Долгий день так и не стал приятным, но костюмы и термошляпы помогали им сохранять тепло. К полудню стало достаточно жарко, и они расстегнули шляпы, сложили тонкую материю в маленькие прямоугольники и убрали их в карманы костюмов.

— Мы должны уже подходить к башне, — сказала Принцесса около полудня. Люк раздумывал, сколько же часов они проспали. Дни и ночи на Серкарпусе-Мимбане, должно быть, долгие.

— Мы должны быть готовы к тому, что не найдем ничего, Принцесса. Вполне возможно, что при башне нет станции.

— Я знаю, — спокойно отозвалась она, — и все-таки нам придется искать. Мы можем идти по расширяющейся спирали от того места, которое я вычислила, и надеяться на лучшее.

Впереди простиралась длинная стена деревьев и более низкой поросли. Путники без колебаний углубились в нее, пробуя дорогу для безопасности.

— Прошу прощения, сэр.

Люк посмотрел чуть вперед и направо. Оба робота остановились, и Си Трипио на что-то опирался:

— Что это, Трипио?

— Прошу прощения, сэр, но то, на что я опираюсь, не дерево, — сказал робот. — Это металл. Я счел этот вопрос достаточно важным, чтобы привлечь ваше внимание. Существует вероятность, что… — громкое «бип» прервало его речь, и он уставился сверху вниз на Арту: — Слишком много говорю? Что значит — слишком много говорю, ты, фабричный хлам?

— Металл… это ДЕЙСТВИТЕЛЬНО металл! — Принцесса стояла рядом с роботами в ожидании, когда Люк проложит себе путь сквозь кусты.

— Арту, посмотри, не сможешь ли ты расчистить нижний слой растительности, — маленький робот включил пламя кислородной резки и прожег им тропу в джунглях: — Это стена… должна быть стена, — пробормотал Люк, пока они шли вдоль металлической поверхности, изборожденной лесом.

Металл, конечно, скоро кончился, и они вышли из кущи деревьев на довольно прилично расчищенную дорожку. Она вела к улице, вымощенной прессованным глиноземом. По обе стороны гордой аллеи, уверенно прорезавшей клубящийся туман, стояли здания. Теплый желтый свет струился из плотно закрытых окон, освещая и вычерчивая приподнятые металлические обочины, укрытые от тумана и дождя.

— Благодарение Силе, — прошептала Принцесса.

— Во-первых, — начал Люк, — надо найти место, где мы можем вымыться. Потом… — он сделал шаг вперед. Рука схватила его за плечо, удерживая. Он обернулся и с любопытством взглянул на Лею: — В чем дело?

— Подумай минутку, Люк, — мягко, но настойчиво сказала Принцесса.

— Здесь не просто есть обычная самонаводящаяся башня. Здесь нечто гораздо большее. — Она заглянула за угол. Теперь по металлическим тротуарам улицы двигались какие-то фигуры. Другие фигуры пересекали окутанную туманом улицу. — И потом, это слишком много для научной станции.

Люк стал разглядывать окутанную пеленой улицу, силуэты, грубые формы строений:

— Ты права. Это большая установка. Может быть, какая-нибудь компания с Серкарпуса…

— Нет, — Лея сделала резкий жест. — Смотри туда.

Две фигуры, покачиваясь, шагали по самой середине улицы. Вместо свободной одежды на них были доспехи — бронированная черно-белая форма. Форма, которая была им слишком хорошо знакома.

Оба мужчины небрежно несли в руках шлемы. Один из них обронил свой, наклонился, чтобы его поднять и нечаянно пнул шлем ногой так, что тот покатился по улице. Его спутник набросился на напарника с бранью. Отчаянно ругаясь, незадачливый солдат Империи поднял свой шлем, и они отправились дальше по извилистой улице.

Глаза Люка распахнулись так же широко, как у Леи

— Имперские штурмовики, здесь! Без ведома серкарпусиан, конечно, иначе мы бы знали об этом от повстанцев.

Лея возбужденно закивала:

— Если серкарпусиане узнают об этом, они плюнут на Империю быстрее, чем какой-нибудь чиновник заполняет свой бланк!

— А кто сообщит им об этом вторжении? — поинтересовался Люк.

— Мы, конечно, — Принцесса, помрачнев, запнулась. — Теперь у нас есть две причины искать помощи, Люк.

— Ш-ш-ш, — прошептал Люк. Они отодвинулись подальше в тень. Рядом с углом показалась большая группа мужчин и женщин. Они негромко переговаривались между собой, но не их неразборчивая речь заинтересовала Люка и Лею. На них была необычная одежда — комбинезоны из какого-то черного, отражающего свет материала, брюки заправлены в высокие сапоги того же цвета.

Сверху комбинезоны заканчивались шапочками, обтягивавшими голову. У некоторых членов группы капюшоны были подняты и застегнуты, у других они были откинуты и плоско болтались на спине. Различное снаряжение, назначения которого Люк не знал, висело и покачивалось на их широких ремнях.

Лея, по-видимому, знала, кто они.

— Шахтеры, — сообщила она Люку, наблюдая, как группа удалялась по металлической дорожке. — На них одежда шахтеров. Империя выкачивает что-то ценное из этой планеты, а серкарпусиане об этом и знать не знают.

— Откуда у тебя такая уверенность? — поинтересовался Люк.

Голос Принцессы звучал убежденно:

— У них была бы своя собственная установка, и без всяких войск. Империя явно не хочет, чтобы кто-нибудь знал об этом. — Арту тихим свистом выразил свое согласие.

Дальнейший разговор сделался невозможным, потому что воздух внезапно наполнился отчаянным воем, идущим откуда-то издалека. Это было похоже на парад демонов, топавших прямо у земной поверхности.

Звук продолжался несколько минут, потом стих. Выражение лица Принцессы изменилось — она все поняла.

— Энергетическая разработка недр! — задыхаясь, пояснила Она Люку.

— Они используют здесь какие-то крупные генераторы. — Она на секунду задумалась, потом продолжала: — Этим можно объяснить и возмущения в атмосфере, заставившие нас сесть. Я ЗНАЛА, что где-то читала раньше об этом эффекте. Кораблю нужна специальная изоляция, чтобы сесть в зоне, где работает энергетическая дрель. Побочные продукты, в том числе, избыточный заряд, вырываются в небо… Но радиоактивные осадки! Если в этом мире есть туземная раса, это незаконно — такой вид разработок.

— С каких это пор, — с горечью заметил Люк, — законность стала иметь для Империи какое-то значение?

— Ты, конечно, прав.

— Мы не можем стоять здесь вечно, — продолжал Люк. — Первое, что нам надо сделать, — это найти какую-нибудь нормальную пищу. Эти концентраты способны поддерживать жизнь только до тех пор, пока не нужен протеин. И кроме того, — добавил он, бросив взгляд на грязную одежду Принцессы, — нам надо почиститься. Мы не можем привлекать внимание. Со времен Йейвена и Звезды Смерти мы слишком хорошо знакомы должностным лицам Империи: нас узнают с первого взгляда.

Он оглядел свою летную форму, затем — костюм Леи:

— Мы не можем так ходить по городу. Мне думается, нам надо разработать план, как украсть смену одежды.

— Украсть?! — возмутилась Лея, выпрямляясь. — У какого-нибудь честного торговца? Если ты думаешь, что бывшая Принцесса королевского дома планеты Олдераан докатится до такого…

— Я украду ее сам, — отрезал Люк. Он заглянул за угол. Окутанная туманом улица на короткое время опустела, и Люк сделал Принцессе знак следовать за ним.

Они жались к стенам домов, стараясь побыстрее проскочить участки перед освещенными окнами и открытыми дверьми, незаметно скользя из тени в тень. По пути Люк поспешно оглядывал порог каждого дома. Наконец, он остановился и показал на вывеску над дверью.

— "Шахтерское снаряжение", — прошептал Люк. — Вот то, что нам надо. — Пока Принцесса следила за дорожками, он попытался заглянуть в темное окно. — Может быть, у них выходной, — бодро предположил он.

— Скорее всего, единственные заведения, которые работают в такое время, посреди ночи, продают только крепкие напитки, — высказала более прозаичное предположение Принцесса. — Что теперь? — Она была явно не в своей тарелке.

Вместо ответа Люк повел ее вокруг дома. Как он надеялся, там находился черный вход. Но, как он и боялся, вход был оборудован сигнализацией. Дело осложнялось еще и тем, что за зданием была широкая открытая лужайка, отделявшая его от джунглей и болота. Сзади окон у заведения не было, возможно, именно для того, чтобы пресекать намерения вроде тех, что возникли у них.