Кэн заметил это некоторое время назад и счел весьма странным. В подземных пещерах всегда, зимой и летом, сохранялась одна и та же температура.

Но по мере их продвижения по туннелю действительно становилось теплей, и притом весьма быстро. За поворотом туннеля Кэн увидел Слита и одного из разведчиков, стоявших на пороге пещеры. Красные отсветы играли на стенах туннеля. На карте, и это Кэн отчетливо помнил, никакой пещеры в этом месте обозначено не было.

Кэн подошел к Слиту. Сивак смотрел внутрь пещеры. Из нее волнами накатывала жара. Кэну показалось, что еще немного и он сварится заживо. Пахло серой и еще чем-то едким.

– Что это? – Кэн поморщился от отвращения.

Он сделал шаг-другой вперед. Пещера не была похожа на те, которые вырубали гномы. Создавалось впечатление, что стены ее когда-то были расплавлены, а потом опять застыли. Красные отблески бесшумно плясали на гладких, словно отполированных стенах. В центре пещеры располагался громадный очаг. Даже не очаг, а пруд или небольшое озерцо раскаленной лавы. Яростные языки пламени вырывались из него.

По правде говоря, не только жара остановила Кэна. Его объял ужас, от которого желудок скрутился в узел, а гребень на голове встопорщился. Этот страх был знаком Кэну, хотя он никогда не достигал такой силы. Кэн поспешно покинул пещеру.

– Ну и ну! Вот это, должно быть, и есть демоны! – Он помолчал. Страх его ослабел, но не исчез окончательно.

«Что же делать?» – размышлял Кэн. Инстинкт говорил, что надо бежать отсюда без оглядки и куда угодно, пусть даже в Торбардин для встречи с армией гномов. Десять тысяч гномов, миллион гномов – все это было ничто по сравнению с тем ужасом, который жил внутри очага. К сожалению, дорога к кладу вела именно через эту пещеру.

– Там ведь что-то такое внутри, командир… – сказал Слит, пытаясь заглянуть Кэну в глаза. – Что-то, что плавит скалы…

– Я как-то видал красного дракона, он мог делать нечто подобное, – сказал Висе. – Я тогда служил под командованием Повелителя Верминаарда, и его дракон сжег одну небольшую деревушку на равнине. Камни там стали ярко-красными и начали оплавляться, как горящая свеча.

– Я тоже такое видел, но откуда здесь взяться красному дракону? – Кэн ничего больше не сказал, но про себя подумал, что охотно повстречался бы сейчас с симпатягой дракончиком. Увы! Здесь явно гнездилось нечто куда более страшное.

Кэн достал карту.

– Так, значит, это не красный? – тихо спросил Слит.

Кэн покачал головой.

– Я, как и ты, чувствовал ужас при встрече с драконами, но ничего подобного этому… Ты сам-то заходил внутрь?

– Да, но я не сумел пробыть там долго. Что же мы будем делать дальше, командир? Я не помню этой пещеры на карте.

– Да ее там и нет. – Кэн ткнул лапой в карту. – Туннель после поворота должен идти прямо еще, по крайней мере, две мили, без всякого огненного озера и пещеры с оплавленными стенами… До сих пор карта была абсолютно точна. Никак не могу представить, чтобы девары попросту не заметили этого…

– Может быть, мы сами ошиблись, командир? – предположил Слит. – Повернули не туда, куда следовало?

Кэн мысленно прикинул маршрут и сравнил его с картой.

– Это невозможно. Мы прошли вот эту развилку, к тому же рельсы вели только сюда… Нет, путь наверняка правильный.

Тут в голову Кэну пришла хорошая, как ему показалось, идея.

– Взгляни сюда, – сказал он Слиту. – Вот этот боковой туннель. Он огибает эту часть нашего туннеля и выходит уже за пещерой. По нему-то мы и пойдем. Собери людей. Что бы тут ни было, в этой пещере, мне не хотелось бы его беспокоить. Я…

– Командир! – сказал один из подошедших разведчиков. – Взгляните на это.

Кэн не любил таких предложений. На что бы ему ни предлагали посмотреть, это почти всегда означало проблему. Ни разу еще на памяти бригадира его не пригласили взглянуть на красивый закат или выводок уток на зеркальной глади пруда. Однако делать было нечего.

Сивак привел его к стене. Кэн взглянул туда, куда ему указали, и промолчал. Что он мог сказать!

В стене туннеля было вырублено изображение пятиглавого дракона – символ Такхизис, Владычицы Тьмы.

– Что это значит, командир?

Кэн облизнулся. Язык был сухим и шершавым.

– Это наш долг. Такхизис хочет, чтобы мы сразились с тем, что находится в пещере.

– Оно, похоже, убьет нас, шутя, – заметил Слит. – Какой смысл дарить нам жезл, если некому будет им воспользоваться? Может быть, отложим на некоторое время выполнение нашего долга?

Кэн вспомнил эйфорию, которой был охвачен, когда впервые увидел жезл и ощутил его силу. Тогда он не задавал вопросов и не сомневался в мудрости своей Богини. Стоило ли сейчас начинать торговаться? Мог ли он предать свою веру и честь? Помимо всего прочего, Кэн был прекрасно осведомлен о том, что те, кто нарушал обещания, данные Такхизис, редко получали возможность предать кого-нибудь еще. «Я сдержу свое слово не из страха, – с гордостью сказал он себе. – Я сдержу его потому, что речь идет о моей чести…»

Кэн снял с груди медальон и протянул его Слиту.

– Что это, командир? – спросил Слит и убрал руки за спину.

– Теперь ты командир, друг мой! – серьезно сказал Кэн и повесил медальон на шею Слита. – Возьми карту. Ты и остальные отправитесь дальше, за яйцами. А я останусь здесь и разберусь с этой маленькой проблемой.

– Нет, командир! – сказал Слит, снял медальон и попытался всучить его обратно Кэну. – Я не могу этого сделать! Никто из нас не может!

Подошедшие сиваки и бозаки дружно закивали, соглашаясь.

Кэн скрестил руки на груди и покачал головой. Слит бросил медальон на пол и твердо сказал:

– Нет, командир! Мы не оставим вас!

Кэн подобрал медальон и повысил голос:

– Это приказ!

Слит уставился на него. Иногда сивак мог действовать самостоятельно, но никогда за все те годы, что прослужил под началом Кэна, он не отказывался подчиниться прямому приказу.

– Дисциплина! Это единственный путь, следуя которым мы сейчас можем победить Хаос.

Кэн спокойно ждал. Он был уверен, что рано или поздно Слит поймет его. Заместитель еще никогда не подводил его. Вряд ли это случится сейчас.

Не глядя на бригадира, Слит принял медальон и повесил его себе на шею.

– Спасибо, Слит, – дрогнувший голосом сказал Кэн. – Успеха тебе. Всем вам.

Дракониды что-то нечленораздельно забормотали в ответ. Они уже забыли то время, когда ими не руководил Кэн. Сейчас они были растеряны и подавлены. Но Слит – хороший офицер, и в случае необходимости они быстро свыкнутся с тем, что их лидер – он.

– Наверное, вам стоит идти? – предложил Кэн. Он уже не мог отдавать приказы.

– Да, командир, – сказал Слит, некоторое время помедлил, как будто хотел сказать что-то еще, но промолчал и обеими лапами сильно, до боли сжал могучую лапу Кэна. Потом он обернулся и заорал во всю глотку: – Какого дьявола уставились! Делать нечего? У нас еще полно дел! Вперед! Живее! Живее!

Отряд трусцой побежал по туннелю. Слит, не оборачиваясь, бежал последним.

Кэн остался один. Он встал лицом к входу в пещеру. Перед тем как вступить в нее, он положил руку на изображение пятиглавого дракона, выбитое в стене, и воззвал к милости своей Богини. Взяв в одну руку меч, а в другую жезл, он мысленно перебрал все известные ему заклинания и вошел в пещеру.