!

Истукан выбросил очередную карту. Феррен ответил.

И проиграл.

Мимо него протопали несколько истуканов с бочками пива. Выдрав из бочек затычки, они выплеснули пиво на амулет зла. Поверхность каменного колеса вскипела и задымилась.

Игра – это нечто

! – сообщил амулет. –

И так подходит к пиву

!

– Может, уже достаточно? – осторожно поинтересовался Феррен.

Что значит – достаточно

? – возмутился амулет. –

Играем

!

Феррен вздохнул и взял карты.

«А ведь совсем недавно я был точно таким же дураком, как этот амулет, – подумалось ему. – Так амулету хоть простительно – у него головы нет. Но у меня‑то ведь была!»

На сей раз амулет действовал невероятно осторожно, но удача была на стороне принца. Он отыграл истуканов обратно. Бросив последнюю карту и поглядев на то, как на амулет выплескивают очередную порцию пива, он уже знал, что сейчас услышит.

Играем

! – объявил амулет.

– Играем, – покорно вздохнул принц.

«Интересно, он угомонится, когда я свалюсь от изнеможения, или заиграет меня до смерти и примется за остальных?»

Амулет выиграл, потом вновь проиграл. Опять выиграл… наконец, когда Феррену уже казалось, что они так и будут играть до скончания века, амулет объявил, что разобрался в игре и предлагает на сей раз сыграть всерьез.

Ставлю еще сотню слуг, а ты поставь свой браслет

.

– Именно браслет?

Он мне нужен

.

– А ты уверен, что выиграешь?

Я выиграю

.

– Что ж, слово хозяина дома – закон для гостя, – развел руками Феррен.

«Боги, как же я устал! А ведь когда‑то подобное времяпрепровождение казалось мне развлечением…»

Он вновь взял карты.

И проиграл.

Вот

, – довольно объявил амулет зла. –

Теперь я и впрямь понял, как это делается

.

– А почему ты хотел выиграть именно мой браслет?

Потому что он такой же, как я. Только меньше

.

– И ты… это… воспылал к нему симпатией? – спросил Феррен.

Мне нужен кто‑то, с кем я буду играть, когда отпущу вас

.

– А… твои слуги?

Мои слуги – мои руки. Ты пробовал когда‑нибудь играть сам против себя? Левая рука против правой

?

Феррен тихо присвистнул.

«А что, если б у меня не было этого браслета?»

Пора уделить время другим слугам твоего хозяина мудреца

, – промолвил амулет зла.

Шенкит стиснул зубы и шагнул вперед.

Феррен отошел в сторону и сел на пол. Кажется, главное сражение он умудрился выиграть. Как‑то. Каким‑то чудом. Если остальные не напортят… Шенкит уж точно не напортит.

Только теперь Феррен почувствовал, как же чудовищно он устал. Как ломит все тело. До судорог ломит.

Это невкусно

, – вдруг услышал он голос амулета.

«Ну, надо же… Шенкит ошибся!» – поразился Феррен.

Маг вновь начал что‑то говорить, и Феррен опять расслабился.

Скоро они уйдут отсюда. Уйдут со всеми, за кем пришли. Амулет на радостях согласился их отпустить. А еще с ними отправятся две сотни каменных истуканов.

«Моя армия!» – подумал Феррен горделиво.

«А этот амулет вовсе не такой скверный, каким пытается казаться. Если он и дальше будет предпочитать пиво, с ним вполне подружиться можно. Пусть себе живет под Ирлассеном и поставляет каменных истуканов в качестве рабочей силы. Воевать такими против людей и эльфов – мерзость, а как работники они неоценимы. Он нам – истуканов, а мы ему – пиво, вино, жаркое, карты… почему нет? Я даже время от времени буду спускаться сыграть с ним партию‑другую…»

Это отвратительно

! – гневно прогремел голос амулета. –

Я поверить не могу, что ты тоже принадлежишь к слугам мудреца

!

Феррен испуганно вздрогнул и вскочил.

– Шенкит, молчи! – прошипел он.

– Ты прости его, – заговорил он, выскакивая вперед и загораживая мага собой. – Это самый тупой из слуг мудреца. Вот просто полный идиот!

Зачем же мудрец послал его ко мне

? – с недоумением поинтересовался амулет зла. –

Неужто он пожелал оскорбить меня

?

– Он послал его просто для охраны. Чтоб какие‑нибудь злодеи не обидели нас по дороге. Этот человек – маг, – быстро пояснил Феррен. – Очень хороший маг, хоть и тупой. Не гневайся на него. Я б нипочем не дал ему говорить, но уж очень утомился, играя с тобой. Все ж таки я всего лишь человек, да еще и слуга… мои силы – ничто по сравнению с твоими. Прости. Недосмотрел.

В твоем проступке нет злого умысла

, – откликнулся амулет. –

Здесь нечего прощать. Я бы охотно уничтожил этого человека, но раз он нужен тебе для охраны

…

– Еще как нужен! – горячо заверил его Феррен.

Ты кажешься самым умным среди прочих посланных мне мудрецом, скажи, есть ли еще кто‑то, кто и впрямь мог бы сообщить мне нечто ценное

?

Феррен так никогда и не узнал: услышал ли он возмущенный выдох Шенкита на самом деле или это ему только почудилось?

– Я и есть самый умный, – гордо объявил Феррен. – Но, возможно, тебя заинтересует игра в кости?

Возможно

, – отозвался амулет. –

Чтобы узнать, нужно попробовать

.

«А если тебе не понравится, ты разгневаешься и нам придется плохо, да?»

«Но нужно дать слово еще кому‑то. Обязательно нужно! Иначе непонятно, зачем я вообще их всех с собой привел. Амулет может догадаться, что мы вовсе не направлялись сюда «в качестве слуг мудреца», чтоб позаботиться о его правильном питании, а намеревались попросту украсть всех, кого он наловил».

«Интересно, что он делает с теми, кто покушается на его добычу?»

«Вряд ли что‑то приятное. Даже если учесть, что добыча ему уже вроде как и не нужна!»

«Какой же молодец этот самый «мудрец»! Так задурить амулету то, что у него вместо головы! Так запудрить ему то, что у него вместо мозгов! Если б не он, наша попытка провалилась бы. У нас не было бы никакой надежды».