‑‑ Но… мне казалось, что в столь чрезвычайных обстоятельствах…
‑‑ Стоит нам поднять знамена Зла, и наш противник обвинит нас в том, что мы ‑‑ злы. А быть добрее его у нас не получится. Мы не владеем его чарами. Так что… это две аккуратные ловушки, которые он нам расставил, принц. Или мы оказываемся его врагами, а значит ‑‑ мерзавцами, или ‑‑ его соратниками. Кроме того, это такой удобный и легкий путь склонить мир ко злу, а потом заниматься воздаянием за оное и отпущением грехов всем раскаявшимся.
‑‑ Так какой же выход? ‑‑ ошарашено поинтересовался Ильтар.
‑‑ Не играть в его игры, ‑‑ решительно ответил наставник Дэрран. ‑‑ Действовать строго прагматично. Провести войсковую операцию по уничтожению опасной твари. В интересах государства и общественного спокойствия. Никакого добра, никакого зла ‑‑ простое изъятие чужеродного элемента. Все. Мастер Лигран?
‑‑ Уже иду, наставник, ‑‑ коротко поклонился первый маг ирнийской королевской охраны и поторопился к выходу.
‑‑ Нужно же сообщить отцу! ‑‑ вскинулся Ильтар.
‑‑ Вот и займитесь этим, ваше высочество, ‑‑ кивнул наставник Дэрран. ‑‑ Перескажите ему все, о чем здесь говорилось. Пусть подумает, как сообщить эту новость главам других государств так, чтоб не вызвать смятения и паники.
‑‑ А вы, наставник?
‑‑ Я, с вашего позволения, пересчитаю имеющееся у меня оружие, ‑‑ ответил наставник Дэрран. ‑‑ Если эта тварь все же явится во плоти… мне понадобятся все имеющиеся у меня силы и средства, чтобы ее сдержать.
‑‑ То есть, с отцом лучше сразу же поговорить и об эвакуации дворца? ‑‑ спросил принц.
‑‑ Вряд ли стоит об этом беспокоиться, ваше высочество, ‑‑ промолвил наставник Дэрран.
‑‑ Но если этого не сделать… не выйдет ли, как в Вирдисе… ‑‑ прошептал Ильтар. ‑‑ Может лучше сразу и столицу эвакуировать?
‑‑ Сохрани нас Боги, чтоб это вышло, как в Вирдисе, ваше высочество, ‑‑ откликнулся наставник Дэрран. ‑‑ А только… он ведь может явиться и через год… и через десять лет… и через сто… и как тогда быть с эвакуированной столицей? А с другими городами? И потом, он ведь может явиться в любое место, куда вы переведете жителей. Очень жаль, но весь мир мы не можем эвакуировать. Просто потому что некуда.
‑‑ Так что же тогда делать?
‑‑ Нужно попытаться уничтожить эту тварь как можно скорее.
‑‑ Понятно, наставник. А… другие Хранители? Вы говорили, что есть еще… они не помогут нам?
‑‑ Я постараюсь связаться с ними, как только смогу, ваше высочество, ‑‑ пообещал наставник Дэрран. ‑‑ А теперь поспешите!
‑‑ Счастье, если он подымет "знамена добра", ‑‑ пробурчал наставник Дэрран, когда за принцем закрылась дверь. ‑‑ С него станется и вовсе не подымать знамен. "Знамена добра", по крайней мере, удержали бы его на первое время от массовых убийств. И дали нам возможность отследить его местонахождение. Вряд ли нам так повезет…
…***…
Королева Кериан шла по дворцовому коридору. Происшедшее несколько мгновений назад казалось смутным сном. Происшедшее несколько мгновений назад не укладывалось в голове. Боги, как могло выйти так, что вся предыдущая жизнь вдруг выцвела и поблекла? Любимый муж, любимый сын, родные, друзья… как могло случиться так, что все это вдруг стало бледной тенью и осенней трухой, стало походить на траченное молью одеяние, забытое нерадивыми слугами на дне пыльного сундука? Как могло случиться так, что какой‑то проходимец, невесть откуда взявшийся и демоны знают каким чудом пробравшийся во дворец, вдруг стал милее и роднее всего, что было любимо и дорого?
Ведь ни любовь, ни дружба, ни привязанность не помогли выстоять. И когда королева Кериан уже готова была броситься в объятия незнакомца, забыв… обо всем забыв… обо всем на свете… единственное, что ее удержало ‑‑ долг. Это он вскинул руку с пистолетом и выстрелил без промаха. Это он приказал перезаряжать трепещущей от неземной любви и сгорающей от страсти женщине. А потом ‑‑ выстрелить снова.
Нет. Неправда. Она все время помнила, что любит мужа и сына. Все время помнила. Вот только… почему‑то это не имело никакого значения. важно было только одно ‑‑ служить этому Богу. Этой мерзкой, лживой твари…
"Но мастер Джарлин как‑то выстоял… а наставник Дэрран и вовсе…
Ее величество остановилась. Она забеспокоилась, что не помнит, чем закончилась беседа наставника принца с этим… этим…
"И ведь там остался Ильтар!"
Королева Кериан привычным жестом коснулась "Этре" в набедренной кобуре. "Кажется, я его зарядила!"
И приготовилась бежать обратно, но наскочила на куда‑то торопливо спешащего мастера Лиграна.
‑‑ Мастер Лигран! ‑‑ испуганно и возмущенно воскликнула она. ‑‑ Вы… вы хоть знаете, что происходит?
Мастер Лигран быстро кивнул. Кажется, он испытывал острое желание оттолкнуть свою повелительницу и бежать дальше.
‑‑ В музыкальной комнате враг! ‑‑ гневно продолжила королева. ‑‑ Соберите своих магов и уничтожьте его! Действуйте аккуратно, там принц Ильтар и мастер Джарлин! Будьте очень осторожны! Ваш противник ‑‑ маг, очень сильный, насколько я могу судить! Он очаровывает свои жертвы!
‑‑ Наставник Дэрран уже прогнал его! ‑‑ торопливо ответил мастер Лигран. ‑‑ Ситуация под контролем. Принц Ильтар и мастер Джарлин ‑‑ в безопасности, равно как и прочие обитатели дворца. А наставник Дэрран… он ведь сказал вам, что вы должны делать, ваше величество? Вот и выполняйте приказ!
‑‑ С каких это пор наставник Дэрран может что‑то приказывать мне?! ‑‑ возмутилась королева Кериан.
‑‑ С настоящего момента, ваше величество, ‑‑ ответил мастер Лигран. ‑‑ В критических ситуациях приказывать должен тот, кто знает, что делать. А ситуация ‑‑ критическая, можете мне поверить. И никто лучше наставника Дэррана в ней на данный момент не разбирается. Простите меня, ваше величество, но я очень спешу!
С этими словами мастер Лигран ловко проскользнул мимо королевы и торопливо направился прочь.
Королева Кериан постояла мгновение. Покачала головой. И решила вначале все‑таки убедиться, что с Ильтаром все в порядке.
"Ильтар… Илген… ‑‑ думала королева, шагая по коридору. ‑‑ Как могло так случиться, что я почти забыла о вас?"
Происшедшее казалось вспышкой безумия. Внушивший горячую любовь незнакомец представлялся мерзкой тварью, почти бесплотной, фальшивой, отвратительной. За этим золотистым сиянием скрывалась личинка, которая никогда не станет бабочкой. Потому что она не настоящая.
По мере того как гасло золотистое сияние, королева Кериан начинала все острее ощущать окружающее. Боги, какое это блаженство ‑‑ просто идти по коридору, чувствуя, как ноги утопают в мягком ворсе ковра, касаться рукой шершавой стены, вдыхать привычные дворцовые запахи, слышать привычные, ласкающие слух звуки…
