— Но как я узнаю того, ради которого стала человеком?

Фрей, не глядя на меня, пожал плечами:

— Будем надеяться, что тебе подскажет сердце.

Карета с гербами Хранителя восточных границ двигалась размеренно, усыпляя меня. Поэтому первое время я просто дремала в полном одиночестве. Фрей с десятком воинов из своего гарнизона путешествовал верхом, время от времени заглядывая в окно дверцы, чтобы осведомиться, не нужно ли мне чего. Мне же было просто скучно. Я завидовала мужчинам, с восторгом рассматривая их белогривых и высоких как на подбор лошадей. Поймав один такой явно завистливый взгляд, Фрей усмехнулся, а вечером предложил мне попрактиковаться в верховой езде.

Легко сказать! Как я в своем длинном струящемся в пол платье заберусь на такую зверюгу! А все Фрей! Он представил меня всем как свою воспитанницу, а потом заявил, что мне по статусу не положено иных нарядов, кроме как по последней эльфийской моде.

Хитрый эльф, который с самого памятного совещания втроем не отходил от меня ни на шаг, сообразил, в чем проблема и очень скоро принес мне узкие облегающие брючки, шелковую тунику и мягкие полусапожки как раз моего размера. И где он, интересно, все это взял? Может, не случайно один из молоденьких солдат хрупкого на вид телосложения так обиженно на меня посматривает?

В мое временное распоряжение поступила Эолла — Скользящая в переводе с эльфийского. Как сказал Фрей, самая умная и послушная из всех лошадей. Но мне от этого было не легче. Посмешищем для своих сопровождающих я не стала только благодаря своему новоявленному опекуну, который буквально закинул меня в седло, после моей второй безуспешной попытки вскарабкаться самостоятельно. А может я действительно фея? Тогда, по крайней мере, понятно, почему я такая неуклюжая — крыльев не хватает.

Я усмехнулась собственной мысли и, как мне показалось, Скользящая сделала то же самое. Я просто почувствовала ее шальное настроение и крепче вцепилась в поводья. А потом лошадь понесла, при этом кося на меня безумно радостным глазом.

— Стой! — закричала я, пригнувшись к самой шее белоснежной красавицы.

Она заржала и передала мне образ меня же самой, но с крышками. При этом Эолла явно намекала, мол, маши ими чаще, может, и не слетишь мне под копыта. Наградив лошадь яркими неблагозвучными эпитетами, я сосредоточилась на одной мысли: удержаться в седле. Тем более сзади уже слышалась эльфийская ругань Фрея, который в мгновение вскочил на своего скакуна и теперь догонял меня, пытаясь на ходу давать мне указания. Как только мы поравнялись, он выдернул меня из седла и посадил перед собой. Готова поклясться: руки его дрожали. Вот что значит надежда. Теперь, чтобы освободиться от проклятия, он будет сдувать с меня пылинки!

— Ты уже можешь не дрожать и отпустить меня, — я заерзала, пытаясь освободиться из его мертвой хватки.

— Ч-ч-что?

— Ну вот и заикаться начал. А говорили, что эльфы — сама невозмутимость…

До Фрея, наконец, дошло, что он прижимает меня к себе несколько сильнее, чем стоило бы. Он резко разжал руку, сжимавшую мою талию, и, кажется… покраснел? Мы догнали Эоллу, которая, потеряв седока, далеко убегать не стала, и вернулись в лагерь. Фрей больше не проговорил ни слова. Он молча сгрузил меня у шатра, предназначавшегося для меня на время ночевки, и увел лошадей.

С этого момента вновь все изменилось. Если после нашего совещания с Алием Фрей был для меня заботливым папашей, предугадывающим мое любое желание, то теперь он отдалился и старался без нужды вообще ко мне не подходить. Сначала я думала, что так даже лучше, потом мне стало его не хватать и я всячески пыталась привлечь его внимание. А когда это не удалось, я обиделась. Так продолжалось несколько дней, пока мы не прибыли в первый из трех окружавших столицу городов.

Все-таки название эльфийского государства — Светлый Лес — вообще ему не подходило. Лесов, конечно, было много, как и в человеческих землях, но самые густонаселенные районы страны были довольно плотно застроены. Города могли похвастать лишь редкими парками и садами. Говорят, когда-то эльфы жили в полной гармонии с природой, предпочитая пользоваться тем, что предоставлял лес. Но со временем, они оценили удобство каменных зданий, благо, давно уже были налажены торговые отношения с гномами, поставлявшими самый красивый мрамор, гранит, прозрачный желтоватый отделочный леваний. Веками эльфы оттачивали свое мастерство обработки камня, возводя в когда-то девственных лесах изумительной красоты здания и сооружения.

Началось все со столицы Антолинии. Именно она была когда-то единственным эльфийским городом. Позже столица расстраивалась, пока не заняла всю центральную часть государства и не отделила от себя еще три города: Западный, Южный и Восточный. Фактических границ между ними не было. Города плавно перетекали один в другой. Именно здесь жили около восьмидесяти процентов всего населения страны. Остальные же селились в пограничных замках и крепостях.

Первым городом на нашем пути был Восточный. В какой-то миг он просто возник перед нами, сверкнув на солнце сияющими шпилями цвета золота. Леванием здесь были отделаны все башни замка и Храмы Богинь. Я только и смогла восхищенно ахнуть, уставившись на эту красоту из окна кареты. Фрей кинул на меня короткий взгляд, в котором было столько… горечи и тоски? Или мне показалось? Эльф быстро отвел глаза и уехал вперед. А показалось ли? Я хмыкнула, просто сделав в памяти отметку.

Городской дом Фрея был довольно небольшим, но очень уютным. К нашему приезду уже приготовили комнаты, где меня мой опекун и оставил, хотя мне так хотелось посмотреть на город и побродить по его улочкам. Но такой возможности мне не дали ни в первый день, ни во второй, ни в третий.

Фрей, видимо, решивший побыстрее найти моего возлюбленного, каждый вечер возил меня на приемы и балы. На меня пялились, не забывая шептать за моей спиной, что я — человек. Сердце мое не просто молчало, оно будто ощетинилось. Мне все труднее было заставлять себя улыбаться и мило приседать в реверансах. Фрея это вообще, казалось, забавляло. Он даже улыбался каким-то своим мыслям, когда думал, что его никто не видит.

А потом разразился скандал. Во время очередного приема к нам с Фреем подошел зализанный до невозможности эльф. Почему-то именно так определила я его внешность: высокий, стройный в костюме, блиставшем множеством драгоценностей, с уложенными в высокую почти женскую прическу волосами. Его руки были изящно сложены на груди и демонстрировали идеальные отполированные ногти. Ноги он выставлял будто в танцевальном па, блестя начищенными сапогами.

— Друг мой, — он изящно поклонился нам с Фреем, — представь меня своей даме…

— Тендрион, — Фрей заметно поморщился, — это моя воспитанница леди Алиса.

— Киса? Хороша! — он цокнул языком, посмотрев на меня так плотоядно, что я вспыхнула от стыда. — Где подцепил? Во время последнего похода?

Я вздрогнула, Фрей напрягся.

— Тендрион, — процедил он сквозь зубы, — будь добр извиниться перед моей воспитанницей.

На последнем слове мой опекун сделал ударение.

— Конечно-конечно, — Тендрион подмигнул Фрею, — что я, не понимаю что ли?

— Видимо, не понимаешь! — Фрей побелел от гнева. Он в мгновение вцепился Тендриону в горло и сжал его так, что тот только захрипел.

— Фрей, пожалуйста, — я испугалась и вцепилась в руку опекуна, грозившую просто переломить шею зализанного эльфа. На глаза навернулись слезы. Не дай Богини, убьет этого гада и тогда что? — Отпусти его, прошу, Фрей!

Он вздрогнул, пальцы его разжались и Тендрион мешком упал на пол.

— Это он? — страшный шепот и дикий испуганный взгляд были так не присущи Фрею, что я не сразу поняла, что он имеет в виду.

— Нет, — я сквозь слезы попыталась улыбнуться. — Я просто испугалась… за тебя.

— Какая же ты, Тендрион, мразь, — Фрей глянул на поверженного эльфа, в мгновение пришел в себя, вытер руку о свой парадный камзол, расшитый золотой вязью, предложил мне руку и повел из залы. — Прости, Алиса. Но ты была права, когда говорила мне, что в таких приемах нет никакого смысла. Нужно будет найти иной способ, чтобы разыскать твоего любимого. А унижать тебя я никому не позволю! И не останавливай меня в следующий раз!