***

К замку барона подъехали на закате.

– Ух ты! – совсем по – мальчишески выпалил Карвен, разглядывая причудливое нагромождение высоких изящных башен. – Это не замок, это еж какой – то!

– Барон Наррэль из эльфов, – напомнил Верген. – Ну и замок у него соответствующий. Ты что, ни одного эльфийского замка не видел?

– У нас в деревне ни одного не было! – хихикнул Карвен.

– Ни одного? – подхватил шутку Верген. – Как это непредусмотрительно со стороны твоих односельчан! Хоть один – то надо было раздобыть!

– И то, – кивнул Карвен, разглядывая неведомое зрелище и не понимая, что в первую очередь следует делать – дивиться или восхищаться. Потому как, с одной стороны, все это невероятно красиво, и ясно, что соорудить такое весьма непросто и особого мастерства требует, а с другой – непонятно, зачем такое нужно и как в этом вообще жить?

– На самом деле эти замки на удивление обороноспособны, – заметил уважаемый Верген. – Взять такой замок весьма непросто.

– Ну да, – ехидно поддакнул Карвен. – Потому как тотчас запутаешься, что ты уже взял, а что еще нет, твои солдаты заблудятся, разбредутся куда попало и сами друг друга поубивают. Эльфам останется только подогретого вина у Богинь попросить.

– Ты поразительно догадлив, – ухмыльнулся воин.

– Остается понять, как в замке ориентируются сами хозяева.

– Они очень стараются, – с самым серьезным видом пояснил воин. – А кроме того, эльфы все же живут дольше нас, им ничего не стоит недельку – другую проблуждать и поисках умывальной комнаты…

– Хорошо, если только умывальной! – фыркнул Карвен. – Есть ведь и другие, более насущные нужды…

– Эльфы – весьма терпеливый народ, – чопорно объявил воин и замолчал, потому что они уже почти подъехали к воротам и нужно было прекращать перемывать косточки хозяевам.

– О том, что нам стало известно, я сообщу вначале барону Наррэлю, – сказал Верген. – Своим людям пусть сам говорит. Так что ты покамест помалкивай.

– А почему? – удивился Карвен.

– А потому что замок, даже эльфийский, – большое место. В нем всегда масса лишних ушей. И длинных языков. Разведка просто обожает такие места. Они идеальны для сбора сведений. Вряд ли стоит заранее сообщать врагам, что их тайная операция провалилась.

Рядом с могучими замковыми воротами была небольшая железная калитка. Воин спешился, подошел к ней и постучал.

– Кто стучит? – звонко и весело поинтересовались откуда – то сверху.

– Уважаемый Верген, – откликнулся воин, делая несколько шагов назад, чтобы замковая стража могла его разглядеть. – Ваш господин пригласил меня быть наставником в фехтовании для его младшего сына.

– Я Иллир, начальник воротной стражи. – На гребне стены появился высокий изящный эльф с длинными белыми волосами, заплетенными в роскошную косу. – Ты действительно уважаемый Верген, учитель фехтования?

– Да, – ответил воин.

В то же мгновение в руках у эльфа возник уже натянутый лук с наложенной на тетиву стрелой. Карвен и охнуть не успел, как эльф выстрелил. Но с той же скоростью в лучах заходящего солнца сверкнула шпага.

Стрела безвредно отлетела в сторону, уважаемый Верген вбросил клинок в ножны и с интересом воззрился на эльфа. Тот расхохотался, подымая руки в жесте примирения.

– А если бы я не успел? – проворчал воин.

– Какой из тебя тогда учитель фехтования?

– Но ты же метил в горло! Ты бы меня убил!

– А разве должен жить тот, кто плохо учит других? – пожал плечами эльф. – И особенно сражаться? Это сколько же воинов из – за одного такого мерзавца погибнуть может?

– Эльфы, – пробурчал уважаемый Верген. – Все у нас через край…

– Это вы, люди, все время чего – то недотягиваете, – парировал эльф. – Впрочем, твое искусство несомненно, мастер Верген. А кто это с тобой?

– Мой ученик.

– Больше похож на кузнеца, чем на ученика воина, – заметил Иллир.

– Он был кузнецом еще недавно, – пояснил уважаемый Верген. – Его зовут Карвен. И, сделай милость, не проверяй его воинское мастерство – оно не столь велико. А если ты его случайно убьешь, я поднимусь на эту стену и проверю, насколько хорошо твое собственное.

– Как ты мог обо мне так подумать! – вновь воздевая руки, воскликнул эльф. – Неужто я похож на злодея, питающегося младенцами? Наверное, похож… – Он огорченно пощупал лицо. – А все болваны из предыдущей смены. Они взяли и расколотили зеркало, а нам теперь приходится приводить себя в порядок, буквально пользуясь добрыми советами товарищей. Я прошу прощения за свой внешний вид. Заодно обещаю, как только сменюсь, постараться загладить произведенное дурное впечатление учтивой беседой за чашей вина. А пока… добро пожаловать в замок Осенних Дождей!

Большие замковые ворота стали бесшумно подыматься.

Внутри замок был еще чуднее, чем снаружи. Впрочем, долго разглядывать замковую архитектуру Карвену не дали. Люди и эльфы окружили их со всех сторон. Пришла пора слезать с коня, здороваться, кланяться и прочее в том же духе. Чудеса и красоты замка могли немного подождать.

«И впрямь шпиону затеряться нетрудно», – подумал Карвен.

Окружившие их внезапно расступились, и в образовавшийся проход шагнул невысокий седой красавец – эльф. Карвен с удивлением подумал, что впервые видит мужчину, чьи волосы, да еще и заплетенные в косы, достигали бы колен. Голову эльфа охватывал тонкий серебристый обруч.

«Барон Наррэль», – подумал Карвен.

– Барон Наррэль, – шепнул ему на ухо Верген.

– Рад приветствовать вас в своем замке, уважаемый Верген, – улыбнулся барон. – Вас и вашего спутника. Сожалею, что не знаю его имени.

– Это мой ученик, господин барон, – откликнулся Верген. – Его зовут Карвен. Мы рады вас приветствовать.

И Верген поклонился барону Наррэлю, а Карвен, спохватившись, проделал то же самое, с благодарностью вспоминая уроки своего наставника накануне обеда у бургомистра. Вот ведь где еще пригодились! Теперь он может поклониться не как махровая деревенщина, а как ученик воина. Красиво и с достоинством.

– Вы слегка опоздали к ужину, мастер Верген, – весело продолжил барон, – но недаром ведь говорят, что ни один эльф не откажется поужинать дважды, чтобы всласть поболтать за едой… одним словом, всех желающих приглашаю в обеденную залу. Думаю, нашим гостям будет что рассказать интересного.

– Не будет для нас с вами ужина, господин барон, – серьезно сказал Верген. – Остальные пусть ужинают. Ученика моего накормите. А вас я попросил бы уделить мне некоторое время наедине.

– Вот как? – Взгляд эльфа из веселого сделался сосредоточенно – цепким. – Что – то случилось?

– Я привез вести. Важные, – коротко ответил Верген.

– Нечто такое, что должно хранить в тайне?

– Это вам решать, господин барон.

– Хорошо. Идемте, – кивнул барон. – Фирну!

– Да, отец! – откликнулся один из эльфов.

– Позаботься о Карвене, – велел барон.

– Хорошо.

Эльф, с виду – совсем еще мальчишка, подошел к Карвену и поклонился.

– Привет, я Фирну, – представился он.

– Карвен, – ответно поклонился Карвен.

– Ну, ты же слышал, о чем договорились мой отец и твой мастер?

– Слышал, – улыбнулся Карвен.

– Тогда пошли, – деловито кивнул эльф. – Ты будешь есть и пить, а я следить, чтобы ты остался доволен, и развлекать приятной беседой.

Похоже, барон Наррэль не шутил, когда говорил, что эльфы всегда готовы поужинать дважды, причем еду они используют как повод для беседы. Обеденная зала быстро наполнилась, и Карвена тотчас забросали вопросами.