Варвара пришла на соседнюю площадку, огляделась, словно и впрямь могла найти там Егора. Брата, ясное дело, не нашлось. Варвара потопталась немного, провела рукой под носом и медленно поплелась домой. А что ей было делать? Бабушка и так сердится: просила же обернуться побыстрее. По дороге Варвара не придумала, как получше соврать, но понадеялась на своё обычное вдохновение, каковое всегда выручало её в критические моменты.

– Ну? Где Егор? – нетерпеливо спросила бабушка. Её нетерпенье можно понять. Егор с утра показался ей нездоровым: крайне плохо поел за завтраком, задавал дурацкие вопросы, то и дело зевал, и вообще был бледен и хмур. Мы-то знаем причину его переживаний: ему не давало покоя странное вчерашнее происшествие. А бабушка встревожилась: уж не приболел ли любимый внучек? И когда дети ушли гулять, её внезапно торкнуло: лоб-то она забыла попробовать на предмет температуры! Вот и не терпелось поскорее добраться до внука и опровергнуть свои подозрения.

– Ммм… – замялась Варвара, и ляпнула первое, что ей пришло на ум, – он у Артемиды.

– И что? Ты сказала, чтобы он побыстрее шёл домой?

– Да, но он задержится.

– То есть как это задержится? – опешила бабушка.

– Он ммм… Артемиде помогает.

– Чем же это?

– Эээ… рецепт с телевизора записать, – Варвара врала на ходу, а это словно идти по минному полю – каждый шаг может оказаться последним.

– Какой рецепт? – удивилась бабушка.

– Как огурцы солить. Там по телеку передача идёт, рецепты разные передают. Вот его мама и попросила Егора нужный рецепт записать, когда начнут говорить. Артемида всё равно всё перепутает.

Согласитесь, придумка была не лишена красоты и изящества.

– А чего же его мама сама не перепишет?

– Она ммм… собаку в больницу повезла, Алису.

– Что же с собакой?

– Её… клещ укусил.

– Кле-ещ! – встревожилась бабушка. – Так у нас опять клещи появились! А я вас не проверяю давно. Ну-ка раздевайся, я тебя осмотрю.

В другое бы время Варвара проявила недовольство, но сейчас вздохнула с облегчением, и, ухмыляясь про себя, принялась раздеваться. Сработало враньё! Ну не крутая она после этого?

Осмотрев внучку, и не найдя злобного клеща, бабушка сказала:

– Слава Богу! Включи-ка телевизор, мне самой рецепт пригодится. По какому, говоришь, каналу?

– Так они, бабуля, спутниковую тарелку поставили. У нас такого канала нет.

– Хм, жалко. Ну ничего, я потом у Светланы спрошу. Хочешь йогурт?

Хотела Варвара ответить, да, глянув в окно, обмерла: в сторону их подъезда деловито шествовала артемидина мама с Алисой на поводке. Она явно направлялась к ним в поисках сына. Варвара поняла: как никогда она близка к провалу. Даже знаменитый разведчик Штирлиц, сражавшийся против немецко-фашистских оккупантов, в подобной ситуации, наверное, растерялся бы. Штирлиц, может, и растерялся бы, но не Варвара. Та вытерла воображаемые сопли и хитро спросила:

– Бабуля, а ты сериал свой не проворонишь? Ты вчера вроде говорила, что его раньше будут показывать.

– Да? – озадачилась бабуля. – Что-то не припоминаю. Ну-ка, ну-ка, сейчас проверим.

Улучив момент, Варвара выскочила в подъезд и нос к носу столкнулась с артемидиной мамашей.

– Здрасте, тётя Света. Вы за Артёмом? Можно, он у нас пока посидит? Бабушка просила его рецепт записать. – И Варвара слово в слово, лишь с некоторыми изменениями пересказала историю про рецепт. Не ошиблась малявка. Тётя Света прониклась, и пошла обратно, наказав Варваре передать её сыну бежать домой, как только тот освободится.

Вполне довольная собой и жизнью, маленькая плутовка Варвара вернулась на площадку. Из её маленького ротика вылетали слова задорной песни: «А там ещё немного – и Прованс». Эх, забыла девочка, что всё тайное, как я вам напоминал, рано или поздно становится явным. Не скумекала подруга: рано или поздно спросит бабуля у тёти Светы и про рецепт, и про спутниковую тарелку. Тётя Света удивится, и обман непременно раскроется.

Хотя сделалось всё явным гораздо раньше, чем можно было ожидать: через десять минут, когда из леса вернулись Егор с Артемидой.

– Варя! – воскликнул Егор. – Где карточка, которую нам дал капитан Егорычев? Быстрее!

Перед отъездом капитан милиции действительно сказал им:

– Если узнаете или вспомните что важное, звоните по этому телефону, – и протянул белую тиснёную визитку.

На карточке они прочитали: «Капитан милиции Владимир Степанович Егорычев». Рядом стоял номер телефона. Сейчас карточка лежала в Варином кошельке вместе с рекламками, старыми чеками, наклейками и прочим хламом.

Они побежали домой.

– Как рецепт? Записали? – поинтересовалась бабушка.

– Какой рецепт? – удивился Егор, но махнул рукой. – Подожди, бабуля, мне некогда.

Выхватив у Варвары карточку, он взял свой телефон и выскочил на балкон – звонить.

До Варвары вскоре донеслось:

– Владимир Степанович, это Громов Егор. Ага, тот самый. Срочно приезжайте. Мы нашли её. Тропинку! По которой ушёл Сашка, когда пропал. Точно. Да-да, только что. Что? Хорошо. Мы вас подождём.

«Что делает, дурилка, что делает? – в ужасе думала Варвара. – Бабушка же обо всём догадается!» Бабушка действительно стояла рядом и по судорожным движениям, какими она вытирала о фартук руки, Варвара поняла: ничего хорошего в ближайшее время их не ожидает…

Капитан Егорычев прибыл быстро, и они вместе с Егором и Варварой побежали в лес. А там… Хотите услышать слова капитана Егорычева, какие тот сказал у синего камня, когда никакой тропинки вновь не оказалось? Увы, я не могу вам их передать: тогда мою книгу запретят. Давайте лучше я опишу лицо Егора, когда он вновь обнаружил вместо тропинки сплошную зелёную стену. Оно стало похожим на сдувшийся футбольный мячик с большими выкатившимися на лоб глазами. Варвара расхохоталась бы, если бы рядом грозной скалой не возвышался сердитый капитан Егорычев.

Отведя душу в суровой нотации и посулив в следующий раз оштрафовать родителей за ложный вызов, капитан Егорычев отбыл в город. А после отъезда рассерженного капитана их ожидала суровая разборка с бабушкой, не менее страшной в гневе, уверяю вас!

Да, весёленький у ребят выдался денёк. Их спас огород, родной уютный огород, позволивший загладить вину каторжным трудом. Они вкалывали, как рабы на плантации. Вы только оцените объём работ: Егор с Варей очистили от сорняков две грядки морковки и грядку свёклы. Полили капусту, огурцы, помидоры, перец и все цветы на бабушкиной клумбе. Отнесли траву курам в курятник и поменяли застоявшуюся зеленоватую воду в корыте. Наконец, помогли деду перенести в погреб десяток банок с солёными огурцами. К вечеру бабушка даже сжалилась немного и разрешила штрафникам выйти на площадку.

Варвара бросилась играть с подружками, а Егору не игралось. Он сидел в сторонке и мрачно размышлял над чертовщиной, творившейся в местном лесу. Хорошо сестре, та вовсе не парится. Была тропинка, не было – какая разница? Вон бегает, резвится, как ни в чём не бывало. Хотя чему удивляться – ей же всего шесть лет! Но ему-то десять, солидный возраст! Он-то знает: тропинки не могут исчезать! Не бывает такого в серьёзном взрослом мире, как сказала сегодня утром бабушка. И он вполне с ней согласен. Чертовщина случается только в сказках, которые рассказывают ночами, чтобы попугать маленьких детишек вроде Варвары. Но глазам своим он тоже верит. Глаза же сегодня в одиннадцать часов видели тропинку, а в двенадцать наблюдали непроходимые заросли на её месте. Это как? Никич не врал? И мозг Егора зависал, будто старенький бабушкин компьютер. Бедняга ещё и ещё раз вспоминал странное происшествие. Вот они с Артемидой стоят у метеорита, смотрят туда, где загадочная тропинка скрывается за деревьями. Артемиде вновь грезятся странные движения вдалеке. Да и Егору кажется, что ветви покачиваются в такт, будто манят их погрузиться в таинственную лесную глубину…