Это если я вас отпущу. Сомневаюсь, что совершу такую глупость

.

«Что ж, он сразу уловил ключевой момент в том, что я сказал».

– Но ты должен. Тот, кто добровольно пришел, должен добровольно и уйти, – возразил Феррен. – Мудрец не стал бы нас посылать, если бы мы не смогли вернуться.

Мудрец и сам не пришел добровольно

, – заметил амулет. –

Его принесли мои слуги

.

– Вот видишь, – усмехнулся Феррен. – Все логично. Его принесли твои слуги, а ушел он уже сам. Мы, напротив, сами пришли, значит, обратно нас должны отнести твои слуги. И не только нас. В обмен на бесценные советы мы намерены просить у тебя всех наловленных твоими слугами людей. Тебе они вовсе ни к чему, раз ты теперь пивом и жарким питаешься, а мудрецу пригодятся.

Он все‑таки решил попробовать пытки и мучения

? – заинтересовался амулет.

– Нет, – ответил Феррен. – Просто ему нужны слуги. Много слуг. Таких же, как мы. Вот он и заберет этих бесполезных людей, которые только засоряют твое подземелье, в обмен на полезные советы, которые мы тебе дадим. Для тебя это – весьма выгодный обмен. Для мудреца – тоже. Именно поэтому он и послал нас.

Посмотрим

, – промолвил амулет. –

Пока я слышу лишь пустые слова. Я вовсе не уверен, что отпущу хоть кого‑нибудь. Пиво – хорошо, но вполне возможно, что мне все‑таки захочется пыток, крови и мучений

…

– Тогда ты не услышишь наших полезных советов, – покачал головой Феррен.

Я думаю, вы все мне расскажете, когда я прикажу своим слугам вас пытать

.

– А я думаю, что пережитые страдания навсегда разрушат нашу память, а вместе с ней все те бесценные сведенья о питании амулетов зла, что открыл нам наш хозяин мудрец, – нахально объявил Феррен.

Ну, хорошо, я не стану этого делать. Но ты должен мне доказать, что ваши советы хоть чего‑то стоят. Посоветуй что‑нибудь прямо сейчас

.

– Какой совет ты хочешь услышать? – спросил Феррен, стараясь не поддаться панике.

«Ничего. Я справлюсь. Я что‑нибудь придумаю».

Пиво, вино и жаркое замечательно сочетаются друг с другом, но даже самая небольшая боль вызывает очень неприятный привкус

, – пожаловался амулет зла. –

Когда мудрец, с его полезными советами, скрылся, я рискнул провести самостоятельный опыт. Я решил подмешать к пиву с вином и жаркому немного человеческой боли. По моему приказу слуги причинили небольшую боль одному из пленников. Мудрец предупреждал, чтоб я этого не делал, но мне казалось, что должно получиться восхитительно. Восхитительно не получилось. Получилось омерзительно. Вкус вина и пива был безнадежно испорчен болью. Этого ничтожного человечка пришлось исцелять. Я, амулет зла, был глубоко унижен этой процедурой.

– Понимаю, – скорчив скорбную рожу, поддакнул Феррен. – Это и в самом деле ужасно! Что может быть отвратительнее, чем исцелять кого бы то ни было, будучи амулетом зла.

Посоветуй мне, что можно использовать к вину и пиву, –

потребовал амулет зла.

«Вино с пивом? Ох и будет же у тебя голова потом трещать! – подумалось Феррену. – Хотя что это я? У тебя ж нет головы! Однако эту твою отсутствующую голову мне надо как‑то обдурить… вино и пиво… вино и пиво… что можно посоветовать к вину и пиву, да так, чтоб тебе понравилось? Что вообще может понравиться такому, как ты?»

Феррен лихорадочно припоминал, что такое он сам употреблял вместе с вином и пивом, когда ему случалось гулять в компаниях, где была в почете именно эта отвратительная смесь.

«Ничего! – с отчаяньем понял он. – Ничего мы там не пили. Только играли. На деньги. На девушек. На…»

«А что, если?..»

Феррен вдохнул побольше воздуха, задержал дыхание…

«Ну, будь что будет!»

– С вином и пивом мы употребляли потрясающую вещь, – промолвил он. – Она называется «игра»!

– Ваше высочество! – одними губами прошелестел Шенкит.

– Молчите, мастер, – обрезал его Феррен. – Дождитесь своей очереди. Кстати, очень рекомендую припомнить свои студенческие годы. Может пригодиться.

– Я даже в студенческие годы подобной дря…

– Заткнитесь, я сказал!

Феррен повернулся к амулету.

«Как же хорошо, что я сохранил на память коробку игральных карт!»

– Я не знаю, как объяснить тебе, – промолвил он слегка озадаченно. – Ведь у тебя нет рук.

Руки есть у моих слуг

, – отозвался амулет зла.

– А ты меня каким‑то образом видишь, и соответственно, я смогу объяснить тебе правила.

Объясняй

.

– Только есть одно условие, – сказал Феррен. – Ты должен смотреть на меня только со своей стороны. В мои карты не заглядывать. Карты – это вот эти цветные картинки, тебе видно?

Да. Видно

.

– Значит, в карты противника не заглядывать. Иначе игра потеряет смысл и ты не получишь никакого удовольствия, понятно?

Понятно. Эти цветные картинки я могу видеть только с одной стороны. Со своей. Дальше

.

– Слушай, – вздохнул Феррен, начиная рассказывать о том, чем еще не так давно была заполнена его собственная жизнь. Заполнена почти без остатка. Что ж, именно в эту игру ему удавалось выигрывать куда чаще, чем во все остальные. Так что есть надежда, что и сейчас ему повезет. Не то чтобы он был таким уж мастером, но… не обыграть новичка? Не выиграть у него все то, что надеешься спасти? Всех, кто иначе погибнет?

«У меня просто права нет проиграть!»

«А у него нет никакого права выигрывать!»

«Боги, вы меня слышите? Вы же все понимаете, правда?»

– Понятно? – спросил он, закончив объяснение правил.

Да, конечно. Это несложно

, – ответила каменная махина.

«Еще бы, это абсолютно несложно! – подумал Феррен. – Вот только… если не знать некоторых тонкостей…»

«Боги, помогите мне!»

Один из каменных истуканов, тех, что поменьше, занял место напротив Феррена. У истукана были длинные и гибкие пальцы.

«Такое ощущение, что они не из камня, а из чего‑то другого».

Истукан вполне сноровисто взял свои карты, расположил их веером и устремил на Феррена немигающий каменный взгляд.

Играть нужно на что‑то, ты сам так говорил

, – напомнил амулет зла. –

Что будешь ставить ты

?

«Проклятье! – испуганно подумал Феррен. – Ставка! Я совсем не подумал… я ж не играть сюда шел!»