К тому, что их здесь совсем не ждали, Крис был готов. Странно было бы, если бы в Ар-Та-Ларии, наоборот, с распахнутыми дверями и сердцами приветствовали принцессу Тиронии. Эля сейчас должна быть как минимум на территории Гхарм-Тана, и до ее появления в стране вампиров оставалось еще минимум недели две. Но вот то, что Оэн не узнал свою невесту, эльфа слегка озадачило. Ведь не мог же он, как и Эллея, не видеть даже портрета будущей супруги! Девушка-то не могла за прошедшие дни так сильно измениться. Крис вопросительно глянул на вампира, но Оэн отмахнулся от эльфа, еще раз повторив:

— Так могу я все-таки узнать, что здесь происходит?

Джевилл разжала сцепленные на шее тиронийской принцессы руки и юркнула за спину Фланки, стараясь стать как можно незаметнее. Молодой советник пугал ее, и что-то подсказывало Крису, что оптимистичному заявлению Эллеи про «Он тебе понравится» сбыться не суждено.

«От Кошки ни на шаг», — приказал таррлинам Крис, снова выходя вперед.

— Господин Та-Вилль, мне кажется, вы пугаете девочку, — несколько резче, чем собирался, заметил эльф. Недоуменный взгляд Эли он предпочел проигнорировать.

Оэн наконец-таки отлепил руки от столешницы, скрестив их на груди, и с видимым неудовольствием ответил собеседнику:

— Что ж, вы, кажется, правы. Может быть, у вас будут еще какие-то замечания по моему поведению, Тиен?

Эля рядом с ним повторно охнула, но на Криса нахмуренные брови и холодный тон не произвели никакого впечатления.

— Как я могу, лорд-советник? — поднял он брови, даже не потрудившись скрыть насмешку в голосе. — Разве пристало простому магу-изобретателю делать какие-то замечания столь блистательному вампиру, да еще находясь на его территории? Нет уж, извините.

Возмущенная принцесса дернула Криса за рукав, прошипев что-то злое насчет его безголовости, и эльф наконец угомонился, отступив к девушке.

— Нет.

— Что, простите? — не поверил своим ушам Крисстиен.

— Нет, не извиню. Чуть позже, когда расселятся наши ожидаемые неожиданные гости, мы с вами побеседуем. Вы же помните, Тиен, где располагается мой кабинет, не так ли?

— Злой, — буркнула из-за спин таррлинов Джевилл, и одновременно с ней, страдальчески поморщившись, простонала Эля:

— Уша-асты-ы-ый…

Советники вновь зашлись в натужном кашле, пытаясь скрыть смешки, и Эйдан поспешил вмешаться:

— Пожалуй, дорогая племянница, вам следует отдохнуть с дороги, обустроиться на новом месте и успокоить это… очаровательное создание… Возможно, вы не будете против присоединиться к нам за ужином?

Бросив на Крисстиена виновато-оправдывающийся взгляд, Эллея присела в реверансе:

— С удовольствием, ваше высочество.

Того, как совершенно синхронно эльфу подмигнули и вампирский кронпринц, и его советник, Эля не заметила. Зато широкую ухмылку ушастого не обошла вниманием. Бросив на Криса взгляд, обещавший тяжелую беседу в будущем, выскользнула в коридор за появившимися словно из ниоткуда слугами. Следом за ней зал для заседаний покинули Джевилл и тарллины.

И потому девушка не могла видеть, как с ее уходом рассеялась напряженная атмосфера.

— Ну и? — поднялся со своего места Эйдан. Он подошел к Крису, пожимая эльфу руку, и потребовал: — Объясняй давай, что тут только что произошло.

— Тебе краткий вариант? Или расписать все, что произошло со мной за последние… восемнадцать дней? — решил уточнить Крисстиен, устраиваясь в ближайшем кресле и вытягивая ноги. Советники тоже поспешили занять свои места, прожигая эльфа любопытными взглядами. Воспитание не позволяло настаивать на скорейшем и подробном ответе, но узнать хоть что-то хотелось абсолютно всем. Крис усмехнулся, решив пока не выпроваживать мудрых вампиров, ибо они могли оказаться полезными хотя бы в части плана по сохранению в тайне от Эли его имени.

— Пока хватит краткой, — понимающе поддержал его Эйдан, взглядом обещая позже вытянуть из друга все подробности. В глазах Оэна читалось точно такое же желание.

— Лиолинн со мной случилась.

— Ли? Аметистовая? — фыркнул сидящий слева вампир с золотой косой. Он был ненамного старше своего принца, а потому иногда попадал в компанию старых друзей.

— Именно, Оливер. Я же сказал, что не знал, куда нас выкинет этим порталом. Был уверен, что несносная драконица отправит нас куда угодно, только не в Ис-Та-Ронию.

— И как ты с ней снова столкнулся? — полюбопытствовал Оливер.

— Он даму спасал, — хохотнул другой, с практически белыми волосами, вампир. Крис едва заметно поморщился: Айрон в списке его друзей не числился, и некоторая покровительственная фамильярность в его голосе раздражала. — Помнишь, что девчонка-оборотень сказала? Он «Элечку», — попытался изобразить Айрон тонкий детский голосок, — из лап дракона спас.

Зал сотряс дружный мужской хохот, и даже Крис слегка улыбнулся, хотя меньше всего в тот момент ему хотелось смеяться. Кончики пальцев покалывало от сдерживаемой магии, которой очень не терпелось проверить на прочность щиты советника. Оэн заметил это и поспешил прервать веселье:

— Элечка, между прочим, — холодно начал он, — моя будущая жена, третья принцесса Тиронии Эллея ат'Норриэ. Так что, господа, в будущем держите при себе свои остроты. — Смех оборвался, и Оэн получил несколько ненавидящих взглядов, в том числе и от Айрона, но Та-Вилль невозмутимо задал очередной вопрос: — И где же ты познакомился с принцессой Эллеей? Неужели действительно у Лиолинн?

— Не поверишь — на дороге. Представился простым магом-изобретателем и предложил проводить к тебе, за некоторую возможную выгоду от сотрудничества. Так что она не знает, кто я на самом деле. И вас, господа, — Крис обвел внимательным взглядом собрание, — я попросил бы и дальше придерживаться моей версии. Крисстиена Темнейшего здесь нет. Но в коридорах вы вполне можете столкнуться с Тиеном Неугомонным, ищущим… скажем, артефакты для нового эксперимента.

— Это всем ясно? — поспешил сразу решить этот вопрос Эйдан. Советники согласно опустили головы, а Айрон не удержался от шпильки:

— Естественно, ему невыгодно рассказывать принцессе, кто он такой. Над ним и так ее сестрички словно топор палача висят, не хватало еще третьей охотницы за эльфийским венцом.

— Крис! — предупреждающе окликнул Оэн, и эльфу пришлось взять себя в руки. Сжав ладони в кулаки и пряча магию, он встал, коротко кивнув советникам:

— Я рад, что вы меня понимаете, господа. А теперь, если я не нужен вам для обсуждения всевозможных пикантных подробностей, которые вы, несомненно, уже для себя обозначили, я бы хотел покинуть ваш милый кружок. Надеюсь, увидимся еще не скоро.

Трое старых советников осуждающе покачали головами. Трудно было сказать, к кому в большей степени относилось это неодобрение: к пылающему холодной яростью эльфийскому кронпринцу или к собственной невоспитанной молодежи, но во взгляде каждого сквозило разочарование. Дождавшись, пока за Крисстиеном, Эйданом и Оэном закроется дверь, старшие вампиры медленно поднялись из-за столов и молча вышли из зала, оставив остальных за строительством догадок и выдумыванием сплетен.

Отдохнуть с дороги? Отдохнуть с дороги?!

Эля пихнула подушку локтем и опрокинулась на спину, ничуть не заботясь о том, чтобы снять с кровати покрывало. Интересно, почему прибывшим порталом всегда советуют отдохнуть с дороги? Этот вопрос не давал покоя ни в детстве, еще с той самой встречи с королевской семьей эльфов, ни сейчас, когда она сама испытала такой способ перемещения. За время перехода даже удивиться не успеваешь, не то что устать! Тогда зачем спроваживать ее в комнату и заставлять ждать ужина?

Перевернувшись на живот, Эля сложила ладошки под подбородком и задумчиво уставилась в окно. «Отдыхать с дороги» ей категорически не хотелось. Чем себя можно занять в незнакомом замке, когда за тобой наверняка из-за каждого угла будет наблюдать очень исполнительный вампир из какой-нибудь тайной вампирской шпионской службы? Пойти к Джевилл и рассказать ей сказку о том, что ее жених совсем не страшный, а совсем даже наоборот? Так с ней сейчас таррлины крутятся, выполняя приказ эльфа, у Фланки наверняка получится лучше, чем у нее, уговорить малышку поспать. Или же попробовать найти Тиена и надрать-таки ему уши? Как он себя вел в зале заседаний? Своим поведением он, конечно, еще раз подтвердил, что является отнюдь не простым магом, но даже один из членов великих родов не может себе позволить такое удивительное неуважение, граничащее с грубостью… Или попросить проводить ее к тете Женевьеве? Надо бы познакомиться с родственницей, которая приняла столь деятельное участие в устройстве ее дальнейшей жизни.