– Сашка! Сашок! Эй! Стой, подожди! – загалдели Егор с Варварой, и, не сговариваясь, кинулись вслед за другом. А стоило бы, наверное, подумать: не странновато ли вела себя молчаливая Сашкина фигура?

В любой истории есть момент, с которого события выходят из-под контроля и начинают стремительно затягивать героев в свой водоворот. Можете не сомневаться: в нашей истории такой момент наступил. Читайте дальше.

Итак, Егор с Варварой домчались до поворота, и тропинка вновь зазмеилась перед ними в плавную лесную даль. И – вот он, вот он! – Сашка мелькнул далеко впереди. Он вновь оглянулся на них, даже вроде помахал рукой, перед тем, как скрыться в смутном зелёном сумраке. Так повторялось несколько раз. Будь Егор чуть менее взволнован, он, вероятно, обратил бы внимание на следующую странность: Сашка брёл медленным шагом, они же бежали во всю прыть, тем не менее, Сашка нисколечко не приближался, а постоянно находился на пределе видимости.

– Сашка! Стой! Дурак, подожди, – кричали они, и думать забыв о том, что давно бегут по местам, которых в лесу и в помине не было. Лес, правда, вокруг не изменился, лишь стал несколько гуще.

Они бежали довольно долго, пока Варвара вдруг не закричала:

– Мостик!

И точно, перед ними изогнулся изящный каменный мостик – старинный, живописно поросший мхом, словно сошедший со сказочной картинки. Наверное, тот самый, о котором упоминал Сашка перед своим таинственным исчезновением. Под мостиком бурлил ручей, на картах неизвестно за какие заслуги именуемый рекой Мутенкой. На реку он, конечно, не тянул – ручей и есть. Но дело заключалось в том, что ручей-то существовал – и на карте, и в лесу, они сто раз через него переправлялись или пускали бумажные кораблики в его грязноватой воде. А каменного мостика через него никто отродясь не встречал.

Варвара и Егор опасливо замедлили шаги. Словно почувствовав их растерянность, появился Сашка и поманил за собой. Забыв об осторожности, ребята бросились вслед за другом. Протопав по булыжникам мостика, покрытым сухими листьями, ветками и прочим лесным мусором, они устремились вперёд. А дорожка вилась и вилась по лесу, уводя всё дальше и дальше в неизведанную лесную глушь. Мимо мелькали кусты орешника, бузины, жимолости, толстые стволы берёз, осин, дубов и тёмные купы сосен.

– Не могу больше, – выдохнул, наконец, Егор, и, схватившись за правый бок, остановился. Варвара стала рядом. Она тоже устала, но могла бежать и бежать. Явная способность у человека к лёгкой атлетике. Не девочка, а конь, что, впрочем, к делу не относится.

Они постояли некоторое время, переводя дыхание. Тут бы им самое время опомниться, развернуться и с такой же скоростью рвануть домой от греха подальше. Но, увы, поздно – Варвара показала пальцем далеко вперёд, туда, где между деревьями, обрамляющими тропинку, виднелся смутный просвет.

– Егор, смотри, что там?!

За деревьями что-то желтело. В одном месте, в другом, в третьем. Нечто громадное, высокое, широкое. Нависшее над тропинкой. Егор пригляделся и заметил в просвете тропинки, как ему показалось, кусочек белой рамы окна.

– Дом!

Да-да, вдалеке перед ними, похоже, высился тот самый дом, который видели перед исчезновением Сашка, Юрка-следопыт, и неизвестный пацан, пропавший давным-давно. Именно к дому вела несуществующая тропинка и оттуда, наверное, исходила нечистая сила, о какой предупреждала баба Надя.

Ничего удивительного нет в том, что Егор и Варвара не побежали домой, а заворожённо направились к концу тропинки. Их вела неутолимая сила, могущая на некоторое время победить даже страх – великая сила любопытства. Вы, например, в подобной ситуации смогли бы удержаться и не глянуть хоть одним глазком на страшный дом? Я лично не смог бы.

И вот две разлапистые ели расступились в стороны, тропинка влилась в широкую заросшую площадку, и таинственный дом предстал перед ними во всей красе.

Он казался огромным. Всего два этажа, но таких высоких, что превосходили по высоте все три этажа бабушкиного дома. Два длинных ряда окон – больших, с двойными крестами толстых рам, придававших им строгое выражение. Посередине – высокая двустворчатая дверь на маленьком крылечке под треугольным козырьком. Оштукатуренные стены выкрашены тёмно-жёлтой краской, и словно на торте отделаны строгими белыми полуколоннами и белыми круглыми ямками. Если бы Егор с Варей поменьше играли в компьютер, смотрели бы не так много мультиков, а читали побольше книг, или заглядывали иногда на канал «Популярная наука», то, наверное, сказали бы, что дом построен в архитектурном стиле классицизм. Вы тоже не слыхали о таком? Объясняю.

Представьте: один из ваших приятелей вырядился в джинсы с карманами до пола, длинную зелёную футболку, полосатый жёлтый джемпер, а сверху напялил синюю толстовку с нарисованной обезьяной на спине, да на шею повязал спартаковский шарфик. В ухе – серёжка, во рту – пузырь от жвачки, волосы – дыбом. Ну как? Нравится? Другой же пришёл в парадной форме – строгий костюм, стрелочки на брюках, рубашечка, галстук. Всё чинно, благородно, ничего лишнего, из украшений – разве уголок платочка в нагрудном кармане пиджака. Да ещё ботинки блестят. Спина прямая, взгляд – открытый и спокойный. Уши мытые. Любо-дорого поглядеть. Так вот, второй – представитель классического стиля, только в одежде. Так же и у домов. Правда, у них строгим представительным костюмом считается тот, что носили дома и храмы в древней Греции. Если вы увидите красивый дом, неяркий – жёлтый, розовый или голубоватый, с чёткими линиями, с белыми колоннами, аккуратный, строгий и представительный, смахивающий на древнегреческие храмы, знайте: это дом в классическом стиле. Их строили лет двести назад. Таких домов много на старых улицах Москвы, ещё больше в Санкт-Петербурге. Да и в других русских городах частенько попадаются. Это – живая старина. Обратите на неё внимание, пока не поздно, пока она ещё окружает нас. Только не перепутайте с домами, на которых налеплено слишком много всякой фигни: завитков, цветочков, виноградных гроздьев, рожиц всяких. Это стили барокко или рококо, есть и такие. Впрочем, я отвлёкся, извините. Вернёмся е к Егору и Варваре, которые, затаив дыхание, уже минут пять пялятся на странный дом.

Кругом висела тишина. Звуки леса притихли и доносились словно издалека, из другой жизни. Ни листочка не колыхалось в буйных зарослях окружавших дом.

Увы, несмотря на всю представительность, здание выглядело старым и обветшалым. Стены, и особенно фундамент, поросли плющом и бархатистым мхом, штукатурка выцвела, местами обвалилась. Окна помутнели от пыли, заросли паутиной, а черепичная крыша почернела от непогоды. Площадка перед домом сплошь заросла лесом. Словно зелёное море, он подступил к одинокому острову здания. От всего запустения веяло тоской и тихой печалью.

А ещё они явственно чувствовали на себе взгляд. Внимательный пристальный взгляд. И шёл он со стороны дома. Возможно, кто-то притаился за большими тёмными окнами, в которых упорно мерещились чьи-то смутные тени, возможно – за чёрным чердачным окошечком, прикрытым покосившейся ребристой дверцей. Егор заметил, как колыхнулась шторка на крайнем окне. Или показалось? И в доме нет ни живой души, лишь пыль, паутина да ветхая мебель?

Ага, вот, кстати, и пугало, неподалёку от двери, как Сашка и говорил. Коричневый балахон, голова со страшным серым лицом: безумная улыбка, дико вытаращенные пустые глаза, маленькая детская шляпка. Жуть пробирает от одного взгляда.

Куда же, однако, подевался Сашка? Неужели забежал в дом? Или спрятался? Зачем же он тогда звал их за собой?

– Сашка-а, – тихонько позвала Варвара. Словно в ответ, с засохшего дерева, что напротив дома, закаркала большая чёрная ворона. Хрипло, гнусаво и протяжно. Мол, чего привёрлись? Противные звуки, казалось, долго висели в неподвижном воздухе.