— Майкл, я сама разберусь!
Росс одобрительно кивнул:
— Да, это семейное дело. Вы можете ехать дальше. — Впрочем, в его голосе уже не было прежней самоуверенности. Он настороженно посмотрел на широкоплечего массивного Майкла, который был уже достаточно близко. Очевидно, вдруг почувствовал разницу между настоящей природной мужской силой и своим искусственно накачанным телом.
Кло поняла, что Майкл специально тянул время — медленно снял кожаные перчатки и засунул в задний карман своих старых ливайсов, затем лениво смахнул соломинку с рубашки.
— Меня зовут Майкл Бирклоу. Я знаю эту малышку с детства и всю жизнь был ей вроде старшего брата. Помню, как она плакала на моем плече, когда ее любимая кукла попала под трактор. Я устроил чудесные похороны для ее любимого кота Топаза…
— Майкл, пожалуйста, уйди! — безнадежно взмолилась Кло, зная, что он никуда не уйдет.
— Только когда сам сочту нужным, Кло. Итак, вот за что ты вышла замуж? Хм, не очень удачный выбор, детка. Куда смотрели твои братья?
«За что», а не «за кого»… Кло с трудом перевела дыхание. Майкл говорил слишком мягко, а это был верный признак того, что он тщательно скрывает охватившее его бешенство. Как-то раз, когда ей было восемнадцать лет, она попыталась попробовать свои женские чары в медленном танце с одним из местных парней. Танец был рассчитан на то, чтобы привлечь внимание Майкла, но эта попытка успехом не увенчалась. Зато позднее, когда этот парень отвел ее в сторонку и прижал к стене, пытаясь поцеловать, Майкл точно так же медленно подошел к ним и заговорил тем же мягким тоном. Дальше все произошло молниеносно. Короткий, сильный удар — и Фрэнк Уитли отлетел на несколько шагов. Он долго не мог подняться, а Майкл так же неторопливо отошел, бросив на нее злобный взгляд.
Росс беспокойно дернулся.
— Кло, прогони эту деревенщину! Нам надо поговорить…
— Такое впечатление, что вы предпочитаете иметь дело с ней, а не со мной. Чувствую, вы недооцениваете ее, иначе я позволил бы ей самой разобраться с вами. Она дьявольски опасна, когда ее захлестывает темперамент.
Кло уставилась на него, закусив губу от злости. Она уже потеряла самоконтроль в тот самый момент, когда увидела Майкла.
— Я смогу справиться с ним сама! — вызывающе заявила она.
— Прошу прощения, — Майкл неторопливо подошел к ним и положил Россу на плечо свою могучую руку. Тот инстинктивно отпустил Кло, и она сразу отошла на почтительное расстояние.
— Правильно, держись подальше, детка… А тебе, Беннетт, не следовало напоследок ставить ей синяк под глазом. Это было большой ошибкой с твоей стороны. Потому что, если ее братья не перепашут тебя кулаками до наступления темноты, это сделаю я.
Росс ощетинился, приняв боевую стойку.
— Я предупреждаю, что не возьму на себя ответственность, если покалечу вас. Я профессионально занимаюсь карате и тайским боксом.
— Ну что ж, тогда не будем ждать до вечера, — довольно улыбнулся Майкл.
— Доктор Майкл Джедидия Бирклоу! — презрительно фыркнула Кло. — Все твои степени тебя ни капельки не изменили, да? Ты все такой же…
Она смотрела, как он ухмыляется, и закипела от злости. Потом левой рукой смахнула стетсон с его головы. Майкл спокойно наклонился, поднял шляпу с земли, отряхнул о колено и водрузил на голову. А затем окинул Кло оценивающим взглядом. Позади нее паслись телята, слышен был звук работавшего трактора Бена Адамса. Загоревшая, пополневшая Кло выглядела теперь здесь так естественно! Он провел пальцами по ее щеке. Кло яростно отбросила его руку и с силой ткнула кулаком ему в грудь.
— Я говорила тебе, что сама справлюсь с ним. Если ты думаешь, что твои мужские методы лучше, то ты остался тем же Майклом — самоуверенным бойцовским петухом. — Кло оглянулась и посмотрела вслед черному джипу, сворачивавшему на основное шоссе. Росс бежал с поля боя, поджав хвост. — Ты, наверное, сломал ему нос.
Майкл пожал плечами.
— Этот ублюдок заслуживал гораздо большего, — ответил он и ухмыльнулся, зная, что это еще больше взвинтит ее. — Мне в какой-то момент показалось, что ты готова была взорваться. Почему бы не дать себе воли и не сделать это сейчас?
Порыв ветра окончательно растрепал волосы Кло, синие глаза сверкали, и Майкл с трудом сдерживался, чтобы не сжать ее в объятиях.
Кло встряхнула головой, борясь с желанием наброситься на него и отплатить ему за все — за то, что она так бездарно загубила свою молодость, за то, что ей теперь так больно и горько. За то, что он оказался свидетелем их ссоры, а главное — за то, что сразу раскусил Росса и понял, чего тот стоит. Но она не могла позволить, чтобы он добился своего. Она не доставит ему такого удовольствия — не потеряет самообладания.
— Отстань! — Развернувшись, Кло направилась к машине.
— Ты немного поправилась за это время, — заметил Майкл, глядя ей вслед. — Джинсы сидят в некоторых местах просто потрясающе, и это меня возбуждает…
Кло остановилась, сжала кулаки и, немного поколебавшись, решительно двинулась обратно.
— Ты, ковбой, держись теперь от меня подальше и не вмешивайся в мои дела! А если тебе приспичило… Что ж, уверена, тебе есть, кого позвать на помощь, — презрительно бросила она.
Майкл обошел ее и встал между ней и машиной, заложив большие пальцы за пояс и широко расставив длинные ноги. Золотисто-карие глаза насмешливо смотрели на нее. Затем он улыбнулся своей медленной, чувственной улыбкой. Кло хорошо запомнила этот изгиб его губ еще с тех пор, как ему было двадцать четыре, а ей девятнадцать. Не выдержав, она бросилась вперед и изо всей силы толкнула его в грудь. Потеряв равновесие от неожиданности, Майкл ухватился рукой за ее талию и увлек Кло за собой, падая на траву.
Она отчаянно боролась с ним, пытаясь освободиться; молотила кулаками, не разбирая, куда попадает, пока он окончательно не подмял ее под себя, прижав кисти рук к нежной траве по обе стороны головы.
— Отпусти меня! — с трудом выдавила Кло, глядя на мрачное лицо перед собой и тщательно пытаясь вдохнуть.
— Никуда, к дьяволу, я тебя не отпущу, — хрипло произнес он.
От звука густого, низкого голоса, от горячего дыхания Майкла по телу Кло пробежала дрожь. Она увидела, как потемнели его глаза, когда он наклонился к ее лицу. Очень медленным движением Майкл нашел ее губы, захватил их в плен… а потом отпустил и поцеловал в уголки. Его дыхание обдавало жаром лицо Кло, от него пахло незабываемым запахом мужчины, поработавшего на свежем воздухе: кожей и потом, туалетным мылом — и тем мальчиком, который сажал ее в детстве перед собой в седло, где она чувствовала себя в безопасности. Она ужаснулась своей готовности вступить в разгоравшийся между ними костер страсти.
— Черт возьми, Кло! Пришло время вернуть тебе тот давний поцелуй, — хрипло прошептал Майкл и снова завладел ее губами.
Кло испугалась своей реакции, своего желания, своего голода по этим поцелуям. Она почувствовала, что его тело пробудилось, когда он крепко прижался к ней бедрами. Но прежде чем она успела вдохнуть, усмиряя бешено заколотившееся сердце, Майкл приподнял голову и посмотрел ей в глаза. Они долго, не отрываясь, смотрели друг на друга, и Кло ощущала, как ее тело буквально плавится под его взглядом. Золотые глаза Майкла обжигали ее огнем откровенного желания. Он снова нашел ее губы, но на этот раз поцеловал нежно и бережно, осторожно пробуя на вкус. Майкл как будто не позволял себе раздуть пламя страсти и опалить их тела бешеным огнем, полыхавшим в глазах.
А ей было этого мало! Кло выгнулась, крепко прижимаясь к нему. Ей хотелось бесконечно ощущать сладость и нежность его губ, хотелось сполна утолить вдруг вспыхнувший голод. Она яростно захватила губами его губы и не отпускала, всем телом растворяясь в нем.
Дыхание Майкла участилось, тело напряглось, и Кло услышала собственный стон, когда его большая ладонь осторожно накрыла ее грудь. Она вскрикнула, потрясенная силой собственного желания. Майкл снова завладел ее ртом, и на этот раз Кло запустила пальцы в его волосы, прижимая голову к себе, и жадно ловила его губы: Она пробовала их на вкус, вдыхала запах его волос и кожи, трогала угловатые скулы, плечи, спину и грудь, окунаясь в незнакомый мир его тела. Закрыв глаза, Кло затрепетала, когда большие руки Майкла стали нежно ласкать ее бедра.
