На экране потерь один зеленый огонек превратился в янтарный. Вражеский компьютер, похоже, расшифровал его план ГН64.

— Перейди к программе ГП12, — приказал Палмер. Компьютеру дуглариан понадобится еще некоторое время, чтобы подобрать ключ к новой программе, прежде чем он сможет противостоять ей, и… Наконец-то!

Один из красных огоньков, обозначающих корабли противника, запылал бордовым цветом и исчез. Одной собакой меньше!

Настала очередь дуглариан менять свой план. Эта игра могла продолжаться долго. Как только один из компьютеров начинал предугадывать передвижение кораблей противника, программа менялась и все начиналось сначала. Больше не было сражений лицом к лицу, когда один мощный орудийный залп мог вывести из строя большое количество кораблей противника. Сражения выглядели как медленное выгрызание неприятельских кораблей: один корабль дуглариан — здесь, другой корабль землян — там, пока равновесие противодействующих силовых полей флотов не нарушалось.

К сожалению, так случалось не всегда. Палмер сейчас вспомнил сражение, которым руководил командующий Боумен. Пятьдесят землян против шестидесяти восьми собак. Ничье силовое поле не обеспечивало достаточного преимущества. За каждый уничтоженный неприятельский корабль земляне теряли один из своих. И так продолжалось в течение суток. В конце концов все кончилось полным уничтожением кораблей обоих флотов. Это было чистым идиотизмом! Джей Палмер хорошо знал, что он ХОТЕЛ БЫ сделать: внезапно сломав построение, сосредоточить главные силы в стремительной атаке на корабль командующего неприятельским флотом. Не считаясь с потерями, покончить с ним, а значит — с Главным Компьютером противника, и сражение было бы выиграно. Неприятель не смог бы тогда одновременно избегать лучей лазеров и поддерживать единое силовое поле.

Но он знал, что подобная тактика, даже в случае победы, не избавит его от сурового ответа перед Военным Советом сразу же по возвращении на базу. Даже самые незначительные стычки с противником в своих малейших деталях должны были проходить под неусыпным контролем и руководством компьютеров. Любой командир, достаточно самонадеянный, чтобы бросить вызов мастерству компьютера, наказывался арестом и работами в отхожих местах. И это, если ему повезет!

Еще один огонек на экране потерь зажегся янтарным цветом, затем — голубым. И еще один! Гром небесный!

— Перейти на ГН41!

Проходил час за часом. Сражение продолжалось. Пространство понемногу заполнялось поврежденными кораблями, кусками искореженного металла, облаками осколков в тех местах, где корабли взрывались под лучами настигших их лазеров.

Корабли продолжали битву, оставаясь внутри своих построений и исполняя каждый свой индивидуальный танец смерти. Палмер весь взмок. Ему уже казалось, что он всю свою жизнь провел в этом кресле пилота. Мускулы его большого тела ныли от напряжения, горло пересохло и горело от жажды и непрестанных команд, отдаваемых им по микрофону.

Флот землян уже использовал сотни программ сражения, как, впрочем, и дуглариане.

Палмер окинул мрачным взглядом экран потерь своего флота. Там горело десять янтарных огоньков и семь голубых. Семнадцать кораблей вышло из строя! Дуглариане потеряли лишь четырнадцать. Джей понимал, что мало-помалу он проигрывает сражение. Положение пока еще не было безнадежным. Используя резервную мощность, земной флот удерживал свою позицию. Но если они потеряют еще на десять кораблей больше, чем дуглариане, сражение перейдет в свою третью фазу, и тогда…

— Компьютер, оценка ситуации, — прохрипел он осипшим голосом.

— Вероятность победы “собак”, — раздалось у него в ушах, — семьдесят процентов, вероятность победы землян — двадцать три процента, ничейный результат — семь процентов.

Палмер вздохнул. Он принял решение. Как только вероятность победы противника достигнет восьмидесяти процентов, он прервет боевой контакт и вынужден будет отступить. В противном случае…

В противном случае неприятельский флот будет становиться все более мощным по силе своего энергетического поля. Так как сейчас земляне толкали дуглариан по направлению к солнцу Сильванны, конец не будет слишком быстрым, ибо собаки не могут их прижать к светилу. Но, скорее всего, они вскоре изменят свое построение, сменив пирамиду на “полумесяц”, концы которого обхватят с двух сторон флот землян, и затем постараются полностью окружить его. Силовое поле противника, став гораздо сильнее поля землян, замкнет земной флот в силовой кокон и будет сжимать до тех пор, пока земные корабли не начнут сталкиваться друг с другом и не превратятся в огромную компактную массу разодранного на куски металла и человеческих тел. В начале войны, триста лет тому назад, такие битвы не на жизнь, а на смерть, происходили с пугающей регулярностью. Нужно было потерять много кораблей и людей, чтобы понять урок: если не можешь победить — дерись, отступая. Беги с тем количеством кораблей, которое можешь спасти. Акты героизма лишь увеличивали диспропорцию в количестве кораблей и экипажей в пользу дуглариан.

Восемьдесят процентов явятся сигналом к отступлению.

— Перейти на ГН7.

Чего хватало, по крайней мере, так это программ сражения… Но еще два зеленых огонька сменили цвет на янтарный, затем на голубой.

— Программа ГН30!

Дьявол их возьми! Вражеский компьютер научился быстрее разгадывать программы землян. Дуглариане, скорее всего, пользовались более совершенной математической системой, благодаря которой быстрее находили ключ к передвижениям кораблей земного флота. Может быть, именно благодаря ей они были лучше…

Нет, только не это! Дуглариане не могут быть ЛУЧШИМИ. Более развитыми технически — да, ибо их цивилизация гораздо старше, мощнее земной, но не ЛУЧШИМИ… Еще один сигнал стал желтого цвета.

— Черт бы вас побрал! — выругался Палмер. — Переключить на ГН13!

Почти тотчас же янтарный цвет сменился голубым. Компьютер противника снова быстро расшифровал новую программу и делать он это стал гораздо быстрее, чем раньше. “Это безнадежно, — с горечью подумал Палмер.

— Давай теперь ГН69, — прорычал он в микрофон.

— Командующий, командующий Палмер! — вдруг раздался в наушниках тревожный голос офицера, приставленного к компьютеру. Палмер догадался, что тот сейчас скажет. — Командующий, компьютер выдает данные о возможной победе дуглариан на восемьдесят три процента. Моя официальная рекомендация в этой ситуации — немедленное отступление. В противном случае нам грозит полный разгром.

Палмер грязно выругался, предварительно отключив связь с компьютером. Официальная рекомендация! Официальная рекомендация офицера, обслуживающего Главный Компьютер, приравнивалась к приказу, даже для командующего флотом. Управление Космическим Флотом руководило кораблями, но войной управляли Компьютеры. Если командующий флотом пренебрегал рекомендацией компьютера, ничто не могло защитить его от трибунала, ничто, кроме блистательной победы.

И это, если еще повезет! Самое же досадное было то, что Тордларкин, программист компьютера, был прав. Сильванна оказалась потеряна. И все же невозможность принимать самостоятельные решения была серьезной моральной травмой для любого боевого командира. Палмер вновь включил связь с компьютером.

— Хорошо, — прохрипел он и динамик. — Рекомендация принята и подтверждена. Он задействовал связь всеобщего оповещения. “Обычная тактика отступления должна получиться, — подумал Джей. — Слава богу, мы не прижаты к звезде…”

— Командующий — всем кораблям! По моему сигналу поменять направление Общего Силового Поля на 180 градусов. Пять… четыре… три… два… один… Исполнение!

Все оставшиеся корабли его флота одновременно поменяли направление своих индивидуальных полей на противоположное, и диск, образованный земными кораблями, стартовал с ужасающим ускорением, поскольку к силе их собственного поля добавилась еще отталкивающая сила поля дугларианского поля.

В течение нескольких мгновений вражеский флот оставался в растерянности. Земные корабли воспользовались этим, чтобы оторваться от них на значительное расстояние. Но, едва командующий дуглариан опомнился после внезапного маневра землян, все корабли противника устремились в погоню. Благодаря большой мощности своего поля, они стали постепенно сокращать расстояние. Оба флота стремительно двигались к периферии системы Сильванны, и для землян это был путь к спасению.