В следующее мгновенье могучая рука схватила мучное изделие – капитан Егорычев поднёс баранку к большому носу, понюхал, словно раздумывая – не съесть ли? Выбросил в траву и сказал:

– Идёмте в лес.

В руках он держал Сашкин башмак, так хорошо знакомый Егору и Варваре, повидавший столько их совместных захватывающих игр. Увидев сиротливо пустой башмак друга, Егор впервые по-настоящему встревожился.

Они без заминок добрались до леса – Егор, Варвара, милиционерик Миша с Рексом на коротком поводке, и капитан Егорычев. Больше никого капитан в лес не взял – чтобы не портили следов.

В лесу капитан с шумом вдохнул душистый воздух, потянулся и сказал:

– Ну, показывайте, где ваша тропинка.

Егор издалека разглядел синеватую тушу камня, и что-то в открывшейся картинке ему не понравилось. Когда они подошли поближе, он понял, что, и не поверил глазам. Мимо метеорита вилась лишь одна широкая дорожка, по которой они и шли. С двух сторон её ограждали непрерывные заросли лещины. Ни намёка не осталось на боковую тропинку, из-за которой они вчера поссорились с Сашкой. Ни малейшего. Так не бывает, скажете? И будете совершенно правы. Но тропинка отсутствовала. И это был факт. А факты – вещь упрямая.

Егор прикрыл глаза, легко вспомнив утоптанную полоску земли, изящной лентой уходящую вчера куда-то в глубь леса. Открыл – и взгляд его снова опёрся в густые ветви орешника. Заглянул под ветку – ничего, кроме многолетних наслоений валежника, поросшего поганками и мхом. Что за ерунда?

– В чём дело? – спросил капитан Егорычев.

– Ммм… Тропинка, – промямлил Егор.

– Что? – сверкнул глазами капитан.

– Её нет…

– То есть как нет? – удивился капитан.

– Ну… Вчера была, вот здесь, а сегодня нет.

– Что?! – капитан грозно сдвинул мохнатые брови. – Так не бывает. Тропинка не может взять и пропасть. Может пропасть машина, сумка, кошелёк, велосипед. А тропинка – кому она нужна? В чём же дело? Понятно: вы просто перепутали место. Значит, идём дальше.

Они двинулись дальше, но, как и следовало полагать, до самого оврага ни одной боковой тропинки не обнаружилось.

– Вы что мне голову морочите? – грозно воскликнул капитан. Варвара спряталась за брата. Егор беспомощно пожал плечами. Тогда капитан задействовал Рекса. Однако и Рекс преподнёс сюрпризец: просеменил по тропинке туда, обратно, вернулся к метеориту, сделал круг по зарослям и вдруг уселся на месте. Потом и вовсе взвыл, положил морду на траву и прикрыл лапами. В высшей степени странно, не находите? Никакие команды не помогали: пёс наотрез отказывался подчиняться. Миша покраснел и не знал, куда девать от стыда глаза.

На лицо капитана Егорычева набежало облачко растерянности, но лишь на мгновенье. Не из тех он был, кто легко смущается. Капитан потёр пальцами широкий подбородок и сказал:

– Так, будем мыслить логически. Трое детей вместе пошли в лес. Потом двое ушли. Один остался. Больше пацана никто не видел. Вывод? Следы пропавшего надо искать в лесу, или за лесом, на дачах. Правильно я говорю? Значит, так. Сейчас возвращаемся. Возьмём нормальную собаку, людей, каких найдём, и будем прочёсывать округу. А с тобой, Миша, я ещё поговорю – совсем пса распустил…

Капитан Егорычев не обманул. Немного погодя его «уазик» вернулся в сопровождении автобуса с ОМОНом и преисполненного важности пса по имени Анзор. Вся компания надолго скрылась в лесу. Увы, Егора с Варварой капитан взять на поиски нужным не счёл.

Забегая вперёд, скажем, что поиски эти окончились полной неудачей, а пёс Анзор загубил свою репутацию. Никаких пропавших тропинок и неизвестных старинных домов милицейская экспедиция не обнаружила. Она вообще не отыскала ни единого Сашкиного следа. Гражданин Александр Катков будто сквозь землю провалился.

На маленький посёлок невидимым облаком опустилось тревожно-нервическое ожидание. Все надеялись на хорошие и боялись самых страшных новостей.

Следующим утром, аккурат после завтрака, Егор, Варя и Артемида сидели во дворе под рябинами и вяло играли в дурака. Артемида – это Артём, их приятель из соседнего дома. Артемида – его официальное прозвище. Пацан он не вредный, хотя и мягковат – и внешне, и по характеру. Увалень и растеряша, но читает много книг, поэтому с ним нескучно. Игра, однако, не клеилась.

Сегодня за завтраком Егор поделился с бабушкой переживаниями. Ведь говорил же Никич: все взрослые знают про странную тропинку. Вдруг бабушка посоветует что-нибудь дельное, или с милицией, как надо, поговорит. Бабушка внимательно выслушала внука, потрепала по голове и сказала, серьёзно глядя в глаза:

– Понимаешь, Егор, если я поверю в существование тропинки, которая то появляется, то исчезает, и заманивает детей, мне придётся допустить, хоть на мгновенье, что существуют колдуны, вампиры, пришельцы, злые духи и всякие аномальные зоны. Но ничего этого в мире нет, я убеждена. О том свидетельствует весь мой жизненный опыт. А лет мне немало, поверь. Я думаю, всё гораздо проще. Ты просто забыл место, где Сашка показывал тебе обычную тропинку. А Сашка… Что ж, остаётся надеяться, что ничего по-настоящему страшного не произошло…

Вяло бросая карты, Егор раздумывал: может, он действительно перепутал место? Артемида тоже, казалось, был чем-то заморочен. Вздыхал, кряхтел, мялся, наконец, подсел поближе и спросил:

– Егор, говорят, вы в лесу на тропинку наткнулись, о которой Никич тогда ночью рассказывал? И по ней Сашка ушёл?

– Ну, – буркнул Егор. Вдруг Артемида посмотрел как-то странно, совсем как Сашка, когда сообщал про дом, и выдал:

– Я тоже видел эту тропинку…

– Когда?! – Егор так и подскочил.

Артемида зачем-то оглянулся на окна и полушёпотом рассказал:

– На прошлой неделе, значит, пошли мы с отцом на Корыстовский пруд. Жарко было, поэтому решили идти через лес. Как раз у метеорита смотрю – шнурок развязался. Отец вперёд ушёл, а я присел, значит, завязать. Голову поднимаю, смотрю – опа, тропинка перед носом! Никогда её раньше не видал. По крайней мере, внимания не обращал. Я удивился: только что её вроде не было. И вроде как мне оттуда кто-то рукой машет, зовёт куда-то. Не знаю, может, просто ветки качались. Тут мне та история вспомнилась. А ну, как эта самая тропинка, думаю? Я напугался, за батей кинулся. Говорю, скорей, пойдём тропинку посмотрим. Он спрашивает: какую тропинку? Я туда-сюда, а никакой тропинки нет, кусты одни. Прикинь! Батя смеётся: глюки у тебя, что ли? Я и сам думал – глюки. Теперь вот понимаю: не глюки… Егор, выходит, Никич не врал?

От слов Артемиды повеяло лёгкой жутью – совсем как там, в лесу, когда они стояли у синего камня, а перед ними лентой расстилалась таинственная тропинка.

Егор слушал с неослабеваемым вниманием. А через пять минут они уже пробирались огородами к лесу. Первым шёл Егор, срываясь на лёгкий бег, ну, совсем как Сашка недавно, за ним, вяло сопротивляясь, плёлся Артемида. Вы спросите, куда Егор так спешил? Если бы у вас под носом то появлялась, то пропадала тропинка, вы, наверное, так же неслись бы, чтобы убедиться, что с головой у вас всё в порядке.

Варвара осталась на площадке. Её теперь калачом в лес не заманишь – страшно. Зато хоть пообещала, если что, прикрыть их перед бабушкой. Небескорыстно, понятно. В награду Егор посулил на неделю отдать ей свою пиху.

Проводив ребят довольным взглядом, Варвара вздохнула и принялась строить карточный домик. И тут стряслась беда. Не успела Варвара соорудить шалашик второго этажа, как на балконе появилась бабушка:

– Варя, а где Егор?

– Ммм… Он к Жёлтому дому на площадку пошёл.

– Позови-ка мне его. Только быстро. Одна нога здесь, другая там.

Варвара озадаченно поднялась, провела по привычке под носом рукой и медленно подалась на соседнюю площадку. На ходу она смекнула своим маленьким мозгом: вырисовывается очень нехорошая история. Если после вчерашнего выяснится, что Егор, наплевав на строгие бабушкины внушения, вновь отправился в лес, мало ему не покажется. И она автоматически попадёт под раздачу, как соучастник. Потому как уже соврала. А за враньё бабушка накажет не меньше. Эх, сразу надо было бежать ябедничать! Чёрт бы с ней, с пихой. Но теперь-то уже поздно…