Обретение статуса великой державы, противоборство с США заставили тратить огромные средства на армию. Военно-промышленный комплекс занял исключительное положение, которым он не обладал ни до, ни даже во время войны. Значительная часть государственного бюджета расходовалась на осуществление атомного проекта, а впоследствии — на программу освоения космоса. Следствием стала растущая диспропорция промышленного и аграрного секторов, трудности со снабжением городов, тяжелое материальное положение трудящихся.

В начале 50-х годов дестабилизация экономики приняла угрожающие масштабы. Анализируя трудности, советское руководство, пришедшее к власти после смерти Сталина, сделало вывод, что их главная причина — недостатки в руководстве и управлении: излишняя бюрократизация, чрезмерная централизация. Отсюда — борьба с бюрократизмом и ряд реорганизаций в середине 50-х годов, призванных дать больше самостоятельности республикам и регионам. И бюрократизм, и излишняя централизация были реальным злом, поэтому борьба с ними дала положительный эффект. Однако проблемы экономики были гораздо более серьезными.

В начале 60-х годов в ходе экономической дискуссии ряд ученых (Е. Либерман, С. Новожилов, В. Немчинов) предложили изменить всю систему управления на основе «сквозного» совершенствования хозяйственного механизма, развития производственного самоуправления. Однако их идеи не были поддержаны. Н. Хрущев считал, что централизованное планирование в социалистическом хозяйстве должно быть обязательно сохранено, в противном случае надо обращаться к рынку, а это уже будут не социалистические отношения, а рыночные, капиталистические.

В 60–70-е годы в мире разворачивается новый этап НТР, достижениями и результатами которого советская экономика оказалась не в состоянии воспользоваться. Плохо взаимодействовали, практически не нуждались друг в друге промышленность и наука. Между тем на первый план стали постепенно выдвигаться именно задачи перехода от индустриального к научно-индустриальному типу производства, для которого характерны компьютеризация, внедрение робототехники, биотехнологий, использование новых источников энергии. Становление подобного типа производства было несовместимо с советской экономической системой.

В 70-е годы в народном хозяйстве стали нарастать трудности, заметно снизились темпы экономического роста. Видимость благополучия достигалась за счет конъюнктурных факторов — торговли нефтью, продажи алкогольных напитков.

Последние попытки реформировать советскую экономику, оставаясь на позициях социализма, были предприняты уже под руководством М. Горбачева в 1985–1990 гг. Вначале экономику пытались реанимировать на основе концепции «ускорения» социально-экономического развития, а затем с помощью введения вместо «административного» рыночного социализма. Однако в стране, где полностью отсутствовали рыночные инфраструктуры, способные заменить централизованное планирование и распределение, декретивный переход к рынку был обречен на провал.

В обществе все шире распространялось убеждение, что серьезные экономические реформы на социалистической основе вообще невозможны, и следующий этап реформ проводился уже на основе ориентации на классические образцы экономического развития западных стран.

В конце 30-х годов советское общество с трудом приходило в себя после массовых репрессий. В условиях нарастающей военной угрозы официальная пропаганда убеждала общество в том, что будущая война будет скоротечной. Поэтому, когда началась война, многие ожидали известий о наших ударах по врагу, о перенесении военных действий на его территорию, о восстании рабочих и крестьян в тылу вражеских войск — в полном соответствии с предвоенными установками.

В годы войны на долю советских людей выпали тяжелые испытания. В 1941–1942 гг. Красная Армия отступала, неся огромные потери. Многих в это время охватило настроение растерянности, отчаяния. Важнейшим фактором, который позволил переломить эту ситуацию, стал патриотический подъем всех слоев населения. Подавляющее большинство советских людей добровольно, сознательно делали все возможное на фронте и в тылу для победы над врагом — в лучших национальных традициях. Характерно постепенное формирование чувства личной ответственности за все происходящее, рост инициативы, самостоятельности. Необходимость в этих качествах диктовала сама жизнь. Партнерство с союзниками по антигитлеровской коалиции, участие в освобождении европейских стран серьезно меняли картину мира в сознании миллионов советских людей, раздвигали его горизонты. Таким образом, в годы войны изменилось массовое поведение и сознание людей.

Война оставила тяжелое наследие — проблемы демографические, экономические, моральные. Точная цифра человеческих, людских потерь не установлена до сих пор. Приблизительные потери составили 25–26 млн человек, из них около 20 млн — мужчины. Таким образом, послевоенное общество было преимущественно женским. Это создавало серьезные проблемы, прежде всего демографические. Большую остроту приобрели проблемы личной неустроенности, женского одиночества, безотцовщины, детской беспризорности и преступности. С другой стороны, по мнению ряда исследователей, именно женское начало сделало послевоенное общество удивительно жизнеспособным.

В значительной степени облик общества определяли не традиционные категории населения (горожане и сельские жители, рабочие, служащие, колхозники и т. п.), а социумы, рожденные военным временем. В этом смысле лицом послевоенного общества были фронтовики. Война размыла возрастные границы, и несколько поколений соединились в одно — «поколение победителей», характеризующееся общностью проблем, настроений, желаний, стремлений. Их ведущей установкой была задача приспособиться к мирной жизни, что было непросто, особенно для молодых, ушедших на фронт со школьной и студенческой скамьи. Еще один новый социум, охваченный такими же настроениями, — репатрианты и бывшие военнопленные, которых было более 5 млн человек.

В целом же общество, испытав на себе лишения военных лет, часто подсознательно корректировало память о довоенном времени, сохраняя хорошее и забывая плохое. Надежды на лучшее, социальный оптимизм задавали особый, ударный ритм началу послевоенной жизни.

В 50-е годы ситуация изменилась. Послевоенные надежды на то, что Сталин «понял теперь всю силу народа, понял, что нельзя его больше обманывать» (В. Некрасов), не оправдались. Во второй половине 40-х годов происходит новое ужесточение политического режима, усиление идеологического диктата, возврат к репрессиям. Нагнеталась атмосфера массовой истерии, общество, доведенное до такого состояния, становилось легко управляемым.

В конце 50-х — начале 60-х годов фактом огромного общественного значения стало осуждение массовых репрессий 30–50-х годов и признание ответственности за них Сталина, реабилитация и возвращение политзаключенных.

Н. Хрущев, возглавивший партию в 1953 г., принадлежал к тому последнему поколению советских руководителей, которые искренне верили в реальность коммунистического идеала. По его инициативе в 1961 г. была принята новая партийная программа, которая содержала двадцатилетний план построения коммунизма. Коммунистические идеалы все еще сохраняли свою значимость для многих советских людей, особенно для молодежи. Судя по данным социологических опросов, ей в это время были присущи целеустремленность, жизненная активность, оптимизм. Вместе с тем молодое поколение 50-х годов видело серьезные недостатки действительности, однако в основном социально-нравственного, а не политического характера.

В 60–70-е годы усилился ряд негативных тенденций в социальной сфере. В результате форсированной урбанизации численность городского населения быстро росла, но советское общество по-прежнему оставалось полугородским, несло на себе печать промежуточности, маргинальности. Советские люди в большинстве были горожане в первом поколении, у них отсутствовали навыки самостоятельного участия в общественной жизни, их гражданская зрелость была недостаточной. Советская урбанизация не сопровождалась формированием полноценной городской среды, ростом динамичного, инициативного, экономически независимого среднего класса, хранителя городской культуры и одновременно создателя новых духовных ценностей.