– Э-э-э!? Я!? – я не ожидала такого окончания рассказа. – Это у тебя такие методы настраивать путников на героический лад? Сначала настращала до дрожи в коленках, а теперь утверждаешь, что все будет нормально? Ха-ха, – я начала нервно смеяться. Перспектива лишиться жизни и бродить мертвяком по полям меня не привлекала. – Ты моей смерти хочешь?!

– Нет. Это испытание, которое ты должна пройти, чтобы обрести большую силу, для выполнения своей миссии, – Клео схватила меня за предплечье так, будто боялась, что я убегу. – Ты справишься. Я точно знаю, – лицо её было серьезным, но после уверения меня в том, что я точно смогу, оно изменилось, да ещё так резко, что я даже удивилась. Клео резко отпустила мою руку и рассмеялась. – Ха-ха-ха-ха! Ну, а если не справишься, то буду ждать другого избранного! Ха-ха! – она хлопнула себя по лбу ладонью.

Я не знала, как мне реагировать. На лице моей спутницы было одновременно смятение и отчаяние. Казалось, что она вот-вот сорвется до истерики – таким нервным был её смех. Она отвернулась от меня и что-то бурчала себе под нос. Я различила слова «глупо», «девчонка» и «провал». Мне стало даже досадно. Несмотря на её слова, она, похоже, сомневалась в моих способностях. Этим она задела мое самолюбие.

– Ты думаешь, что от меня не будет никакого толку?! – я резко развернула эльфийскую к себе лицом. Щеки у неё были розовые, и в глазах стояли слезы. – Ой. Прости. Я и не думала, что для тебя так важно, чтобы я туда пошла.

Мне стало неловко. Не думала, что увижу эту самоуверенную, гордую девушку, плачущей без видимой для меня причины.

– Ничего, – она утерла слезы и встрепенулась. – Значит, идем? – Клео улыбнулась, схватила меня за запястье и потащила вглубь леса. Отпираться теперь было бессмысленно, и я решила – будь что будет. В конце концов, вряд ли я могла бы и мечтать погибнуть в волшебном лесу после путешествия по параллельному миру. Я улыбнулась сама себе. Да, это действительно – неплохая перспектива.

Чем дальше мы продвигались в чашу, тем более жутко мне становилось. Я шла, то и дело спотыкаясь о неожиданно появляющиеся под ногами скрюченные корни деревьев, о черные, рыхлые кочки и о мелкие скользкие камушки, которые еще и забивались в ботинки. Периодически приходилось делать паузы и вытряхивать лишнее из обуви.

Клео смотрела на меня озабоченно, спрашивала все ли в порядке, поддерживала меня, пока я разувалась и вообще – старалась держаться ко мне поближе. Черные, старые деревья окружали нас с обеих сторон. Когда я смотрела вверх, мне казалось, что я заболеваю клаустрофобией. Густые, темные кроны не давали пробиться ни одному лучику света. Огромные, высотой с десятиэтажный дом стволы, казалось, грозились задавить неуверенного в себе путника своим древним величием. Ни одной птички, белочки или куницы не было ни на одной ветке. И вообще – вокруг царила могильная тишина, будто время остановилось. Все когда-нибудь бывали в лесу. И все в любую минуту узнают звуки леса: пение птиц, стрекот насекомых, шуршание животных, звуки падающих шишек, желудей. Даже сами деревья, колыхаясь на ветру, издают свои особые звуки. Но здесь даже сердце в моей груди, казалось, билось громче, чем шумели огромные деревья. Если они, конечно, вообще шумели.

– Слушай, – я взяла Клео под руку, – а почему здесь все такое страшное?

– Ты чего шепчешь?

– Просто мне кажется, что мы здесь не к месту, и невольно боюсь привлекать внимание, – я покрепче прижалась к своей подруге.

– Да, я тебя понимаю. Это совсем не то что мой дом… но тссс… – она прижала палец к губам, – у этих деревьев точно есть уши. Этот лес древнее, чем ты можешь себе представить. И он научился жить своей жизнью. Вероятно, он уже знает, что мы вторглись в его пределы, – она сделала пугающее своим холодным спокойствием лицо и указала пальцем куда-то вверх.

– Если это ты меня сейчас специально пугаешь, то я тебя укушу больно, – но шутила она или нет – атмосфера была такая, что я запросто готова была ей поверить. – А куда мы, собственно, идем и что должны найти? А то пока я что-то ничего не понимаю.

– Да я, если честно, и сама не знаю. Но в одном я уверена точно – мы ищем что-то могущественное и редкое, и мимо мы явно не пройдем, – она слегка прихлопнула в ладоши и мечтательно улыбнулась.

– Я рада, что хоть кому-то из нас хорошо…

Говоря это, я перемахивала через очередной огромный корень, а вот Клео, замечтавшись, видимо, не заметила его и, через секунду после моего приземления, растянулась во весь рост на холодной, сырой земле. Из её сумки вывалился большой свиток пергамента.

– Оба-па!

Я сразу узнала волшебную карту, которую ранее показывала мне Клео. Я взяла её и помогла эльфийке подняться. Пока та отряхивалась, шепча какие-то эльфийские ругательства, я развязала атласный шнурок, стягивающий свиток. Развернув карту, я на ней не увидела ничего необычного. Собственно, как и ожидалось. Я подошла к Клео, схватила её руку, на которой было кольцо, и прислонила к пергаменту. Не успела та возмутиться, как от камня на кольце по карте пробежала волшебная искра.

– Эй, почему мы сразу не вспомнили про эту карту? Она ведь может показать нам, как пройти через лес, – я выжидающе смотрела на Клео.

– Чего?

– Орр… ничего! Давай, тыкай пальцем на лес, ну же! – я пихнула свиток ей в лицо. Мне порядком надоело торчать в этом мрачном месте и хотелось поскорее закончить начатое.

– Дай сюда. Я сама знаю, что надо делать! – она выхватила у меня карту и сразу нашла на ней наше местоположение. Послышалось задумчивое «хммм…».

– Ну что? – я отогнула к себе ближний край листа и взглянула на картинку. Карта показывала нас с Клео, стоящих посреди чистого поля, без каких-либо признаков леса в ближайших нескольких километрах. – Э-э-э… Так и должно быть? – Я посмотрела на эльфийку. То, что я увидела, меня озадачило. Она вся покраснела и тряслась, поджав губы. – Ты в порядке?

– Ха-ха-ха-ха-ха! – Клео неожиданно разразилась громким истерическим хохотом. Она просто согнулась от смеха и вся тряслась. Я не могла понять, что её так развеселило. На её глазах выступили слезы, и она выронила карту. Я быстро подобрала свиток и попыталась увидеть то же, что и она. Через несколько мгновений и до меня дошло. Но я почему-то не засмеялась. Ох, как я была зла! Зла на этот мир, на их магов и на Клео, которая витает в облаках вместо того, что бы ответственно подходить к выполнению своего дела. На карте были изображены мы, в нескольких километрах от нас – большой сияющий объект, и вокруг него, охватывая нас, клубился серый туман магической завесы. Как человек, прочитавший много книг в стиле фентези, я сразу поняла, что это – все признаки иллюзии. Иллюзии непроходимого мертвого леса, чтобы отпугнуть людей от того самого светящегося объекта, который кто-то хотел спрятать от посторонних глаз. Я отметила на земле, в какую сторону нам идти в свету, свернула карту в рулон, и подошла к корчащейся от смеха Клео.

– Смешно тебе? Да? – я ухмыльнулась.

– Ха-ха. Да-а-а, – она все ещё тряслась от хохота и утирала слезы, наворачивающиеся на глаза. Я разозлилась не на шутку. Как можно быть такой безответственной? Я не удержалась и, размахнувшись, огрела незадачливую хранительницу по макушке свитком карты.

– Ай! Больно, больно! – она схватилась за голову и обежала от меня. – За что ты меня так? Я же не виновата, что я забывчивая такая.

– Тренируй память, значит. Все, конец комедии, пошли, – я положила карту к себе в сумку и, не глядя на Клео, пошла по отмеченному мною направлению.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.