Рыцари Тьмы быстро двигались по дороге. Если гномы начинали отставать, их подбадривали тычками или ударами плетки. Лучники переговаривались через головы гномов, то ли полагая, что те плохо знают язык людей, то ли просто не заботясь о том, что они могут узнать. Оба гнома прекрасно знали человеческий язык, это помогало им продавать ворованные вещи, но то, что они теперь услышали и узнали, их совершенно не обрадовало.

Они наткнулись на отряд дальней разведки. Он возвращался в расположение некой армии, которая стояла лагерем у деревни людей. Деревня называлась Мишакаль. Гномы озабоченно переглянулись. Они знали эту деревню, она находилась совсем недалеко от их собственного поселения. Армия собиралась идти на Квалинести, и лучники гадали, застанут ли они ее на прежнем месте.

Мортар облегчено вздохнул. Прекрасно, что они собираются драться с кем-то другим, а уж к эльфам он никогда никаких добрых чувств не испытывал.

Пестл, похоже, думал о том же. На одном из коротких привалов он прошептал брату:

– Ты представляешь себе, где мы сейчас находимся? Мы совсем рядом с домом! Если бы удалось развязать узлы…

– Подождем до ночи…

– Молчать! – оборвал их беседу один из лучников. Он вытащил меч и плашмя ударил Мортара по голове. – Заткнитесь! В другой раз будет лезвие!

Следующий привал объявили уже в темноте. Гномы больше не решались заговаривать друг с другом. Они в изнеможении повалились на траву и пытались развязать узлы, стягивавшие им запястья.

Лучники стали устраиваться на ночлег. Они развели костер, достали еду и, к величайшему удивлению гномов, поделились ею с ними. Им также дали воды. По окончании трапезы их снова связали (к счастью, им не удалось освободиться от веревок до ужина), на этот раз по рукам и ногам. Кроме того, рыцари пропустили веревки через связанные конечности гномов и привязали их к дереву.

– Спите! – приказал рыцарь на Общем. – Подъем на рассвете.

Лучники улеглись, оставив двух часовых. Один ушел в сторону дороги, а другой остался сидеть на поваленном дереве у костра.

Гномы заворочались, делая вид, что ищут более удобное положение для сна, а на самом деле пытаясь ослабить веревки. При каждом их движении громко шуршали листья и с треском ломались какие-то веточки.

– Тихо там! – Часовой подошел к ним, и гномы замерли.

Они лежали без движения около часа. Весь отряд заснул, раздавался только тихий храп, и часовой невнятно напевал себе под нос какой-то марш, отстукивая ритм пальцами на колене.

Мортар сумел подползти к брату поближе.

– Ты знаешь, – прошептал он, – я тут думал… это все Селквист виноват.

– Почему ты так решил?

– Если бы он не втравил нас в эту историю, у нас не было бы никакой добычи, и он не отправил бы нас торговать ею, так что нас здесь сейчас и не было бы! – Мортар вздохнул. – Мы спали бы в своих постелях.

Никогда еще своя постель не представлялась ему столь привлекательным местом.

– Ну, мы же действовали по собственному плану.

– Да нам самим и в голову бы не пришли эти идиотские планы! Это все Селквист!

– Может, ты и прав, – вздохнул Пестл и некоторое время беззвучно шевелил губами.

– Что ты говоришь?

– Я молюсь Реорксу. Я дал обет, что, если он поможет нам выбраться живыми из этой переделки, я в жизни больше ничего не украду!

– Прекрасная идея! – восхитился Мортар. – Я тоже дам обет.

Он тоже поклялся Реорксу не красть, но при этом постарался выторговать побольше у раздражительного и непредсказуемого Бога, покровителя кузнецов. Все гномы поклонялись только Реорксу.

Часовой прекратил свое бормотание, и гномам пришлось умолкнуть. Теперь они сосредоточенно пытались ослабить путы своими сильными пальцами.

Внезапно часовой издал резкий горловой звук, и гномы замерли. Потом они сообразили, что звук относился не к ним. Похоже, часовой начал читать молитву Владычице Тьмы.

– Как успехи? – прошептал Мортар.

– Практически все, руки уже свободны, а у тебя?

– Меня связали крепче, – пожаловался Мортар.

– Эй, там! Утихли!

Мортар подождал, пока часовой вернется к молитве, и удвоил свои усилия. Последний рывок, и его руки оказались свободны.

– Слава Реорксу! Я справился!

– Прекрасно, теперь надо дождаться, пока он заснет.

– А если он не заснет?

– Пфф, заснет, люди всегда спят на посту.

Они прождали час, затем еще один. Часовой, похоже, совершенно не собирался засыпать. После молитвы Владычице он поднялся бодрым и набравшимся новых сил и принялся прохаживаться, подходя все ближе к гномам. Только бы ему не пришла в голову мысль проверить их веревки.

– Услышь меня, Реоркс! – в ужасе прошептал Мортар. – Я не только не буду больше красть! Я верну все украденное раньше, все, все…

Часовой замер. Он прислушался, потом вернулся к костру и разбудил двоих своих товарищей.

– Кто-то движется по дороге.

Он еще не успел закончить фразу, как лучники уже были на ногах в полной боевой готовности. Они быстро разошлись по лагерю, будя остальных. Те просыпались, брали оружие и растворялись в темноте.

Теперь уже был ясно слышен топот множества ног по дороге.

– Должно быть, какая-то наша часть, – тихо сказал один из рыцарей. – Кто еще может ходить здесь по ночам?

– Нас не предупреждали о каком-либо перемещении, – заметил командир отряда. – Кроме того, они идут от деревни Мишакаль, а Квалинести в другой стороне. Не нравится мне это. Расставь-ка людей, и будьте готовы начать стрелять. Я поинтересуюсь, что у них за приказ.

Гномы переглянулись. Сейчас или никогда! Лучники стояли к ним спиной, прислушиваясь к приближавшимся звукам.

– Давай! – прошипел Пестл.

Гномы дружно вскочили и со всех ног бросились бежать в противоположную от дороги сторону. Беглецы надеялись, что к тому моменту, как разведчики смогут ими заняться, они успеют затеряться в лесу. Звуков погони слышно не было. То ли рыцари не обратили внимание на их побег, то ли сочли это несущественным. Гномы бежали изо всех сил. Они продирались через густой подлесок, перепрыгивали через поваленные деревья, петляли, стараясь запутать следы.

Своим ночным зрением Мортар заметил красный силуэт странно знакомой формы буквально за секунду до столкновения, и ни остановиться, ни свернуть, ни даже вскрикнуть, чтобы предупредить брата, он не успел. Его подхватили сильные руки, и огромная жесткая ладонь заткнула ему рот. В нос ему ударил характерный запах.

Дракониды!

По звукам борьбы он понял, что Пестл тоже попался. Мортар вцепился зубами в ладонь и, ощущая во рту отвратительный вкус драконидской плоти, отчаянно забился в мощных лапах.

– Проклятье! Он еще и кусается! Не дергайся, вшивый рыцарь, а то глотку перережу!

Почувствовав острие ножа у горла, Мортар прекратил сопротивление. У него было что сказать Реорксу, к которому его, по всей видимости, сейчас и отправят.

– Это не рыцарь, глупый ты бааз, – прошипел драконид, державший Пестла. – Это гномы, которые, похоже, только что сбежали от рыцарей. Во имя Владычицы! Ты двадцать пять лет нюхал эту вонь, мог бы и узнать. Да и где ты видел таких мелких и волосатых рыцарей?

Со стороны дороги раздался громкий возглас:

– Стой! Кто идет?

В ответ послышался голос драконида:

– Однако приятная встреча, господин рыцарь. Не одиноко вам тут в лесу?

– Что это? – удивился тот. – Армия драконидов?

– Инженерная бригада Первой драконидской армии!

– Вынужден попросить вас предъявить письменный приказ, бригадир. Насколько мне известно, движение по этой дороге без особого разрешения запрещено, тем более ночью и целыми подразделениями.

– Лучники на деревьях, – прошептал один из драконидов другому. – Мы должны предупредить командира. Не представляю себе, как избежать драки. Я… – он замолк, потом возбужденно продолжил: – Во имя Владычицы! Эти грязные гномы могут нам помочь! Вперед!