Моему удивлению не было предела: там, где меч прошел настолько глубоко, что чуть не разрезал тело напополам, остался лишь тонкий шрам. Все эти священные искусства слишком поразительны... Наверняка, если бы я захотел добиться того же эффекта, мне пришлось бы, находясь в залитом солнечным светом лесу, в течение нескольких часов зачитывать заклинания.

— Я спасён.

Как жаль, что моего счастья будет недостаточно для отплаты чудесного искусства. Для столь мощного заклинания требуется компенсация равной ценности, а расплачиваться буду уж точно не я. Вся ответственность легла на хрупкие плечи Кардинала. В конце концов, первосвященник Администратор не позволит…

Не догадываясь о моих жутких фантазиях, Кардинал снова воспарила в воздухе. Через некоторое время она мягко приземлилась на ковре возле маленького чёрного тела.

Посох тихо ударил по полу. Отпустив его, владелица не переживала за сохранность магического предмета – он так и продолжал стоять в вертикальном положении.

Кардинал молча склонилась над полом и маленькими ручками нежно подняла останки. Прижав их к груди, девочка опустила голову и прошептала Шарлотте что-то настолько мягко и тихо, что я не смог расслышать:

— Ты... Упорная. Разве я не освободила тебя от твоей службы, не поблагодарила за усилия и не сказала тебе жить, как ты хочешь? В любом уголке между книжных полок, в каком пожелаешь?

Круглые очки не смогли скрыть трепет длинных густых ресниц.

Решимость вновь завладела моим сознанием, и правой рукой, которая вернула себе способность двигаться, я схватил упавший рядом меч. Воспользовавшись им как опорой, я встал. Еле-еле мне удалось доковылять до Кардинала, стоявшей в стороне. Оставив все слова утешения на потом, я задал интересующий меня вопрос:

— Кардинал... Это была... истинная форма Шарлотты?

Подняв голову, её кудрявые волосы слегка взметнулись. Мудрец посмотрела на меня влажными от свежих слез глазами и ответила столь надломлено и тихо, словно бы она вспоминала дни давно минувших лет. Так звучала ностальгия.

— В стародавние времена даже в Мире людей леса и дикие земли полнились магическими зверями и причудливыми объектами. Ты должен быть уже знаком с такими существами.

— Именованные монстры… Но Шарлотта… Она ведь могла разговаривать, как человек, и даже испытывала эмоции! Неужели она обладала флаклайтом?

— Никак нет... Говоря словами твоего мира, она была бы эквивалентна NPC. Наделённая скудным движком псевдоинтеллекта в среде Главного визуализатора, а не в лайт-кубе, она, так сказать, являлась частью системы. В Мире людей поместили множество больших зверей, древних деревьев, гигантских камней и другие подобные объекты, что обладали способностью отвечать на Мирском языке. Однако... Ныне они все сгинули. Половину истребили Рыцари Всецелого, а другую половину Администратор использовала в качестве ресурсов.

— Ясно... Значит, вот настоящая причина, почему дракон-страж превратился в груду костей в пещере в северной горной гряде…

— Истинно так. Меня пробрала столь сильная печаль и обида, что я отыскала всех вновь созданных ИИ и забрала себе столько, сколько смогла. Хотя многие из принятых мною фамильяров являются небольшими единицами без движка интеллекта, некоторые из них смогли выполнять работу, подобную заданиям Шарлотты. В конце концов, благодаря высоким характеристикам они не получат большого урона даже если искромсать их физическую оболочку. Она ведь всю твою невероятно активную жизнь оставалась невредимой.

— Н-но... но ведь... — я пристально всматривался в хрупкое тело Шарлотты, что лежало на ладони Кардинала, — мне не верилось, что все так обернулось. Сдерживая слёзы, норовившие потечь вновь, я снова задал вопрос: — Слова и действия Шарлотты никак нельзя приписать фальшивому ИИ. Она спасла меня. Она пожертвовала собой ради меня... Почему?.. как?..

— Я ведь говорила ранее, что это дитя прожило целых пятьдесят лет. За прошедшее время она много разговаривала со мной, наблюдала за другими людьми, училась, сравнивала. По сути, Шарлотта провела вместе с тобой целых два года. Учитывая все эти факты, даже без флаклайта она бы… — внезапно Кардинал стала говорить более напористо и… разгневано? Она с неприсущей её натуре жесткостью завершила свои слова. — Даже если истинная природа её интеллекта не более чем ввод и вывод данных, внутри него всё равно может находиться подлинное сердце. Истинные эмоции, временами даже любовь могут посетить… Нет, целой вечности не хватит, чтобы ты поняла это. И тем не менее, я должна сказать… Администратор, ты — пустой сосуд!

Столь строгим тоном юная, но все же мудрец взывала к самому заклятому врагу, которого не победила даже двухсотлетняя жизнь.

Женщина беззаботно парила вдалеке и в полном молчании наблюдала за действиями врагов. Она даже не намеривалась отвечать – зачем?

Опираясь на переплетенные пальцы, губы оказались прикрытыми, отчего мечникам были видны лишь прозрачные глаза, таинственно отблескивавшие лунный свет.

В соответствии с историей, рассказанной мне Кардиналом в библиотеке, когда Администратор слилась с прежней Системой Кардинал, она переделала свой флактлайт и удалила большинство эмоций, чтобы подавить всякое сопротивление суб-процесса восстановления — второй личности, составившей основу нынешнего Кардинала.

Опасность того, что суб-процесс овладеет её телом, исчезла сразу же, как они разделились на две уникальные личности. Но женщина всё равно не посчитала эмоции нужной частью её сознания для дальнейшей жизни, потому не стала их восстанавливать.

Так уж сложилось, что в моём представлении Администратор слыла человеческим существом, обладающим характерным для компьютерной программы беспристрастием машины. Но все обернулось иначе: первосвященник, с которой я сейчас столкнулся, оказалась совершенно иной. Вопреки остальным, я не чувствовал жгучей сознание фальши в улыбке, какую она с пренебрежением дарила Чуделкину при общении. Даже забавляясь с нами, неискренности в глазах, что словно зеркало отражали действительность, я не видел.

Но сейчас…

Прекрасная девушка разразилась чистейшим, как серебро, смехом и сузила кошачьи глаза столь сильно, что я мог разглядеть лишь сфокусированные зрачки.

— Аха-ха-ха! Ха-ха-ха! Ха-ха!

Жестокая речь Кардинала, что должна была смутить женщину, лишь еще сильнее позабавила её. Для нее сказанные слова оказали столь же сильный эффект, сколь может подарить легкий ветерок. Абсолютно нагая девушка дернула тонкими плечами и залилась еще более громким смехом.

Но сквозь безудержный хохот, граничащий с истерикой, Администратор сказала те слова, которых я опасался больше всего. Они пробудили во мне страх:

— Я так и знала, что ты придёшь. Аха-ха-ха! Ха-ха-ха! Ха-ха! Я так и думала, что ты выйдешь из своего заплесневелого подвала, если я хорошенько помучаю этих ребят. Это твой предел, дитя. Раз посылаешь своих подручных разобраться со мной, следовало относиться к ним как к пешкам. Люди совершенно безнадёжны.

Как я и боялся, настоящей целью Администратора было выманить Кардинала из изолированной Великой библиотеки, доведя нас до грани. Другими словами, первосвященник ещё располагала козырем, чтобы обеспечить себе победу в подобной ситуации.

Но карты все равно расположились не в её пользу: мечника-голема, мощнейшее оружие, практически полностью уничтожила Кардинал, а Юдзио и я еще были способны вести бой. Посмотрев на Алису, я удостоверился, что она тоже пришла в сознание. Девушка как раз понималась на ноги, опираясь рукой о пол.

Да, удача снова вернулась к нам – мы получили огромное преимущество в сложившейся ситуации. Если Кардинал и Администратор сойдутся в поединке один на один, девушки закончат вничью. Они, словно две стороны одной монеты, являются единым целым, потому как же возможен проигрыш?

Говоря иначе, Администратору следовало прекратить просто наблюдать и начать атаку изо всех своих сил в тот момент, когда отворилась дверь, соединённая с библиотекой. Но почему она не помешала уничтожению голема, восстановлению Алисы и меня, и, помимо всего прочего, не вмешалась в разговор Кардинала со мной, который вышел отнюдь не коротким?