Он лихорадочно обшарил карманы, из которых сам выгреб все, что может звенеть, отправляясь на разведку.

Пусто.

Шенкит позади него выразительно кашлянул, после чего левый карман вдруг наполнился некоторым количеством монет разного достоинства.

«Он же колдовать не может!»

Феррен быстро обернулся к придворному магу. Лицо Шенкита было покрыто мелкими бисеринками пота, он был бледен и дрожал всем телом. Один из агентов генерала Гламмера подхватил его, чтоб маг не упал.

«У меня нет времени думать об этом!»

Едва заметным кивком поблагодарив мага, Феррен вновь повернулся к амулету.

«Деньги! Ставка!»

Феррен выгреб монеты дрожащими руками.

– Вот!

Чудовищный смех амулета вновь сотряс мир.

Ты решил, что я стану играть на это? Ты так шутишь? Ты говорил, что играть нужно на какую‑нибудь ценность! Это не ценность. Это сор

!

– Это не сор, это деньги! – возмутился Феррен. – Золото, серебро, медь…

Когда‑нибудь я приглашу тебя в свои хранилища

, – пообещал амулет зла. –

Там ты увидишь, что такое золото. Выброси этот сор и предложи настоящую ставку

.

«Что же делать?!» – в панике подумал Феррен.

Он торопливо снял с себя те немногие украшения, что остались на нем: несколько колец с драгоценными камнями, цепочка с рубиновым кулоном…

Ты, кажется, опять пытаешься меня обмануть

.

– Ну, хорошо. Все, что у меня есть, не кажется тебе ценностью. Но ведь я всего лишь слуга, не забывай об этом… И потом, разве сама игра, которой я тебе обучаю, не является несомненной и бесконечной ценностью? Я мог бы сделать ставкой ее.

И забрать обратно в случае выигрыша? Лишить меня подарка твоего хозяина? Тебе не удастся меня обмануть. До своего хозяина тебе далеко

.

– Ладно. Хорошо. Ну, а я сам? – отчаянно поинтересовался Феррен. – Хочешь, я поставлю самого себя?

Мастер Шенкит за спиной не то вскрикнул, не то всхлипнул.

Оставить тебя при себе насовсем – заманчиво, –

отозвался амулет зла

. – Но ты всего лишь слуга. Ставка не кажется мне приемлемой. Я буду чудовищно оскорблен, если приму такую ничтожную ставку. Я буду вынужден отомстить. Мне бы не хотелось этого. Как выяснилось, пытки чудовищно портят вкус пива

.

– Я всего лишь хочу продемонстрировать тебе, что такое игра! – отчаянно воскликнул Феррен.

А я хочу сыграть на самом деле

, – отозвался амулет зла. –

Я думаю, ты хочешь схитрить. У тебя есть нечто действительно ценное. Поставь его

.

– Кого? – непонимающе поинтересовался Феррен. – Кого поставить?

Браслет, что у тебя на руке. Он – такой же, как я, только меньше. Я никогда не сталкивался с таким же, как я

.

– Отлично! – Феррен сорвал с руки изувеченный браслет и положил его перед собой. – Вот. Я ставлю его! А ты что поставишь?

Тех людей, которых ты хотел забрать для своего хозяина

.

– Теперь ты пытаешься меня обмануть? – вопросил Феррен.

Обмануть? Я

? – громыхнуло чудовище.

– Ты пытаешься поставить то, что и так должен будешь мне отдать в качестве благодарности за мою науку, – обвиняющим тоном промолвил Феррен. – Я требую настоящую ставку!

Быть может, ты согласишься принять золото и драгоценные камни

? – полюбопытствовал амулет зла. –

Хоть поймешь, что это такое, и перестанешь называть золотом и драгоценностями тот сор, что ты зачем‑то таскаешь с собой

.

– У меня другая идея, – ответил Феррен. – Как я уже говорил, моему хозяину мудрецу необходимы слуги. А это как раз то, в чем не испытываешь недостатка ты.

Я понял. Ты хочешь моих слуг. Я дам их тебе. Мне не жалко

.

– Я хочу в качестве ставки сто больших каменных истуканов, – сказал Феррен.

Цифры ничего не значат для меня

, – отозвался амулет. –

Сам скажешь, когда будет довольно

.

Из стены, один за другим, стали появляться каменные истуканы.

«Десять… двадцать… тридцать пять… – начал считать Феррен. – Пятьдесят… пятьдесят один… пятьдесят пять… сто… сто один… сто два… сто десять… я не слишком наглею?.. сто пятьдесят… сто шестьдесят… наверное, не слишком… сто восемьдесят… двести…»

– Стоп! – скомандовал Феррен. – Ровно сто, как и договаривались. Кстати, как ими управлять?

Если ты выиграешь, они станут подчиняться любому твоему желанию. Захоти – и будет

.

– Вот и отлично! – кивнул Феррен. – Что ж, приступим к игре. Твой ход!

Каменный истукан напротив Феррена положил первую карту. Игра началась.

Очень скоро Феррен обнаружил, что играть против существа с совершенно другой логикой не так‑то просто. Он совершенно не понимал своего противника, а ведь это – первый шаг к проигрышу. Единственное, на что оставалось надеяться, – у амулета зла те же проблемы. Впрочем, Феррен не был уверен в успехе до самого конца. Чаша весов склонялась то в одну, то в другую сторону, и если бы не осведомленность в некоторых тонкостях, кто знает, чем бы оно все в конце концов закончилось?

Я проиграл слишком быстро

! – недовольно заметил амулет зла.

– Но… тебе понравилось? – осторожно поинтересовался Феррен.

Да. И я настаиваю на повторении

!

Феррен вздохнул.

– Ладно. Первый раз не считается, – покорно промолвил он.

Играем

! – воскликнул амулет зла.

Вторая игра оказалась куда трудней первой.

– Я все‑таки выиграл, – с облегчением заметил принц, кроя карты противника своими козырями.

Играем дальше

! – последовал нетерпеливый ответ.

– Эй, так нечестно! – возмутился Феррен.

Честно! Я ставлю золото, а ты моих выигранных слуг! Продолжаем

!

Феррен вздохнул и взял карты еще раз.

– Я играю только на половину слуг, а ты только на половину своего золота, идет? – поинтересовался он.

Играем