спланировать любой бой, но только на практике выявляются слабые и сильные стороны способностей, отрабатывается оптимальная ротация их применения. Мне-то, конечно, с двумя умениями в арсенале говорить о ротации смешно, я только-только начал привыкать к своей специализации, и многому ещё предстоит научиться.