Начинается…
Она сидела за большим столом и листала книгу. Охранитель, оглядевшись, восторженно запищал «о редких-редких редкостях». Когда я зашла, сев в старинное мягкое кресло, бабушка рассеянно попросила подождать. И, пока она разбиралась с делами, я шепотом велела охранителю заткнуться. Ифрил надулся и полетел нарезать круги над шкафами, тихо бормоча имена мастеров.
Наконец бабушка отложила книгу на край стола и задумчиво посмотрела в окно, словно собираясь с мыслями.
– Мы остановились на том, что ты меня собираешься куда-то послать, – напомнила я сухо.
– Да, и ты поедешь, – кивнула она. – Если ты смогла самостоятельно, без посторонней помощи, призвать своего охранителя, значит, сила просыпается. Звездочет, конечно, нелюдим и мрачноват, но он лучше всех разбирается в скрытых способностях. И лучше нас поможет тебе их развить.
– А ты? – повторила я. – Почему ты не можешь быть моей наставницей?..
– У меня нет права учить магии, – покачала головой бабушка. – Наставничество – это дар, который проявляется далеко не у всех.
– Но почему именно к нему? – допытывалась я.
Скрывает что-то, как пить дать… Если не лжет, то недоговаривает. А я становлюсь недоверчивой и подозрительной, да. Всю жизнь глаза отводили под благими предлогами вместо того, чтобы о мире рассказать, который еще «защищать» придется… наверное. Не хочу верить в детей и магию… Не хочу!
– Строгое расписание жизни, максимум зубрежки, минимум свободного времени, куча книг и никаких конных прогулок, – насмешливо заметил ифрил. – Год-другой взаперти – и приличная чародейка готова к употреблению.
– Что? – взвилась я. – Не поеду!
– Не слушай болтуна, – улыбнулась бабушка, – гулять тебе никто не запретит. Но в остальном Иф прав – Звездочет научит многому. Кроме того, он составляет ученику «Карту жизни» с подробным разбором прошлого и предсказанием будущего, с описанием силы и способностей. «Карта» прояснит твою дальнейшую судьбу и…
Я отвернулась. И определит, та ли я, за кого меня принимают… Обреченно посмотрела на бабушку и прочла в ее строгих глазах приговор. Всё, кончилась моя свободная жизнь веселой вольной пташки… Пора взрослеть.
– И что дальше?
– Добраться до места, – взмах руки, и между нами призрачной стеной замерцала карта. – Замок Звездочета находится к северу от нас, у подножия Облачных гор.
Я пропустила ее слова мимо ушей, с любопытством уставившись на карту. Да, я ни разу не видела карту мира. И эти знания от меня тоже почему-то скрывали. Боялись, что заинтересуюсь и сбегу за пределы своего Лесного края?.. Карта напоминала пирог, разрезанный на восемь частей. Озерный край, Песчаный край, Болотный и Островные края… Какой же он огромный, наш мир… И почему-то частично черным закрашен. И с дрожью вспомнилось отцовское: «Это путь темной».
– Ваш волшебный мир… – я замялась, подбирая нужное слово. – Двумирный, да?
– Есть темные и есть светлые, – кивнула бабушка. – За темной краской – не наши земли. Темные маги живут по духу и его велениям, и бед от них немало. А мы – свет, разум. Мы бережем то, чем владеем, – и посмотрела на меня так, словно чего-то ждала.
А мне не хватило духу спросить. О себе. Стало страшно. Мало того, что не маг, так еще и, кажется, не совсем свет?.. В Пустынные земли еще отошлют… учиться тьме. Пожалуй, лучше к Звездочету, хоть до дома шибко далеко…
– А это что? – я указала на толстую, чёрную черту между двумя краями. Указала на одну, но такие черточки были везде, между всеми краями. Точно поваленное дерево между полянами.
– Приграничье. Здесь живут люди.
– А это? – я указала на крупную точку в центре «пирога».
– Внутренний мир, – пояснила бабушка, – кладовая магической силы. Но о нем ты узнаешь позже. Сейчас путь запоминай, – и от «точки»-замка, находящейся в середине Лесного края, к приграничью извилистой змеей поползла черная линия.
– Далековато! – дружно присвистнули мы с ифрилом.
– Ничего, доберетесь. Дней десять – и вы на месте. Путь до гор проходит через шесть городов и восемь деревень, и ночевать под открытым небом не придется. И деньги на дорогу я тебе дам. И покров – отвод чужих глаз – наброшу. Отведу чужие… интересы. Видеть тебя будут, а вот замечать – нет. Для твоей же безопасности. Далее. Письмо Звездочету я уже отправила. Как приедешь, покажешь ему эту бумагу, – на мои колени опустился серебристый лист, исписанный черными чернилами, с печатью, которую я видела на родительской книге заклинаний. – А после придется выдержать проверку.
– Какую проверку? – насторожилась я, отвлекшись от карты.
– Проверку знаний, – улыбнулась бабушка, откинувшись на спинку кресла. – Звездочет слишком занят, чтобы тратить свое время на неучей, бездарей и лентяев с улицы.
Я приуныла, некстати припомнив свои многочисленные прогулы, сорванные уроки и скандалы с наставниками. Ведь я же… бездарь.
– Это будет весело, – хихикнул ифрил, пропуская мой убийственный взгляд.
– Надеюсь, ты не посрамишь мое имя, – добавила бабушка строго. – Я с трудом уговорила Звездочета принять тебя, так что изволь потрудиться. У тебя будет почти две недели на подготовку. И, пожалуй, я дам тебе в дорогу несколько книг.
Она прошлась вдоль шкафов, выманивая оттуда книги и складывая их в стопку на столе. И когда книг набралось с десяток, бабушка решила, что этого «пока» хватит. Я перевела дух. Нет, я любила читать, но мне нравились вещи интересные – про тайны и приключения, про подвиги и любовь. А «Словник древнеарийского языка» и «История развития древологии» к «интересному» никак не относились.
– Я постараюсь тебя навещать, хотя Звездочет этого не приветствует. И с родителями поговорю.
– Нет! – встрепенулась я. – Не надо…
– Неужели ты не сможешь их простить? – тихо спросила она, остановившись за спинкой моего кресла. – Ведь это я, Лекс. Это я настояла на сокрытии. Я велела воспитывать тебя как человека, вдали от магии. Если бы не я…
– А они согласились, – резко возразила я. – Поддержали. Не захотели… – и запнулась, прикусив губу.
– Время всех рассудит, – ифрил мягко сел на мое плечо.
– Действительно, – согласилась бабушка. – Бери книги. Пора.
Пока мы спускались по лестнице, я уныло заглядывала в каждый темный закоулок, молча прощаясь с родным замком на неопределенный срок. Кстати, а почему на неопределенный?..
– Бабуль, а сколько мне учиться? У Звездочета?
– У мэтра Звездочета. Если не будешь увиливать от учебы, то года полтора-два, – прямо ответила она.
Сколько?.. Полтора-два года?..
– Этот срок необходим для получения степени ученика чародея, – продолжала бабушка. – А если захочешь получить магическую степень, то и больше.
– Что за степени?
– О, их много. Потом расскажу, – отмахнулась она. – Сначала хотя бы звание ученика защити. А потом… будет потом.
Я вздохнула, отстав от бабушки и завернув в свою комнату. Сняла любимый старый халат и переоделась в дорожное. Привычные штаны и рубаха для непривычного случая – для дальней дороги в неизвестность… Я затянула пояс и заплела косу, показав язык своему рыжеволосому отражению в зеркале.
Ну, хотя бы до «ученика» помучаюсь – ради «Карты жизни»-то… Заноза страха заелозила, закололась больно. Мир, даже этих десяти дней дороги, так огромен, а я…
– Ха, думаешь, степень получить так же просто, как залезть на Дуб-прародитель? – почти привычно уже зазудел ифрил. – А не выйдет. Шевелить мозгами труднее, чем мышцами.
– Посмотрим!
Мы вышли во двор, где меня уже поджидал, переминаясь с ноги на ногу, верный Ветер. Теперь-то я знаю, как бабушка вылечила его за одну ночь… Пока я обходила коня со всех сторон, проверяя надежность ремней и мимоходом шаря по походным сумкам, бабушка достала второй серебристый свиток-письмо.
– Спрячь его подальше и при въезде на постоялый двор показывай управляющему, – объяснила она. – Это право на бесплатный ночлег, ужин и завтрак. На постоялых дворах подолгу не задерживайся. Молодой и симпатичной девушке опасно путешествовать одной. Даже под покровом. И, не случись всё так быстро, я бы нашла тебе провожатого.
