— Все это так, конечно, — согласился Палмер. — Но я все еще не представляю, каким образом солариане надеются завершить этот маневр, и уверен, что мы совершаем большую ошибку, полностью доверившись им.
— Доверять им? — удивился Куровски. — Кто говорит о доверии? Почему вы думаете; что я рискую жизнью столь опытного офицера, как вы, в этой безумной затес? В конце концов мы могли бы произвести в ранг генерала какого-нибудь лейтенанта. Мне нужен человек, который смог бы быстро принять решение на месте. Линго назначен руководителем этой миссии, но я вам даю полномочия поменяться с ним ролями, если того будут требовать обстоятельства. Если вы заподозрите малейший признак нечистой игры, вам разрешается взять командование кораблем на себя и вызвать часть или весь флот Конфедерации, находящийся в данном секторе. Вы примените силу, если того потребуют обстоятельства и не будет иного выхода. Вы также должны быть готовы к тому, чтобы взорвать и сам корабль, на котором будете находиться. Вам нужно быть экипированным в достаточной мере, с учетом этих возможных обстоятельств. А поскольку вас могут обыскать, отнесите свой рюкзак в лабораторию Секретной Службы. Они сумеют упаковать в него необходимое количество оружия и взрывчатки, чтобы вы чувствовали себя увереннее при любом повороте событий. Куровски встал и протянул руку.
— Удачи, генерал Палмер.
Палмер поправил висевший на плече рюкзак, в котором был спрятан целый маленький арсенал: дезинтегратор, лазер-Деррингер, парализующий пистолет, новый тип атомной бомбочки с запаздывающим взрывом, выглядевшей как электробритва. Более мелкое оружие, равно как и необходимое количество деталей, позволяющих собрать на месте необходимое вооружение, были спрятаны в отворотах, швах, замках рюкзака и одежды. При тщательном обыске солариане могли бы обнаружить часть этого вооружения, но все — никогда…
Корабль Крепости Сол казался удручающе обычным. Он был, конечно, гораздо меньше привычных боевых кораблей, которыми командовал Палмер, и, к тому же, был окрашен в дурацкий ярко зеленый цвет. Опытный взгляд сразу определил на нем широко использующиеся Генераторы Силового поля и обычные антенны Статического поля на носу, корпусе и хвостовой части корабля.
Входной люк открылся, и Дирк Линго вышел ему навстречу. Палмер сосредоточился, стараясь выбросить из головы все ненужные мысли, когда увидел, что вслед за Линго показался Макс. Оба спустились на бетон астропорта. Палмер еще выше вскинул свою ношу на плече и поднялся на первую ступеньку трапа.
— Минутку, генерал Палмер, — сказал Линго. — Макс!
Палмер приказал своему мозгу не думать ни о чем. “Не думай о… — говорил он себе. — Не думай о том, что у тебя в… Не думай! Не думай!”
Бергстрем смотрел на него спокойным ровным взглядом. Палмер почувствовал, как острый червячок зашевелился у него в голове, слегка покалывая в разных местах. “Не думай об оружии!” — внушал он себе. — Не думай даже о том, что ты не должен об этом думать… Ла-а, Ла-а… Ло-о”. Палмер попытался занять свои мысли абстрактными символами, простым шумом, чем-то вроде паразитических токов в электросети; и все-таки Бергстрем медленно проникал все глубже и глубже в его сознание.
Внезапно Джей почувствовал, как его затопила волна огромного удивления, даже смятения и тут же понял, что это не его собственные ощущения, что они принадлежат Максу, но продолжал по-идиотски мысленно вопить:… Ло-о… о… е-е-е…
Судя по всему, на Макса его “паразиты” не производили никакого впечатления, а лишь, казалось, усиливали его любопытство. Палмер ощущал, что “щуп” телепата проникает все глубже и глубже в его сознание, обыскивает все закоулки памяти вчерашнего дня, будто Бергстрем листал энциклопедию. Наперекор сопротивлению Палмера в нес вошли воспоминания о вчерашнем разговоре с маршалом, посещение им лаборатории Секретной Службы, инструкции офицеров…
Затем давление внезапно прекратилось, и Джей снова почувствовал себя хозяином собственного мозга. Бергстрем с улыбкой повернулся к Динго.
— Генерал принес с собой все, кроме сточной трубы из кухни, Дирк, — сказал он весело и вновь повернулся к Палмеру.
— Я думаю, вам лучше оставить ваш рюкзак здесь, — сказал он. — Это настоящая скобяная лавка.
— О чем это вы говорите? — голос Палмера прозвучал как-то жалобно.
— Вы не кажетесь самому себе смешным, пытаясь надуть телепата? — все так же спокойно спросил Макс.
— Я говорю о дезинтеграторе, о парализующем пистолете, о лазере, о…
— Ладно, ладно, — проворчал Палмер, — ваша взяла. Но разрешите мне взять по крайней мере что-нибудь из сменного белья, — тотчас добавил он, опуская свой мешок на землю.
— Какая униформа вам больше нравится, — спросил Макс улыбаясь. — Та, в которой есть баллончики с газом, спрятанные под обшлагами, или другая, где находятся части от электропистолета, зашитые в подкладку, или третья, где…
— Ну, хорошо, — вздохнул Палмер. — Сдаюсь. Надеюсь, меня можно понять…
На душе у него стало противно. С удрученным видом он швырнул свой рюкзак на землю и начал карабкаться по лестнице, ведущей к входному люку корабля. К черту эти игры! Как вообще можно было думать об обмане телепата?
Палмер не знал, прочел ли Бергстрем его последние мысли, но, во всяком случае, на лицах гостей играла веселая ухмылка.
— Генерал, — позвал его Линго, закрывая входной люк, — не принимайте все так близко к сердцу. Вас можно понять. У вас были все основания не доверять нам и соответственно вооружиться. Это, в общем-то, выглядит вполне естественным, вы должны быть подозрительны по отношению к нам.
— И так же естественно, что вы тоже мне не доверяете?
Линго улыбнулся.
— Совершенно верно. Пока один — ноль в нашу пользу. Кто знает, может быть в следующий раз вы отыграетесь. Без обид?
Палмер пожал плечами.
— Без обид, Линго.
— Вам, наверное, хотелось бы посмотреть, как мы управляем кораблем? — спросил Линго. — Я думаю, вам это будет интересно. Может быть, слегка нагонит страху, но зато чрезвычайно поучительно для знающего человека. Пройдем в рубку!
Отсек по управлению кораблем не был похож ни на что, виденное Палмером раньше в космических кораблях. В зале находилось четыре кресла для экипажа, но лишь два из них были действительно связаны с механизмами управления, а два других предназначались для пассажиров.
Перед одним из кресел располагался небольшой экран с различными циферблатами, другое было снабжено переговорным устройством, различного рода рычагами и педалями, а также еще о^им приспособлением, отдаленно напоминающим руль автомобиля.
И все. Не было ни экрана компьютера, ни каких-либо навигационных приборов, ни датчиков энергии поля, ничего.
В кресле перед экраном сидела Фран Шаннон. Она рассеянно улыбнулась вошедшим в рубку.
— Фран — наша Эдетик, — сказал Линго, что, впрочем, Палмеру ни о чем не говорило. Линго указал ему на одно из пассажирских кресел, а сам устроился во втором кресле управления.
— Вы сейчас увидите еще одну из моих маленьких способностей, — сказал он, обращаясь к Джею. — Я обладаю абсолютной чувствительностью к ощущению Пространства — Времени. Это можно сравнить в какой-то мере с абсолютным слухом в музыке. Я могу чувствовать траекторию полета, ускорение, торможение, отклонение от курса и так далее. И дам в этом сто очков любому компьютеру.
Палмер откинулся на спинку кресла и почувствовал себя совсем маленьким.
— Не станете же вы утверждать, что управляете кораблем вручную? — слабым голосом произнес он. — Вы можете взлететь без помощи компьютера?
Линго разразился громким смехом.
— Включите экран, — скомандовал Линго, нажимая на кнопку переговорного устройства.
У Палмера перехватило дыхание. Весь полусферический потолок рубки превратился в один огромный экран. Создалось впечатление, что они сидят в вороньем гнезде какой-то огромной мачты. Над ними простиралось глубокое небо, где-то далеко внизу находилось поле астропорта. От этого сразу закружилась голова.
