Снова перекатившись на спину, Эля разочарованно вздохнула. Теперь понятно, зачем дается время на «отдохнуть». Просто для того, чтобы определиться с дальнейшими действиями. Или подумать о чем-нибудь важном. А что для нее сейчас важно?
Оэн, ее жених. Совсем не такой, каким Эллея его себе представляла. И дело даже не во внешности, хотя в этом вампир тоже ее удивил. Девушка не ожидала, что будущий муж будет таким… холодным и властным. Тиен говорил что-то о его бескомпромиссности, расчетливости и о том, что Оэн держит совет в кулаке, но Эля не придала этим словам особого значения. Куда больше ее интересовала совсем другая информация, и она снова ошиблась, расставляя приоритеты. Важнее было прислушаться именно к тем словам, а не шутить про внешность и слухи о сокровищах. Ведь теперь совершенно непонятно, как вести себя с ним дальше и получится ли у них вообще хоть что-то? Представить счастливую семейную жизнь рядом с этим вампиром у Эли не получалось.
Стало жалко себя. Тогда, дома, она все же поспешила радоваться по поводу предстоящего замужества. И совершенно напрасно посмеивалась над сестрами, которые все еще ждали своего эльфийского принца. Возможно, не отправься она в Великий Лес и не повстречай Тиена, таких мыслей даже не возникло бы, но встреча с ушастым и все последовавшие за этим события что-то изменили в ней. Эля с усмешкой призналась себе, что она вряд ли поумнела за это время, но о многом узнала и на многое пересмотрела свои взгляды — это точно. Брак по расчету уже не казался приемлемым вариантом, хотелось чего-то… другого. И этого «другого» в Оэне она не найдет.
Если быть откровенной с собой до конца, и искать не будет, потому что уже нашла.
Эля, задумчиво прикусив губу, осматривала платье, висящее на ширме. И разве можно после этого обижаться на Лиолинн за то, что она перенесла их в зал для заседаний? В отличие от расслабившейся и привыкшей к роли путешественницы Эли драконица подумала о том, что хотя бы в первый день в гостях у вампиров видимость приличий создать необходимо. Не предусмотри Ли этого, младшая принцесса вполне способна была прыгнуть в портал в одном из тех платьев, в которые ее наряжала Аметистовая.
Эллея чуть улыбнулась, представив себе эту картину. Вампиры, в отличие от тех же драконов, куда более требовательны к одеждам и внешнему виду, придерживаясь в данном вопросе вековых традиций. Своих женщин они, конечно, с ног до головы в километры ткани не укутывали, но Эля в кукольном платье и коротеньких чулочках наверняка послужила бы причиной культурного шока.
Оправданий для принцессы, настолько забывшей о том, кем она является на самом деле, не было. Слабым утешением служил лишь тот факт, что после… разговора с Тиеном в саду мысли Эля меньше всего занимала одежда.
А умница Лиолинн, поняв, что от подруги в таком состоянии многого ждать не стоит, позаботилась обо всем сама. И теперь Эллея стояла в отведенных ей покоях перед высокой, богато украшенной ширмой, на которой висело платье. Зеленое, такого же цвета, как и то, в котором вчера ее увидел Тиен. Интересно, Ли сделала это специально? Ибо за ужином сосредоточиться на чем-то будет проблематично — слишком свежи ощущения и воспоминания.
Бросив еще один взгляд на платье, Эля повернулась к шнурку, несколько раз несильно дернув за него. В ожидании горничной девушка прошла к окну, сквозь стекло и зеленоватую пелену защитного заклинания вглядываясь в мир за стенами дворца. Из покоев тиронийской принцессы был виден великолепный ухоженный сад. Эля подавила разочарованный вздох. Конечно, глупо было бы ожидать, что невесту Оэна Та-Вилля поселят там, где ее будут беспокоить звуки внутреннего двора или, что было бы совершенно неприемлемым, городских улиц — это не дом. И не стоило надеяться на дикие пейзажи с вековыми огромными деревьями, оплетенными лианами, как в замке Лиолинн. Вот только скучная правильность парка, который, без сомнений, являлся гордостью королевских вампирских садовников, угнетала. Аккуратная трава, фигурно подстриженные деревья, фонтаны и статуи, наверняка представляющие собой шедевры скульптуры, ажурные кованые лавочки… и все это совершенно бездушное.
Девушка прижалась лбом к стеклу, закрыв глаза. Эля понимала, что сама настраивает себя таким образом, что парки родного дворца ничем не отличаются от этого, что, попади она сюда при других обстоятельствах, первая полетела бы рассматривать и статуи, и фонтаны. Вот только обстоятельства другими не были, и после двух неожиданных недель независимости и возможности делать то, что хочется, замужество и предстоящее «блестящее будущее» казались клеткой. Большой, драгоценной, очень удобной, но все равно лишающей свободы.
Стук в дверь и последовавшее за этим:
— Ваше высочество, вы меня звали? — оторвали Эллею от грустных размышлений. Кивнув, принцесса указала на платье, этой же горничной и приведенное в надлежащий вид пару часов назад:
— Помоги мне его надеть.
Служанка молча и споро принялась за работу. Эля, скользя рассеянным взглядом по рисунку деревянных панелей, которыми была обшита спальня, подумала о том, что с ее стороны не дать Оэну ни шанса — несправедливо. Она позволила эмоциям взять верх, настраивая себя против всего, что связано с вампирами, не познакомившись ни с ними, ни с теми перспективами, которые открывало перед ней замужество. Конечно, время назад вернуть нельзя — да Эля и не хотела бы этого, — но можно попытаться вернуться к тому состоянию и тем эмоциям, что она испытала пару месяцев назад, узнав, что совсем скоро ей предстоит выйти замуж. Ведь тогда ее радовала эта перспектива, она даже позволила себе посмеяться над сестрами. Разве нельзя попробовать порадоваться этому сейчас?
Горничная закончила шнуровать платье и занялась прической важной гостьи, которая полностью ушла в мир размышлений и тяжелых решений. Но к тому времени, как в каштановые волосы была вставлена последняя шпилька, принцесса очнулась. Бросив короткий взгляд в зеркало, Эллея негромко приказала ожидавшим в коридоре слугам:
— Проводите меня в столовую.
Один из лакеев в аккуратной ливрее темно-синего цвета с поклоном пригласил Элю следовать за ним. Младшая принцесса с удивлением рассматривала широкие светлые коридоры, высокие витражные окна и расписные стены. В родном замке — в гостевом крыле, по крайней мере, — все было отделано куда скромнее. Из зала совещаний до отведенных покоев ее провели совсем другим путем, пользуясь, видимо, внутренними коридорами, более темными и лишенными резных узоров. Эля хмыкнула. Может, она и не очень хорошо разбирается в политике и играх королей, но распознать старую добрую уловку для нее не составило труда. Что ж, если на нее хотят произвести впечатление, то им это вполне удалось. Правда, едва ли именно на такой результат рассчитывали вампиры, но девушка заметно успокоилась и даже повеселела. Пусть поразить богатством и красотой дворца ее не смогли, попытку Эля засчитала.
Перед довольно скромными на вид двойными дверьми лакей остановился, толкнул створки и с очередным поклоном пропустил тиронийскую принцессу в столовую. Не ожидавшая столь быстрого завершения путешествия Эля сделала неуверенный шаг внутрь.
Столовая была явно рассчитана на проведение тихих семейных обедов. Она оказалась сравнительно невелика размерами, но льющийся сквозь окна свет и уютная обстановка скрывали этот несвойственный дворцам недостаток. Светлый жаккард, драпировавший стены, словно расширял комнату, лучи неспешно склонявшегося к горизонту солнца играли на вышитых ветках абелии, заставляя ткань переливаться и едва заметно сверкать. На противоположной от окон стене, в алькове, располагался перед зеркалом пузатый столик на изогнутых ножках. На нем обосновались в вазе белые абелии, окруженные хрусталем, сочетая в одной композиции простую изящность и роскошную изысканность. Вдоль оставшихся стен также нашли свои места маленькие столики, заставленные цветами, но центральное место все же занимал обеденный: вытянутое, рассчитанное на восемь человек массивное изделие. Белоснежная скатерть свешивалась практически до пола, пугая Элю видениями того, как принцесса в ней путается и падает. С ее опытом присутствия на каких бы то ни было официальных и полуофициальных мероприятиях такое вполне возможно. А сверху на нее посыплется вся эта дорогая фарфоровая и хрустальная посуда, столовое серебро, цветы и свечи… Бр-р-р… неприятная картина разрушила все очарование от вида прелестной столовой, и Эля наконец решилась рассмотреть сидящих за столом. Не уделять им внимания дольше было бы непростительной грубостью.
