Завтрак затянулся, и я едва не опоздал на работу. Когда я добрался до своей студии, меня уже ждал клиент. Мужчина средних лет в дорогом костюме, с тяжёлым взглядом и манерами человека, который давно привык, что ему не перечат.

— Мне говорили, вы самый лучший фантограф в городе, — сообщил мне он и выдержал паузу.

Я не был уверен, какой реакции ожидает мой посетитель. Я был единственным фантографом в городе, что, пожалуй, автоматически делало меня лучшим. Но все фантографы хороши по определению. Создателей привидений в мире немало, а вот настоящих фантографов почти нет. Зато те немногие, кто действительно понимает фантографию, — мастера своего дела.

— Мне нужен фантом вот этого ребёнка, — продолжил мой посетитель и протянул фотографию полугодовалого малыша.

— Для каких целей? — спросил я.

— А вам обязательно знать? — напрягся мужчина.

— Да, — отрезал я.

— Для жены. Наш ребёнок умер месяц назад, и она… Она сама не своя. Никак не приходит в себя, нет ни малейшего прогресса. Не помогают ни врачи, ни гипнозы, ни антидепрессанты. Я думаю, фантом её отвлечёт.

Я решительно отодвинул фотографию:

— Нет.

— Нет? — удивился мой посетитель.

— Нет, — подтвердил я. — Это очень, очень плохая идея.

Некоторое время мужчина молча рассматривал меня, словно решая, что же ему со мной делать — купить или надавить?

— Я заплачу двойную цену.

— Нет.

— Тройную.

— Да не в деньгах дело! Неужели вы не понимаете, что просите?

Мужчина молча ждал продолжения.

Я вздохнул. Когда-то давно я сделал одному человеку фантом умершей жены. Ни к чему хорошему это не привело — когда фантом исчез, для клиента это было словно повторение трагедии, и он едва не свихнулся от горя. С той поры я зарёкся создавать фантомы погибших людей их близким.

— Этим вы сделаете своей жене только хуже. Ей нужно справиться со случившимся горем и научиться жить дальше, а иллюзия только временно заглушит боль. Фантом её не вылечит, он лишь затруднит выздоровление.

Ни проблеска в глазах — казалось, мой клиент не услышал ни слова. Утомлённо взглянул на меня и заговорил, растягивая слова:

— Сегодня поздно ночью дочь председателя областного суда Игоря Петровича Тородан доставили в больницу с сильным алкогольным отравлением.

Так вот почему фамилия Алисы казалась мне знакомой!.. Я похолодел — начало не предвещало ничего хорошего.

— Её едва откачали, — спокойно продолжал мой клиент. — К тому же у Алисы в сумке нашли наркотики и уже завели на неё дело. Игорь Петрович рвёт и мечет. Он строго запретил дочери идти на вечеринку и был уверен, что она весь вечер провела дома, у себя в комнате. Уверен, он будет счастлив узнать, что дочь сбежала из дома с помощью фантома, и что именно из-за услуг фантографа она оказалась в больнице — и под следствием.

«Разумеется, она в больнице из-за меня — это же я её пить заставлял! И это я ей в сумку наркотики подбрасывал!» — привычно возмутился я про себя тому, что меня опять назначают козлом отпущения. И только через несколько мгновений осознал, что мне угрожали. И похоже, угрожал кто-то влиятельный — вон он как быстро узнал про то, что Алисе сделали фантом.

— Вы только навредите своей жене, — вздохнул я и взял фотографию малыша, — На какой период времени вам нужен фантом?

— На месяц, думаю, хватит, — ответил клиент и достал чековую книжку.

Ритка надулась, когда я под благовидным предлогом отказался встретиться с ней сегодня вечером. Но мне было совсем не до неё. Во-первых, утренний клиент, испортивший мне настроение. Во-вторых, я не видел Дашу со вчерашнего дня. Как она? Может, всё-таки обиделась на меня за то, что я выпроводил её на ночь в кино?

Даша, как обычно, открыла дверь прежде, чем я достал ключи, — словно ждала. Приподнялась на цыпочки, чмокнула меня в щёку и улыбнулась:

— Привет!

— Привет, Дашуль, — с облегчением выдохнул я, обнимая её. Мой дом, островок мира и покоя, по-прежнему на месте.

— Как день прошёл?

— Не спрашивай, — обречённо отмахнулся я, направляясь в ванную комнату.

Контрастный душ, вкусный ужин, горячий глинтвейн — я и не заметил, как меня отпустило напряжение, и вот я уже выложил Даше все подробности утреннего визита.

— Словом, отвратительная идея, и я чувствую себя подлецом из-за того, что согласился, — закончил я свой рассказ.

— Ты не согласился, тебя вынудили.

— Пусть вынудили. Но всё равно я зря согласился. Ну что мне сделает председатель суда? Прикажет возбудить против меня дело? Ладно, пусть. В любом случае, я ничего противозаконного не делаю, так что вряд ли мне смогут пришить серьёзную статью. Да, будет нервотрёпка и суд. И условный срок — вряд ли меня посадят. А это я переживу. Зато не факт, что его жена переживёт, когда исчезнет фантом. Это будет как потеря второго ребёнка, она же с ума сойдёт от боли.

— Костя, а если бы я исчезла, тебе тоже было бы больно? — вдруг спросила меня Даша.

Я вздрогнул от неожиданности и удивлённо посмотрел на Дашу. Никогда — никогда раньше она не задавала мне подобных вопросов.

Даша выжидательно смотрела на меня, и я вдруг заметил, что сегодня она выглядит по-другому — в лёгком изумрудном платье, которое я никогда раньше не видел, длинные каштановые волосы лежат гладкими волнами, а зелёные глаза стали выразительнее из-за чуть подкрашенных ресниц.

— У тебя новое платье? — спросил я, откровенно меняя тему.

— Да, — виновато улыбнулась мне Даша. — Ты мне вчера так много денег дал, и я сегодня прошла по магазинам. Купила вот это платье. А ещё зашла в салон. Мне уложили там волосы и посоветовали взять тушь и шампунь. Костя, ты не сердишься, что я всё потратила? Мне просто вдруг так захотелось себе что-нибудь купить!

Неужели я только что говорил ей, что чувствовал себя подлецом, согласившись создать фантом ребёнка? Нет, тогда мне было просто неловко. А вот сейчас я чувствовал себя подлецом. Сколько уже лет у меня жила Даша? Четыре? Пять? И мне ни разу не пришло в голову дать ей денег или сходить с ней по магазинам. Я приносил продукты, я покупал ей иногда какую-то одежду. Кажется, я ни разу не делал ей подарков — только однажды, давным-давно, принёс букет астр. Чёрт, даже владельцы домашних животных делают своим питомцам подарки на праздники!

Я стал сам себе противен.

— Конечно, не сержусь, — выдавил я из себя. — Даш, ты такая красивая, — искренне добавил я. — Тебе очень идёт это платье. А волосы просто сияют.

Даша расцвела от моих слов, и мне стало ещё хуже — она даже не понимает, как отвратительно я с ней обращался.

— Дашуль, — я стремился утишить угрызения совести самым быстрым способом. — Завтра суббота, давай пройдём по магазинам и купим тебе что-нибудь ещё?

— А разве ты не собирался встречаться завтра с Ритой?

— Она на меня обиделась, — отмахнулся я — Ну так что, пойдём? Куда бы ты хотела?

— Да куда угодно, я же почти нигде не была, — бесхитростно призналась Даша, и я застонал про себя. Она действительно ничего не видела, кроме нескольких ближайших кварталов.

— Тогда завтра нам с тобой предстоит насыщенный день, — ответил я и отвернулся: я не мог выносить светящегося в Дашкиных глазах радостного предвкушения.

Фантом терьера у меня в руках звонко тявкнул и попытался облизать мне нос.

— Спасибо! — с чувством поблагодарила меня моя клиентка, принимая собаку. — Он совсем как Сенди!

Родители часто заказывают фантомов умерших животных, особенно если они погибли неожиданно, чтобы не рассказывать детям правду и дать им возможность попрощаться с любимцем, прежде чем отправить его жить «в деревню».

Люблю такие заказы — от них всегда хорошо на душе.

Я проводил женщину и взялся за длинный список к театральному фестивалю. Примерно месяц назад ко мне начали поступать заказы на бесчисленные привидения и призраки для самых разных театральных постановок. За несколько дней, оставшихся до открытия фестиваля, поток заказов увеличился едва не вдвое. Да, похоже, сегодня мне снова не удастся увидеться с Ритой.