– Нам бы еще умыться, – добавил Верген. – А то ведь убивать наемников – страшно грязная работа.
– Вот – вот! – нашел в себе силы пошутить Карвен. – Мне и вообще показалось, что нам нарочно подсунули самых перепачканных. В следующий раз я их откажусь убивать, пока не помоются, так и знайте!
– А у нас есть горячая вода, – ответно улыбнулся начальник стражи. – Еще прежний начальник стражи специально нанял мага, чтобы тот зачаровал здоровенный котел. Теперь в нем вода всегда горячая. А то ведь стража круглые сутки дежурит, и мало ли что случиться может.
Пришел тот самый усатый десятник, что своего начальника будить не хотел, и доложил, что кони обихожены и устроены на ночь, а трактирщик разбужен, проинструктирован в правильном понимании гражданского долга и уже приступил к срочному приготовлению еды для спасителей отечества. Затем он проводил их в умывальную комнату и даже чистое белье выдал.
Вода в котле и впрямь оказалась горячей – оставалось лишь благодарить за предусмотрительность прежнего начальника стражи, равно как и неведомого мага, наложившего столь полезное заклятие.
– Ну вот, теперь и мы на людей похожи, – наконец вздохнул Верген.
Карвен огорченно хмыкнул, разглядывая то, во что превратилась его щегольская эльфийская курточка. Даже отстиранная, она представляла собой жалкое зрелище. И зачем он ее в дорогу нацепил? Болван. А уж когда они в гномье городище полезли… Трижды болван. Покрасоваться, что ли, захотелось? Так ведь не перед кем там красоваться было. Про наемников он тогда и знать не знал, а если бы и знал – им – то точно все равно было, что на нем надето. Совершенно дурацкое желание, а в результате дорогая и красивая вещь – да еще и памятная, госпожу Айнир именно в этой курточке он и обнимал – превратилась невесть во что. Пятна крови вряд ли полностью сойдут, а дыры нипочем не заделать так, чтоб незаметно было.
– И зачем я ее надел? – огорченно пробормотал он.
– Вперед наука – в дороге не форсить! – ухмыльнулся Верген.
– Вперед – то наука, а сейчас – что? – вздохнул Карвен.
– Ничего, выйдет время – новую купишь, – утешил воин. – В хозяйстве барона Наррэля что – то в таком роде обязательно должно водиться.
– Да дорогая она… – проворчал Карвен. – На те деньги, что с нас за нее содрали, неделю жить можно.
– У эльфов, в Кламмене, она тебе дешевле обойдется. И вообще нечего жадничать. Ты теперь не так уж и беден.
– Я не жаден, я по – крестьянски скуповат, – усмехнулся Карвен. – Знаешь, сколько нужно махать молотом, чтобы заработать те деньги, что отвалил нам бургомистр?
– Догадываюсь, что немало, – откликнулся Верген. – Ну? Ты готов?
– Готов, – кивнул Карвен.
– Тогда пошли, – скомандовал Верген. – Надеюсь, нам уже принесли поесть.
Ужин для них накрыли в кабинете начальника стражи.
Карвен ел, чувствуя, что начинает засыпать над тарелкой. А Верген и начальник стражи беседовали. И беседа была такой, что он быстро проснулся. Не спалось ему под такие речи.
– И все ж таки я не понимаю, какой во всем этом безумии смысл? – Начальник стражи вопросительно смотрел на Вергена. – Они же собственную армию всего лишают. Еды, питья… отравить все колодцы – это ж рехнуться надо!
– Это если думать, как мы с вами, – ответил Верген. – Если считать, что войну можно выиграть только сталью и доблестью. Я и сам вначале решил, что идея безумная. А потом понял, что есть еще одна возможность…
Он помолчал, хмурясь, отхлебнул вина и продолжил:
– Если задаться целью выиграть войну любой ценой, то есть абсолютно любой, даже ценой гибели собственной армии, – тогда смысл очень даже есть. Вот смотрите: армия идет вперед и очень быстро обнаруживает, что никакого тыла у нее нет. Все, что позади, – сожжено, отравлено, уничтожено. Вряд ли армия знает об этом с самого начала, иначе она просто взбунтовалась бы, но теперь… Впереди – враг, позади – смерть. Ясно же, куда идти. Такая армия имеет все шансы раз за разом опрокидывать неприятеля, особенно если полководец неплох. Отчаяние даже слабым способно придавать недюжинные силы, а армию короля Эттона никак уж не назовешь слабой. Тем более когда все мосты сожжены и отступать ей некуда. В конце концов, она или побеждает, или терпит поражение. Но даже в случае поражения ей некуда отступать. Разве что поголовно сдаться в плен. А чтобы в плен брать не захотели, достаточно вовремя подкинуть нужные сведенья другой стороне. То есть нам с вами. Нашему королю. Сведенья о том, что происходит в тылу означенной армии. И вот тогда все, что остается такой армии, – сражаться до конца. Потому что злодеев и мерзавцев в плен все равно не берут. У Вирдисского королевства хорошая армия. Король Эттон не заслужил такую, да что ж поделать? Что есть, то есть.
– Да его ж проклянут за такое! Он и дня не усидит, как про то узнают! – ошеломленно выдавил начальник городской стражи, отставляя бокал с вином и в изумлении глядя на Вергена.
– Значит, он либо дурак, не представляющий себе последствий своей подлости, либо знает нечто, неведомое нам, – сказал Верген. – Одно замечу, если таких вот наемников будет достаточно много, если они преуспеют – все эти земли ожидает голод. И не только эти. Здесь, на юге, – то, на чем стоит наше королевство. Зерно и скот. Сможет ли устоять государство, лишившееся всего этого? И еще вопрос, сможет ли король Эттон быстро собрать еще одну армию, чтобы пустить вослед первой? А может, она у него уже есть? И, если первая армия все равно погибнет, почему бы не свалить всю вину на ее командующего? Король Эттон может просто в ужасе развести руками и заявить, что ничего не знал. Все эти вещи творил по личной инициативе гадкий генерал такой – то, а его величество в ужасе, просто в ужасе… Так вот, если считать так, то идея предстает вовсе не безумной, а вполне даже осуществимой. Просто чудовищной, омерзительной, достойной вечного проклятия и отлучения от церкви, но, увы, реальной.
– Понятно, – скованно сказал начальник стражи.
А Карвен почувствовал, что ему очень хочется самолично убить означенного короля. А чем он лучше всех этих наемников, если разобраться?
– Хорошо, что понятно, потому что все это вам придется изложить тем, кто приедет из гарнизона за вашим пленником, – добавил Верген. – И пусть они немедля отправят гонца в столицу. Нет, лучше сделайте это сами. Вдруг в гарнизоне кто чего не поймет? Решат еще, что это не срочно.
– Я? Гонца – в столицу? – растерялся начальник городской стражи. – Но кто я такой, чтобы…
– В службу безопасности королевства, – подсказал Верген. – Они принимают сообщения из любых источников. Специфика службы. А чем больше будет таких сообщений, тем скорей они там почешутся.
– Хорошо.
Им постелили в одной из пустых камер, куда начальник приказал принести матрасы, одеяла и даже подушки.
– Ну надо же! – умилился Карвен. – Вроде тюрьма, а подушки бывают!
Была глубокая ночь, и звезды, заглядывающие в крошечное зарешеченное окошко, сияли так ярко, словно с этим миром никогда и ничего плохого произойти не может.
Но это была видимость. Где – то в этой ночи уже таились, дожидаясь своего часа, отвратительные твари в человечьем обличье, готовые убивать все живое. А еще дальше, где – то за горизонтом, таилась война, неведомая и страшная, как древнее чудовище.
Карвен очень надеялся, что ему приснится госпожа Айнир, и очень боялся, что приснятся наемники. Но ночь прошла слишком быстро. Слишком быстро, чтобы что – то успело присниться, или он просто ничего из приснившегося не запомнил. Не сбылись ни надежды, ни страхи, а утро… утро началось раньше рассвета, утро вскочило в седло, не успело еще рассвести. Карвен сам себя чувствовал выхваченной из ножен шпагой, даром что собственная оставалась в ножнах. Верген торопился к барону Наррэлю – сообщить ему о наемниках и надвигающейся войне, так что рассвет догнал двух всадников уже в дороге.
