Принц Эйдан, как и ожидала Эллея, расположился во главе стола. Слева от него сидела девушка. В том, что раньше они не встречались, младшая принцесса была уверена, но, тем не менее, эта красавица была чем-то неуловима знакома. Неужели тетя Женевьева?.. По правую руку от вампирского кронпринца Эля увидела Оэна, но разглядывать жениха все же не решилась, вернувшись к изумленному изучению тетушки.

Женевьева Та-Раэль выглядела ровесницей своей племянницы, хотя Эля точно знала, что сия дама была старше ее отца на несколько лет. Как же так получилось, что старшую сестру тиронийского короля можно принять за его дочь? Та самая родовая магия, что продлевает жизнь второй половинке вампира? Об этом девушка и читала, и не раз разговаривала с шаэной Далией после объявления о помолвке, и нисколько не сомневалась в том, что такое действительно возможно. Но абстрактно верить и видеть своими глазами, как поняла Эллея, — вещи абсолютно разные. А потому все с нарастающим изумлением скользила взглядом по черным кудрявым локонам, розовой здоровой коже, смеющимся карим глазам и отражающим это веселье губам. Стройная, красивая, молодая… Ее тетя.

С тихим смешком Женевьева привстала, положив на стол салфетку, и поманила растерявшуюся Элю к себе:

— Не бойся, дорогая, проходи, что же ты застыла на пороге? Смею заверить, что за обеденным столом вампиры не кусаются. Они делают это только после того, как выйдут из-за него.

Черноволосая девушка, которую даже мысленно Эле трудно было назвать «тетей», бросила насмешливый взгляд на мужа. Тот обворожительно улыбнулся жене и тоже повернулся к гостье:

— Проходите, Эллея, не бойтесь.

— Я не боюсь, просто слегка… растеряна, — призналась девушка, обходя комнату и опускаясь на выдвинутый лакеем стул рядом с родственницей. — Думала, сумасшедшие события последних дней приучили меня ничему не удивляться, но я, пожалуй, была слишком самоуверенна.

— Это свойственно молодежи, — пожала плечами Женевьева, вновь раскладывая на коленях салфетку. — Вот только с того момента, как вы теряете способность удивлять и удивляться, вы вместе с ними теряете и свою молодость.

Эля чувствовала себя неуютно, слыша из уст девушки, выглядевшей не старше ее самой, рассуждения о молодости и возрасте. Она понимала, что у Женевьевы есть все основания так рассуждать, но странное чувство все равно не уходило. Словно… рядом с ней сидела не тетя, а младшая сестра Лиолинн с такими же сводящими с ума способностями.

— Нашей очаровательной гостье еще очень далеко до старости, — справедливо заметил Эйдан, покосившись на молчаливого друга. Оэн повернулся к ним, скользнув рассеянным взглядом по лицу невесты, и снова погрузился в свои мысли. — Эй, советник, вернись к нам! Все дела могут подождать пару часов, — потребовал принц, и вампир с короткой стрижкой тряхнул головой, сбрасывая с себя неуместные в данный момент мысли.

— Я здесь, — криво улыбнулся он, снова поднимая глаза на Элю. Девушка же, наоборот, поспешно отвела взгляд, покраснев. Наблюдавшие за этим супруги с шутливым недоумением усмехнулись и покачали головами. После чего Эйдан приказал:

— Лейхан, подавайте блюда. Если мы сначала попытаемся завязать беседу, то рискуем остаться голодными.

Эля смущенно улыбнулась. Да, собеседница из нее сейчас не самая лучшая. От волнения дрожат руки и перехватывает дыхание. В скатерти она, слава старшим богам, не запуталась, но это не единственная угроза, поджидавшая смущенную девушку за столом. Смотреть на Оэна она боялась, впечатленная его холодным отсутствующим видом. Все мысли о том, что следует радоваться предстоящему замужеству, трусливо сбежали, извинившись.

Первое время они почти не разговаривали, изредка обмениваясь ничего не значащими фразами о вкусе подаваемых блюд, но после того, как на стол поставили пышный румяный пирог, Женевьева решила нарушить напряженную тишину:

— Эллея, расскажи нам, как получилось так, что ты оказалась в Ис-Та-Ронии раньше указанного твоим отцом срока?

Эля снова покраснела, опустив голову.

— А-а… эльф, который прибыл со мной… вы с ним еще не разговаривали? — Девушка все же решилась поднять глаза на жениха, встретив пронзительный изучающий взгляд.

— Пока нет, ваше высочество. А это имеет какое-либо значение?

— Что? Нет, нет-нет, — поспешно отозвалась она. — Просто мне было интересно, как он устроился и… получил ли то, чего хотел.

— А он должен был что-то получить? — заинтересованно подался вперед Эйдан, переглядываясь с Оэном.

— Лучше спросите потом у него, — уклончиво ответила Эля, ругая себя за то, что вообще затронула эту тему. Про Тиена в обществе Оэна говорить опасно! Да и вообще стоит взять себя в руки. Куда делать девушка, противостоявшая разбойничьей банде и надравшая уши эльфу-про-которого-лучше-сейчас-не-вспоминать? Почему она постоянно краснеет и едва ли не заикается? Глубоко вздохнув, младшая принцесса учтиво поинтересовалась: — Надеюсь, мое внезапное и несколько… ммм… необычное появление не доставило вам много хлопот?

— Не больше, чем если бы ты появилась на три недели позже, дорогая, — заверила Женевьева, снова выпуская на волю лукавых чертиков, заплясавших в ее глазах. Эля почувствовала, что тетя начинает ей нравиться. Старшая сестра отца напоминала аметистовую драконицу, и рядом с ней принцесса чувствовала себя немного спокойнее и увереннее. — И все-таки нам не терпится узнать, что послужило этому причиной и какие события предшествовали твоему, как ты это назвала, «необычному появлению». Пожалей нас, Эллея! Мы же и так весь ужин ждали этого рассказа!

Женевьева молитвенно сложила руки на груди, вызвав слабую улыбку на губах Оэна и откровенный смешок со стороны мужа.

— Я даже не знаю, с чего начать, — снова растерялась Эля, повернувшись к тете и заглядывая в смеющиеся карие глаза.

— Начни с того момента, как ты села в карету, — с готовностью подсказала родственница, выражая готовность выслушать увлекательную историю и даже совсем не по-королевски подперев щеку ладошкой. Поняв, что от «дяди» и его советника помощи ждать тоже не придется, Эля неуверенно начала рассказывать. Что-то она опускала специально, о чем-то просто не могла вспомнить, но даже так пересказ ее приключений занял довольно много времени. Женевьева, предвидя это, почти в самом начале повествования предложила перебраться в гостиную, где можно было расположиться с большим удобством.

Понимающие улыбки, насмешливые взгляды и удивленные возгласы в тех местах, которые Эле казались не заслуживающими внимания, говорили младшей принцессе о том, что троица ее слушателей видит в ее рассказе что-то свое и понимает в этом куда больше самой отважной путешественницы. Младшая принцесса поторопилась перейти к появлению Рионора в замке дочери, желая получить ответы на возникшие вопросы, но робкий кашель от двери прервал ее:

— Извините, ваше высочество… — слуга замялся, понимая, что в комнате находится трое представителей королевских семей и обладателей такого титула, и нужно непременно уточнить, кого именно отвлекают от интересного времяпрепровождения: — Ваше высочество Эллея, госпожа Вилда-Каттер… кхм… требует вашего присутствия, и мы никак не можем ее успокоить.

Последние слова лакея девушке не понравились, заставив насторожиться. Поднявшись с софы, она медленно и неожиданно холодно уточнила:

— И как давно миледи Вилда-Каттер требует моего присутствия?

Слуга закашлялся и сделал невольный шаг назад:

— Уже почти час, ваше высочество, — чуть слышно ответил лакей, и Эля едва не зашипела. Она же просила позвать ее к Джевилл, как только в этом возникнет необходимость, несмотря ни на что. Или у вампиров требования маленьких леди в расчет не принимаются?

— Немедленно проводите меня к ней! — Повернувшись к слегка удивленным собеседникам, Эля присела в коротком реверансе: — Прошу меня извинить, ваши высочества, милорд Та-Вилль, я вынуждена вас покинуть. Надеюсь на ваше понимание и щедрость.

Не дожидаясь ответа, Эля вылетела из гостиной вслед за испуганным слугой.