Он сдержался и ничего не рассказал о наемниках. Раз Верген считает, что вначале об этом должен узнать барон Наррэль, – пусть так и будет. Карвену и без того было о чем рассказывать. Вот хоть об охоте на мага. С начала и до конца. С происшествия в трактире и до прощальных подарков господина бургомистра. Исключая, разумеется, госпожу Айнир – не хватало еще о своей любви почем зря сплетничать. А в остальном – Верген не запрещал.

А как начнешь рассказывать, даже и самому интересно делается. Ведь подумать только, какие удивительные вещи с ними приключились! Сам бы с удовольствием послушал, когда б рассказывать не приходилось.

– И тогда господин бургомистр подарил мне коня и шпагу, – закончил он, впервые согретый всеобщим вниманием.

– Здорово рассказываешь, парень, – вздохнул кто – то. – А еще?

– Отстаньте от человека, дайте же ему поесть, – заворчал на соплеменников Фирну. – А то скажут потом, что эльфы нарочно столько вопросов задают, чтоб гостя голодным оставить. Вам что, охота прослыть жадинами?

– Нам охота еще чего – нибудь интересного послушать, – возражали ему.

– Вот поест, тогда и послушаете, – стоял на своем Фирну. – Думаете, мне не интересно? Мне, может, в сто раз интереснее, но я же терплю.

Наконец эльфы отстали, принявшись болтать меж собой, и Карвен смог отдать должное еде и питью. Нужно ли говорить, что и то и другое было превосходным?

– Я твой будущий соученик, – тем временем сообщил Фирну. – Твой наставник согласился обучать и меня тоже.

Карвен только кивнул, не зная, что ему ответить. Вот он сидит за одним столом с сыном самого барона, и… как ему себя вести? О чем разговоры разговаривать? О будущем обучении? А как? Как хоть обращаться к юному господину? На «вы»? А что, если он на будущего соученика обидится? На «ты»? А что, если он подобным обращением оскорбится?

Эх, как же плохо, что Вергена нет рядом! Вот некому подсказать, да и только! Понятно, конечно, что новость, подобная той, что они привезли, не терпит промедления, и срочно сообщить ее барону куда важней, чем наставлять ученика в тонкостях этикета, а только… как все – таки обращаться к этому эльфу?! И ведь не подскажет никто. Придется, видать, малость опозориться да самому спросить. А что еще делать?

– Я прошу прощения, – неловко вымолвил Карвен, прожевав очередной кусок и запив его хорошим глотком вина. – Мне хотелось бы знать, как я должен обращаться к сыну господина барона и своему соученику, если учесть, что сам я даже не уважаемый… а всего лишь простолюдин, пусть и хорошего рода?

– На «ты», конечно, – растерянно ответил эльф. – На «ты» и по имени. А как еще один ученик воина может обращаться к другому?

Карвен облегченно вздохнул. Эльф, похоже, совершенно не обиделся, не удивился да и дураком его не посчитал. Просто прояснил вопрос, и все. Карвен пожалел, что в его родной деревне не было ни одного эльфа. Хорошие, должно быть, ребята!

И тут эльф словно бы решил испортить то приятное впечатление, которое уже стало складываться о нем у Карвена.

– Послушай, Карвен, скажи… только честно… сколько ты платишь за свое обучение у мастера Вергена? – внезапно спросил Фирну.

– Нисколько, – честно ответил Карвен, неприятно удивленный тем, что первый же вопрос нового знакомого, соученика, можно сказать, оказался именно таким. Нет, он бы не удивился, задай такой вопрос человек, да если еще и сын какого купца или там приказчика… но эльф… да еще и сын барона…

Вот поди ж ты, говорят, что эльфы все о стихах да о музыке, а этот сразу, первым же делом – о деньгах. И ведь не из бедного житья какого – сын владельца замка!

– У меня и нечем ему платить, – добавил Карвен, чтобы сразу прояснить вопрос. – Он меня за так взял. И даже вот одежку эту купил.

Карвен подергал себя за эльфийскую куртку с висюлинами.

– Он тебе сам предложил у него заниматься?! – с каким – то странным восторгом спросил Фирну.

– Ну… В общем, да, – смутился Карвен, не понимая, чему так восторгается его собеседник.

Может, он подложил изрядную свинью своему старшему товарищу, и ушлый эльф потребует уменьшения платы за обучение? Может, надо было сказать, что он все свои сбережения отдал, чтобы заниматься у столь потрясающего наставника? Но почему тогда уважаемый Верген его не предупредил? Или сам не знал, что так может выйти? «Эх, сколько ни живи, а жизнь проще не становится», – как любил говаривать покойный отец.

А эльф тем временем смутил его еще больше. Потому что внезапно встал и поклонился ему так низко, как и сам Карвен никому не кланялся. Словно королю какому.

Да, королю Карвен поклонился бы именно так. Вот только он с ним пока не сталкивался. Ну вот не заезжал его величество в их деревню. А эльф… он что – то перепутал, не иначе.

– Ты… ты чего? – испуганно поинтересовался Карвен, лихорадочно соображая, что ему теперь делать. Вскакивать и кланяться в ответ, что ли? – Это я тебе должен кланяться, а не ты мне! Это ж ты у нас сын барона. А я кто?

– Ты?! Личный ученик самого мастера Вергена! – восхищенно откликнулся эльф. – Да ты… ты и правда не понимаешь… – растерянно пробормотал он. – Я же вижу, что… ты хоть знаешь, кто такой твой мастер? Хотя о чем это я… не можешь ты не знать, раз мастер сам тебя выбрал… или… или все – таки не знаешь?

– Судя по тому восторгу, с каким ты о нем говоришь, – не знаю, – изумленно ответил Карвен.

– Вот, – кивнул эльф. – Ты даже не знаешь. А он тебя взял, понимаешь? Просто так. Меня – за плату. А тебя – просто так. А ты не господин и даже не уважаемый, сам ведь сказал.

Карвен завороженно кивнул.

«Обыкновенный сержант гвардии? Ну – ну… кажется, у эльфа есть настроение об этом поговорить. Что ж, а у меня есть настроение послушать».

– Даже не уважаемый, – продолжил эльф. – Не воин. А он тебя взял, понимаешь? Учить. Душу вкладывать. Так кем же ты должен быть, какие таланты в тебе должны обретаться, если такой человек, как мастер Верген, взялся тебя учить?!

– Ну, не знаю… – растерянно развел руками Карвен. – Кузнец я и правда неплохой, а насчет всего остального…

– А ты еще и кузнец? – восхитился эльф. – Тоже ученик или…

– Э, нет! – поспешно сказал Карвен. – Мастер. В чем, в чем, а в этом я мастер. У нас в роду все кузнецы… были, – со вздохом поправил он сам себя.

– Были? – переспросил эльф.

И оказался следующим, кому Карвен рассказал свою историю.

– Меня там не было! – воскликнул потрясенный эльф. – Я бы им всем!

– Это мои братья, Фирну. Ты что же, считаешь, что я слабей или трусливей тебя?! – Карвен еще договорить не успел, а уже сообразил, что говорить этого ни в коем случае не следовало. Ну как обидится на него молодой господин? Но эльф и не подумал обижаться. Он принял сказанное как должное.

– Прости, Карвен. Я не должен был так говорить, – извинился он. – Верно, я чего – то просто не понял. Прости. Кстати, у нас в замке есть кузня. Ты мне покажешь что – нибудь? Может, я даже научусь у тебя чему?

– Да я – то все больше по хозяйству ковал, – смутился Карвен. – Ну там, серпы, ножи, гвозди… Всякое такое…

– Думаешь, эльфы куют одни только наконечники для стрел? – рассмеялся Фирну. – Ничего, познакомлю тебя с нашим кузнецом – сам увидишь! Он на все руки мастер, хоть и носит фирну.

– Фирну? – переспросил Карвен.

– Фирну – знак воина, – пояснил эльф, касаясь своей головной повязки.

– А… Если я не ошибаюсь… ты же сказал, что тебя так зовут? – промямлил Карвен, краснея от стыда. Неужто он что – то перепутал? Неправильно звал своего нового знакомого, все это время неправильно звал, а тот терпел, чтобы не обижать гостя.

– Верно, – улыбнулся эльф. – Меня и в самом деле так зовут. И все же фирну – это знак воина. Вот эта головная повязка – фирну.