Душанбинцы готовились к новому наступлению. Турнир первой лиги 1985 года проходил по двухступенчатой схеме. Сначала команды соревновались в западной и восточной зонах, а затем первые шесть из каждой в финальном турнире оспаривали 1-е и 2-е места и право сразиться в переходном турнире с аутсайдерами высшей лиги.

Проницательный Асаулов, побывав на сборах душанбинцев в Вахшской долине, подметил новую особенность «Памира», ставшую впоследствии характерной в первые годы работы Сёмина и с «Локомотивом». «Бросалось в глаза, что команда, всегда тяготевшая к мягкому, техничному футболу, принялась осваивать жесткие единоборства, персональную опеку, любое упражнение обретало форму игры», – отмечал он. Тогда Сёмин объяснял перемены в стиле и психологии игроков просто: «Футбол требует мужественных и стойких бойцов. Мы попали в восточную группу, а в ней немало команд, которые, как говорится, не церемонятся. Поэтому хотим того или нет, а готовиться надо к жесткой борьбе».

С первых же матчей нового турнира специалисты отмечали: «Памир» играет активно, разнообразно, с большой самоотдачей, показывает хорошее движение и организованность, лишь в завершении атаки футболисты допускают брак».

– Все понимают, что дистанция первого этапа слишком короткая, на раскачку времени не остаётся, значит, необходимо брать очки, – объяснял резвый старт своей команды Юрий Сёмин.

Первоначальную задачу «Памир» перевыполнил, заняв на «востоке» 2-е место вслед за ярославским «Шинником» и опередив столичные ЦСКА и «Локомотив». В финальном турнире душанбинская команда стартовала с третьей позиции, вступив в непримиримое соперничество с ЦСКА за вторую (лидер – рижская «Даугава» ушла далеко вперед). К очной встрече 10 октября в Душанбе «Памир» на очко опережал москвичей. Но тут на помощь армейской команде прибыло подкрепление из… штаба главного командования. Накануне матча несколько ведущих игроков «Памира» получили повестки из военкомата, хотя имели отсрочки от призыва.

– Перед игрой с ЦСКА в нашу раздевалку зашли высокопоставленные армейские чины и прямо, без обиняков заявили, что семь наших ведущих футболистов сегодня играть не должны. Иначе… – рассказывал форвард «Памира» Мухсин Мухамадиев. – Насчет «иначе» все было понятно, но Сёмин настоял и уговорил, тем не менее, некоторых из ребят выйти на поле, успокоив их, что он, мол, все уладит. Мы выиграли – 1:0, и на следующий день все «призывники» были отправлены в войсковую часть для «прохождения действительной срочной службы». Не участвовавших в игре Ширинбекова, Ибадуллаева и Витютнева услали в Темиртау, а Рахимова, Мананникова и Воловоденко – под Ашхабад, почти на границу с Афганистаном. Лично министр обороны Соколов удостоил ребят такой чести, «отблагодарив» за победу над ЦСКА. Приказ пришёл за его подписью.

Однако тренер и его команда с честью вышли из-под «массированного наступления» Министерства обороны СССР. В ослабленном составе «Памир», поддерживаемый переполненными трибунами стадиона, проявил чудеса героизма. Благодаря точному удару в «девятку» Александра Азимова, под руководством Сёмина выросшего в зрелого, одного из лучших хавбеков первой лиги, он вырвал победу у коварного соперника. «Считаю, игра соответствовала самым высоким меркам высшей лиги, эмоциональный уровень с обеих сторон был высочайший, – комментировал матч Сёмин. – Гости удивили хорошим физическим состоянием, но в тактике, кроме навала, ничего не показали. В целом армейцев мы переиграли».

Перед душанбинцами открылись отличные перспективы, но военкомат не дремал, продолжал наступление. И вслед за первой партией призывников повестки настигли защитника Алимджона Рафикова, полузащитника Юрия Батуренко. Как на смертный бой выходили против «Памира» в очередных матчах две другие армейские команды «СКА-Карпаты» и СКА (Хабаровск).

– «Памир», проводящий последние матчи в сильно обновлённом составе, вынужденный на финише вместо усиления игры, заниматься поиском оптимального игрового ансамбля, уступил в Хабаровске местному СКА – 0:1, – с явным сочувствием к душанбинцам констатировал «Футбол-Хоккей».

– Для молодых футболистов «Памира» положение лидера непривычно, – сетовал Сёмин. – Испытываем нужду в усилении игры, но обстоятельства против нас. Постоянно приходится отвлекаться от дела, нервничать, искать лучший вариант состава.

В этом выстраданном, мучительном тренерском признании многое читается между строк. Не мог наставник «Памира» вылить на страницы прессы всей правды о тех безобразиях, которые творились из Москвы с его командой. Даже если бы нашёлся отчаянный редактор, напечатавший откровенный рассказ Сёмина, потом не поздоровилось бы ни ему, ни рассказчику, поведавшему бы о том, как обивал пороги высоких республиканских кабинетов, надеясь, что авторитет первого секретаря ЦК компартии Таджикистана Рахмона Набиева поможет удержать в команде её сильнейших игроков хотя бы до конца сезона. Ему шли навстречу на всех республиканских уровнях, но министр обороны был членом Политбюро ЦК КПСС, а эта привилегия перевешивала высшие республиканские должности.

В итоге бравые военкомы торжествовали в ожидании новых звёздочек на погонах: ЦСКА обошёл «Памир» на два очка, а обескровленные воинской повинностью душанбинцы по разности мячей пропустили вперед ещё и львовские «СКА-Карпаты», оставшись в таблице четвёртыми.

– В «Памир» в то время пришли способные ребята – Батуренко, Рахимов, Мананников, Малюков, Азимов, позднее – Мухамадиев, на лету воспринимавшие всё, что я им предлагал, – с явным удовольствием вспоминал позднее свою работу в Душанбе Юрий Сёмин. – Финансовые условия у команды были тогда хуже, чем в среднем по лиге, но этот фактор особой роли не играл. Ребята радовались футболу, полностью отдавались ему. И получилась интересная команда, которая могла победить в первой лиге ещё в 1985 году. Но ЦСКА «по-военному» решил спор с нами за первенство.

Была ещё одна причина успехов и популярности москвича в Душанбе: уважение к окружавшим его людям, к национальным традициям азиатской республики.

– У меня правило: если ты в гостях, уважай чужие традиции, – говорил Сёмин. – Живи, как принято там, не кричи, что всё плохо, даже если поначалу что-то не устраивает. Тогда тебя примут и будут помогать. В Таджикистане меня часто приглашали на плов. Причем отведать его полагается исключительно из рук хозяина дома. Не могу сказать, что это доставляло мне большое удовольствие, но воспринимал спокойно. Обычай есть обычай. Или, бывало, угощали курдючным жиром, который не выношу. Но никто же не заставляет съедать всю тарелку, попробовал чуть-чуть – и достаточно.

И в Таджикистане оценили не только профессиональные, но и человеческие качества московского тренера. Ему было присвоено звание заслуженного тренера республики. Главной же наградой за его работу стал невиданный прежде в Душанбе футбольный бум. Стадион на всех матчах «Памира» заполнялся под завязку, болельщики в своём главном души не чаяли, постоянно приглашали в гости, резали по такому случаю барашка, готовили плов. И потом, после возвращения Сёмина в Москву еще долго слали ему ящики фруктов, да и сейчас, спустя более двух десятилетий сладкая посылка из солнечного Таджикистана для Юрия Павловича и его семьи не редкость.

Когда после развала СССР многие бывшие подопечные Сёмина в «Памире» оказались под угрозой бедности, он и тут проявил заботу, пришел им на помощь, лучших взял в «Локомотив», других устроил в российские команды рангом ниже. Сёмин никогда не забывает тех, кто был с ним рядом в трудные для него времена тренерского становления. И его ученики платят ему той же сторицей.

Успехи, прогресс «Памира» привлекли к работе Сёмина внимание не только специалистов, журналистов, но и главного на тот момент болельщика московского «Локомотива» – министра путей сообщения Николая Конарева.

«Локомотив» в своей предыдущей истории главным образом напоминал «дитя», которое «у семи нянек без глаза». Шефы команды – Министерство путей сообщения, Московская железная дорога души не чаяли в своем чаде, всячески ублажая его. На зависть другим были учебно-тренировочные базы «Локомотива» – подмосковная в Баковке и южная в Хосте, в 1966 году клуб получил в подарок новый красавец-стадион. На высоком уровне решались вопросы материального обеспечения игроков, их быта. А «состав» все равно ни с места, вернее курсировал взад-вперед по захолустному маршруту между высшей и следовавшей за ней лигой, не в состоянии пробиться на более престижные «магистрали».