Два последних кристалла активируются одновременно.

Маны – почти ноль, энергии – всего треть бара, я страшно устал, а “веселье” всё ещё в самом разгаре. На всякий случай отхожу шагов на десять от Дара. Агро на мне всё ещё приличное, но раз припрутся две твари, то нужен оперативный простор. Легче будет отреагировать, отвлечь, оттащить от ментора.

Алтарь уже полыхает вовсю, предупреждая, что враг рядом: кристалл Жизни источает ядовито-зелёное сияние, а Смерть бьётся дрожащим огоньком в дымчатой толще. Не могу понять, в чём дело, но не вижу ни одного из противников, и это меня здорово беспокоит. Вытягиваю перед собой руку с уником, в который раз поворачиваюсь вокруг оси, всматриваясь в окружающую тьму до боли в глазах. Синхронно с движением лезвие меча мягко режет тёплый, насыщенный влагой воздух. Тишина стоит мёртвая, слышен звук отдельных капель, всё ещё срывающихся после угасшего дождя с листьев кустов и деревьев.

Ну же! Нервы и так на пределе!

Протяжный треск за спиной, словно рвётся что-то плотное и большое, едва не заставляет вскрикнуть. Вот почему они так и норовят подобраться сзади, будто мне и так неприятностей не хватает?!

Разворот на пятке, меч вперёд. Это уже что-то новенькое…

Нечто выдиралось прямо из комля древесного ствола. Корни дрожали и извивались, как живые, кора трещала и осыпалась обширными кусками. Древесина скручивалась, змеилась сотней трещин. Ещё несколько секунд – и часть комля, отделившись, рухнула в вывороченную яму, а затем неторопливо выбралась наружу, превратившись в самостоятельное существо.

“Древень: уровень 3, жизнь 260”

Да уж, здравствуй, нежданчик.

Переступая десятком корней на манер многоножки и безжалостно раздирая дёрн весом массивной туши, пенёк высотой метра в полтора уверенно почесал в мою сторону. Не задержавшись ни на секунду, чтобы обратить внимание на Дара. Я лихорадочно оглянулся вправо, влево. Где второй? Кристалл же горит! Ладно, пока хотя бы с этим разобраться… Мана восстановилась ровно на один удар огнём. Придётся поработать клинком как следует, обрубая корешки – только так можно лишить эту тварь подвижности.

Я ещё немного отошёл в сторону, оттягивая тварь подальше от ментора.

Странно, но пень продолжал переть по прямой, проигнорировав мой маневр. Заметив это, я придержал удар, опустил уник. Интуиция говорила, что-то здесь не так… Древень в последний момент ускорился, вскинул вместо рук несколько корней помощнее и, проскочив мимо меня, атаковал… воздух.

“Призрачник: уровень 3, жизнь 220”

Высокая бестелесная фигура, практически прозрачная, напоминающая человека в бесформенном балахоне, возникла из ниоткуда. Она явно подобралась к месту схватки в состоянии невидимости. Но вместо того, чтобы напасть на игрока, представитель стихии Смерти сцепился с естественным смертельным врагом из стихии Жизни.

Сражались они самозабвенно, любо-дорого посмотреть. Буквально – не на жизнь, а на смерть.

Тактика древня заключалась в бросках и попытках оплести врага корнями. Призрачник же вырывался и ускользал, нанося удары вытянутыми когтистыми лапами. Оба монстра безмолвствовали, слышался только треск древесины и тугие шлепки смачных ударов. Удачный выпад призрака – и один из корневых отростков древня, оторванный у основания, отлетает в сторону. Тот в долгу не остаётся, его корешки вспыхивают ядовито-зелёным светом, захлестывают противника, плотно оплетая туловище. Призрачник дёргается, словно от боли, его жизнь серьёзно проседает. И наносит какой-то особенный удар: корни древня окутываются чёрным туманом, рассыпаются бестелесным прахом и выпускают противника.

У Жизни всегда есть средства против Смерти. Как и наоборот.

Криво улыбаюсь и усаживаюсь на землю, уник кладу поперёк колен. Зрелище есть, а вот хлеб… Пожевать бы чего сейчас, но в котомке всё равно ничего нет, да и где она валяется – не разглядишь. Надо бы котомку Дара потрясти, но беспокоить его сейчас не стоит. Не хочу, чтобы столько усилий вдруг ушло впустую из-за какой-нибудь ерунды.

Так что сижу, внимательно наблюдаю и жду момента.

Интересно, если они забодают друг друга насмерть, система засчитает мне победу? Лучше не рисковать. Битва длится не больше минуты, за это время восстанавливается ещё чуток маны. Обессиленные дракой, противники уже еле шевелятся, их существование теплится на последних десятках единичек. Пора.

Спокойно подхожу вплотную и в несколько обычных ударов приканчиваю обоих.

Система радостно сообщает, что мне прибавлено ещё пять сотен опыта.

Что ж, вот теперь настал момент для самого главного и, к счастью, я успел хоть немного отдохнуть.

Подмигнув напряжённо следившему за мной Дару, я закидываю уник на плечо и отправляюсь прямиком к озеру. Пора всю эту бодягу заканчивать.

Игровые миры всегда населены довольно плотно, и абсолютно безжизненных пространств обычно не бывает – нужно же где-то игрокам прокачивать свой опыт и умения. А такое укромное местечко, как озеро, просто не может быть не охваченным. Озеро, омут, болото – всегда заманчивая территория для какого-нибудь мини-босса, или элитки, то есть – усиленного по сравнению с обычными монстра. К тому же я был предупреждён, а значит – готов ко всему.

Стоило приблизиться к берегу, и где-то в центре зеркало воды пошло заметной рябью. А на карте наконец проявилось название: “Озеро Донного Владыки”. Удобное названьице. Заселяй любого монстра, способного дышать под водой – вот тебе и владыка.

Я ухмыльнулся, подобрал какую-то корягу и швырнул подальше.

Смачный шлепок, рябь усилилась, вода всплеснула от центра быстро расширяющимися кругами. И потянуло одуряющей вонью тухлых яиц. Я зажал пальцами нос, всматриваясь в глубину, но разглядеть из-за отражающего эффекта поверхности ничего не получилось. Ну, где же ты, таинственное нечто, живущее в глубинах озера? Покажись, познакомимся поближе. Правда, не могу обещать, что знакомство будет обоюдно приятным. Но интересным – определённо. Для меня.

Только я потянул с плеча уник, как вода в двух метрах от берега вспучилась бурлящим горбом. Что-то тёмное и громадное, размером с упитанного носорога, рвануло ко мне, подминая кусты осоки массивными ластовидными лапами и пропахивая приземистым телом широкую борозду в грязи.

Нападение оказалось настолько стремительным, что перед глазами все смазалось в трудно различимую картинку. Сообразив, что это нечто меня сейчас просто снесёт, как бульдозер, с непроизвольным воплем отпрыгнул в сторону. И всё же не успел увернуться. Касательным ударом долбануло так, что отшвырнуло на несколько метров. Не удержавшись на ногах, я рухнул на бок и съехал по мокрому от дождя склону к вспененной воде, едва успев затормозить у самой кромки берега. Сапоги наполовину погрузились в грязь.

Не буду врать, несмотря на ошеломление, боль оказалась не такой уж сильной. Удар пришёлся в правое бедро, и теперь оно горело, словно по нему крепко приложились палкой. Но это вполне терпимо. С чавкающим звуком выдёргиваю ноги из грязи и вскакиваю, разворачиваясь к врагу с оружием в руках. Врагу? Нет-нет, это ж будущий питомец Дара, убивать нельзя. Да и вряд ли получится, даже если захочу.

Могучее тело твари, пролетев несколько метров, с трудом затормозило. Трава и грязь брызнули из-под широких загребущих лап фонтаном. И с удивительной после такого стремительного рывка медлительностью зверь принялся разворачиваться ко мне…

Зверь? Черепаха-переросток, только и всего. Правда, габариты внушают невольную оторопь. Заросший грязно-зелёными водорослями чёрный панцирь навскидку не меньше двух метров в длину и полутора в ширину. А ещё у твари оказалось аж две башки. Обе торчали из-под панциря на длинных гибких шеях, словно гнилые коряги с губастыми и зубастыми пастями. Две пары злобных чёрных глазок уставились на меня, обе пасти громко зашипели.

Всплывшая чуть сбоку подсказка системы, мягко говоря, не обрадовала:

“Черепут: уровень 5, жизнь 550”