Сильный толчок в спину опрокинул меня на пол, и шарообразная серая муть пролетела над моей головой, с чавканьем врезавшись в дверцу стойла. Шейтар! Я откатилась в сторону, обернувшись. Жеребец, невозмутимо понюхав серую слизь, покинул закуток и закрыл меня собой. Я неловко встала, держась за дверцу стойла. Однако непростое мне животное досталось… Обычно они боятся магии, и Ветер тому примером, но этот… Существа дружно подались вперед, и начало происходить что-то совершенно непонятное.

Хлопнула дверь конюшни, и в помещение ворвался ветер – промозгло-ледяной, резкий… волшебный. Существа заметались, но поздно – ветер разрывал их на слизистые части и вытягивал наружу. А я, вцепившись дверцу, из-под взъерошенной челки изумленно наблюдала за невероятным чародейством, пока не поняла, что меня тоже тянет следом. Ветер, крепчая, размазывал слизистые клочья стенам конюшни. Поскользнувшись, я на мгновение ослабила хватку, и ураганным порывом меня отшвырнуло в угол, к бочке с водой, приложив головой о стену.

Перед моими глазами вспыхнули искры боли, но инстинкт, хвала звездам, сработал сам собой: руки обхватили бочку, пальцы сплелись в замок, колени уперлись в деревянные бока. Обнявшись с тяжелым бочонком, я сдула с глаз челку, подняла голову и вновь едва не отправилась в полет. Порыв ветра – и в мое лицо угодили едкие комья слизи. Что окончательно привело в чувство. Запах мерзкий… Зато ветер вроде начинает стихать… И, кажется, я наконец начинаю бояться…

Откатившись в сторону, я села, сердито протирая глаза, и не сразу заметила еще одну выступившую из темноты фигуру. А она, собирая в ладони ниточки ветра, шагнула вперед. Его ж м-магию, он что, так и будет всю оставшуюся жизнь ходить за мной по пятам?..

Вэл небрежно отряхнул руки, взял меня под мышки, прислонил к стене и задал глупейший вопрос:

– Жива?

– Н-не знаю… – промямлила я, дрожа.

– Отлично, – кивнул он, достав из кармана сумки платок и протянув мне.

Я, оглушенная и испуганная, тупо посмотрела на платок, не понимая, для чего он мне. И схлопотала легкий подзатыльник. И встрепенулась, чувствуя, как дрожат колени и жжет кожу едкая слизь. И насторожилась, встретив серьезный взгляд.

– Что, и никаких насмешек? – я кое-как стрела с лица ошметки слизи.

– Потом, – выразительно пообещал Вэл, – сейчас я на работе, – и вновь выудил из воздуха знакомые мне зеленоватые «солнечные часы».

Я вопросительно подняла брови:

– На какой работе?.. – и меня прорвало: – Что это за мерзость? А ветер ты впустил? Как ты, побери тебя небо, вообще здесь оказался?! – и посмотрела на стоящего у дверей Шейтара: – А ты?.. Если ты – простой конь, то я – домашний хорек!

Жеребец насмешливо фыркнул, а Вэл его насмешку озвучил:

– А если обойтись без «если», то можно заметить определенное сходство.

Я гневно швырнула в него скомканным платком:

– Ох, зря я тебя двуликим не сдала…

– А ты уверена, что вчерашняя троица была из двуликих? – «жулик» хмуро изучал мерцающие на «часах» символы. Шейтар, как ни странно, делал то же самое. Будто что-то понимал в колдовстве.

– Но ты же сказал… – я вцепилась в стену.

– А ты веришь всему, что я говорю? – он поднял брови и резко крутанул «часы». На смуглом скуластом лице заплясали жуткие зеленые искры. – Какая честь. Я польщен.

Я не нашлась, что сказать. Отвернулась и попыталась отряхнуться. Затылок трещал по швам, лицо и руки горели, одежду – на выброс… А меня – в воду и в постель. Чтобы проснуться поутру и понять – мне всё приснилось. А то от ощущения колдовской реальности происходящего становится не по себе. И еще больше ситуацию запутало новое действующее лицо. В воздухе бесшумно материализовался мой охранитель.

– Лекс? Живая? – кинулся он ко мне, роняя мои дорожные сумки. – Вэл, ты успел?

– Конечно, – величественно кивнул сероглазый колдун. – А вот ты где шлялся столько времени? Нам уходить пора, а ты…

– Нам?! – изумилась я. – Нам?..

Пропустив мой вопрос мимо ушей, Вэл бесцеремонно закинул меня на спину Шейтара и проворно приладил по бокам сумки. И стремительно вышел, гася на ходу «часы». Со двора донесся нетерпеливый перестук копыт.

– Лекс, поторопись! – посоветовал Иф, устраиваясь на моем плече. – Вот-вот двуликие объявятся и опять к нам прицепятся с обвинениями! Двигай!

– Ладно, если ты ему доверяешь… – пробормотала я.

Когда мы покинули конюшню, Вэл уже сидел верхом на сером в яблоках коне.

– Едем, – бросил сухо.

– Мне к Звездочету… – заметила я недоуменно.

– Я знаю, – отозвался Вэл равнодушно. – Нам по пути.

Ничего не понимаю… кроме одного. Похоже, вчера кроме Вэла на постоялом дворе находился еще один маг. Если «жулика» не поймали по «хвосту» – значит, никакого «хвоста» не было. Зато была попытка подставить его под двуликих. И, может статься, Вэл спас меня от кого-то темного, только я так и не узнала от кого именно. Как пока не узнала, почему он ходит за мной по пятам, раз за разом выручая. Пока. Но чутье подсказывало, что и здесь не обошлось без вмешательства моего семейства. То есть бабушки.

Город мы покинули без прощания с Эльдой и ее сынишкой, в полнейшем молчании выехав на пустынную, сумрачную дорогу. Я огляделась. По моим наблюдениям, время шло к утру, но я, к своему изумлению, увидела восход Красной звезды – время середины ночи. Второй раз. Ибо первый восход я наблюдала до конюшенных злоключений. А еще здесь не было ветра. Ни единого дуновения. И запаха. Вообще никакого.

Сдаюсь…

– Кто мне объяснит, что происходит?.. – тоскливо вопросила у темноты.

– Потерпи, скоро всё узнаешь, – пообещал ифрил. – Вот доберемся до места…

«Местом» оказалась лесная поляна, возникшая из ниоткуда. Только что нас окружала редкая рощица, утопающая в предрассветной дымке, но, вопреки законам мироустройства, я, моргнув, узрела старый лес. Чудеса…

Вэл спешился, внимательно изучил звездное небо и кивнул:

– Приехали.

Ну, приехали, так приехали… Мне давно было всё равно, где мы, кто мы, что мы. Я понимала лишь одно – хочу упасть и уснуть.

– Еще бы, почти сутки в седле… – озабоченно подтвердил охранитель.

– Сутки? – очнулась я.

– Вэл, расскажи ей про временные тропы, – попросил ифрил.

– Про временные тропы? – переспросил тот, расседлывая своего коня. – Как ты уже догадываешься, это магия…

Пока я сползала с Шейтара и снимала с его спины сумки, мне поведали невероятную историю. В едином временном потоке есть ответвления (как рукава у полноводной реки) – так называемые тропы, в которых время неподвижно и неизменно. Однако тропы напрямую связаны с пространством, и по ним можно легко передвигаться, пока основное время как бы замирает.

Я потрогала обожженные слизью щеки. Для них-то время явно не останавливалось… И не ускорялось – до полного заживления, к сожалению.

– Но здесь работают законы обычного времени, – словно прочитав мои мысли, добавил проводник. – Мы чувствуем и усталость, и голод, и прочие дорожные прелести, – и, обтерев своего коня, отправил его пастись.

Что характерно, серый старался держаться подальше от Шейтара и косил на него с явным испугом. Обосновавшись под деревом, он нервно зажевал траву, в то время как мой жеребец обходил поляну по кромке, суя нос во все кусты. И будто бы не устал…

– А в прошлое или будущее по тропам можно попасть? – полюбопытствовала я, садясь на траву.

– Можно, – кивнул Вэл, кидая на траву сумку, – но я не пробовал. Тропы хитры, и я лишь раз встречал ту, что вела в прошлое. Обычно попадаются из настоящего.

Пока я изучала свои «боевые» ранения, мой спутник разжег колдовской огонь. Зеленоватый почему-то, зато он дров не требовал и мошек поморил.

– Не трогай! – велел мне Иф, шаря рукой где-то в пустоте. – Лечить – это моя непосредственная обязанность.

– Твоя обязанность – не допускать нужды в лечении, – хмуро возразила я, подсаживаясь ближе разведенному Вэлом костру.

– Лекс, я всего лишь охранитель, – буркнул ифрил, вытаскивая баночку с мазью. – Я разведываю обстановку, проверяю, безопасен ли путь, забочусь о твоем питании и здоровье… Я не боевой маг.