‑‑ Здесь у него не получилось… а в других местах? ‑‑ промолвил мастер Лигран. ‑‑ Если он так легко справляется с магами и вдобавок обладает столь сокрушительным обаянием… да он просто навербует сторонников где попало, а потом будет слать их сюда, армию за армией, пока мы не будем вынуждены отступить… что ему стоит навалить трупы выше здешних башен, вытеснить нас с вами и все‑таки заполучить свою силу назад? Кстати, где она, его сила? Как это выглядит?

Наставник Дэрран улыбнулся и покачал головой.

‑‑ Я и так сказал чересчур много, друг мой, ‑‑ ответил он. ‑‑ Многие века минули с тех пор, как я дал свою клятву, но…

‑‑ Понимаю, ‑‑ кивнул мастер Лигран. ‑‑ Но все‑таки… что делать с его странным обаянием? Как ему противостоять? Что можно посоветовать магам? И… обычным эльфам и людям?

‑‑ Крепче держаться за самих себя. Не уступать лжи, даже если она столь легка и соблазнительна, ‑‑ ответил наставник Дэрран. ‑‑ Впрочем, это пустые слова. Мне нечего посоветовать даже магам. Более того, явись он сюда не тенью, а лично, во плоти… боюсь, я бы с ним тоже не справился. Он стал другим… более мощным… а я ‑‑ увы, остался прежним. Это его обаяние… это далеко не все, чем он располагает. У нас, по правде говоря, лишь одна надежда.

Наставник Дэрран печально вздохнул, словно бы показывая, что сам он не так уж на эту свою надежду и рассчитывает.

‑‑ Какая же? ‑‑ вновь не выдержал принц Ильтар, когда молчание наставника затянулось.

Наставник Дэрран недовольно покосился на принца, но мастер Лигран смотрел на него точно так же.

‑‑ Так какая же у нас надежда? ‑‑ вкрадчиво поинтересовался мастер Лигран, словно бы на цыпочках подходя к этому вопросу.

‑‑ Что гномы вернутся, ‑‑ недовольно ответил наставник Дэрран.

И заметив разочарование, мелькнувшее на лице мага, и удивление, граничащее с недоверием, на лице принца, сердито добавил:

‑‑ Они обещали. Клялись. Вот только… очень уж давно это было.

‑‑ Э‑э‑э… да, ‑‑ осторожно кивнул мастер Лигран. ‑‑ Давно. Очень. Впрочем, вы, наставник, свою клятву держите.

‑‑ Верно. Но ведь никто не знает, что с ними стало… там, куда они ушли. И кем они стали, если они все еще есть. Помнят ли они еще старые клятвы, а если помнят, считают ли, что эти клятвы все еще относятся к ним?

‑‑ А они… получат какое‑то сообщение? ‑‑ спросил мастер Лигран. ‑‑ О том, что здесь произошло?

‑‑ Они его уже получили, ‑‑ ответил наставник Дэрран. ‑‑ Когда была сломана печать.

‑‑ А мы можем как‑то с ними связаться? ‑‑ спросил Ильтар.

‑‑ Нет, ‑‑ Наставник Дэрран чуть приметно вздохнул.

‑‑ И вы не можете? ‑‑ не отставал Ильтар.

‑‑ Если б я мог, я бы уже сделал это, ‑‑ последовал ответ.

‑‑ Что ж. Ясно, ‑‑ проговорил мастер Лигран. ‑‑ Еще какие‑то варианты?

‑‑ Еще мне припоминается шпага одного из моих учеников, ‑‑ задумчиво проговорил наставник Дэрран.

‑‑ Шпага? ‑‑ переспросил мастер Лигран.

‑‑ Шпага Карвена! ‑‑ воскликнул Ильтар. ‑‑ Да, наставник?

‑‑ Карвена, ‑‑ кивнул наставник Дэрран. ‑‑ Гвардии сержанта Карвена. Я еще тогда ее приметил, когда занимался с юношей по просьбе его величества. Очень необычный юноша и очень необычная шпага.

‑‑ Так что с этой шпагой? ‑‑ спросил мастер Лигран.

‑‑ Когда‑то такие шпаги носили мы, ‑‑ ответил наставник Дэрран. ‑‑ Охотники на этих тварей. Ковали их, разумеется, гномы, но не для себя, а для нас.

‑‑ Как интересно, ‑‑ промолвил мастер Лигран. ‑‑ И чем же нам может помочь эта шпага? С ее помощью можно как‑то расправиться с этим… как он, кстати, называется, этот монстр? Вы говорите, их было много?

‑‑ Да. С помощью этой шпаги его можно убить, ‑‑ ответил наставник Дэрран. ‑‑ И гвардии сержант Карвен достаточно удачлив, чтобы с этим справиться. Особенно если он будет действовать не один, а при солидной поддержке. Из всех воинов, кто сейчас приходит мне на память, лишь он один обладает необходимыми задатками, и при соответствующем обучении из него вполне может выйти Охотник. Не даром же ему эта шпага досталась. А как называются эти твари… древнее имя вам ничего не скажет, да и не хочу я его произносить, не хватало еще накликать их мертвые тени, а сейчас… сейчас эта тварь никак не называется, и я бы предпочел, чтоб так оно и осталось.

‑‑ Однако имена дают некоторую власть, ‑‑ заметил мастер Лигран.

‑‑ В данном случае это неприменимо, ‑‑ возразил наставник Дэрран. ‑‑ Через свое имя тварь получит точно такую же власть над тем, кто ее так назовет. Пусть уж остается безымянной.

‑‑ Иными словами, уповая на гномов, быстренько ищем гвардии сержанта Карвена, придаем ему роту самых отчаянных головорезов, трясем секретную службу по поводу лучших агентов, разрабатываем план ‑‑ и действуем, я правильно понял?

‑‑ Еще нужно обратиться к Святым Престолам, пусть сообщат Богам, ‑‑ сказал наставник Дэрран. ‑‑ Да. Богов это напрямую касается. Я бы даже Запретным сообщил… но это уже не нашего ума дело. Пусть Боги сами решают. С одной стороны, при известной удаче эту сущность способен убить простой воин, с другой стороны, может случиться и так, что эта тварь получит власть над кем‑то очень могущественным, что, несомненно. принесет беду. А может выйти и так, что этот гад будет преспокойно себе разгуливать у нас под носом, пользуясь тем, что его почти невозможно магически отследить, и выжидать удобного часа. Долго выжидать. Он столько времени просидел взаперти, что уж терпению‑то наверняка научился.

‑‑ Но… если наш противник выступает под знаменами Добра, прикрывается любовью и справедливостью, не значит ли это, что мы должны выступить под знаменами Необходимого Зла? По крайней мере, мне кажется, что так можно было бы отличить нормальных людей от околдованных, ‑‑ предположил Ильтар, вновь не утерпевший и вмешавшийся в разговор.

‑‑ На самом деле именно этого он от нас и добивается, ‑‑ ответил наставник Дэрран, на сей раз отнюдь не рассердившийся и снизошедший до подробного ответа. ‑‑ Ему очень нужно, чтоб мы все встали под знамена Зла. Он никаких усилий для этого не пожалеет. Запятнает Добро так, что нормальным людям его и в руки‑то взять будет стыдно. Вот только… умение и возможность творить необходимое зло есть реальная основа любой власти, кажется, мы с вами проходили это, ваше высочество?

‑‑ Да, наставник.

‑‑ А необходимое добро служит целям развития государства и средством поощрения наиболее отличившихся подданных, дабы укрепить их в полезных для блага государства начинаниях, верно?

‑‑ Да, наставник.

‑‑ Однако это не значит, что мы должны провозглашать зло или добро основами государственной политики. И добро и зло ‑‑ всего лишь инструменты в руках властителя. Государственная же политика по природе своей не может быть ни зла ни добра, она просто преследует государственные интересы. Они же, как вы должны помнить, для каждого государства ‑‑ свои. Задача короля ‑‑ находить правильный баланс между своими и чужими интересами и тонко оперировать открывающимися возможностями. Так причем же здесь добро или зло, ваше высочество?