Наклоняюсь над трупом, тут же одновременно с холодом вдоль спины и сигналом Юрда, понимаю, что от удара сверху уже не увернуться… Свист тяжелого клинка, короткий хрип — и, едва не придавив меня, на пол обрушивается чье-то тело. Багровая жидкая маска вместо лица, золотой перстень на руке, сжавшей тесак, который должен был развалить череп мне… Один из Караванной гильдии. Это светлобородый помог, а сам снова поворачивается к барону, но снова возникают всеобщие непонятки — а кто, собственно, кого бьет? Потом до караванщиков, вроде, дошло, что их товарища уложили, тянутся к тесакам.

Но светлобородый по максимуму использовал возникшее замешательство и гаркнул так, что у меня в ушах зазвенело:

— А ну, прекратить!

От неожиданности прекратили все, даже барон. Длинный склонился над трупом одноглазого, рванул на его груди рубаху. Так и есть, на груди обнаружилась золотая пластина с мчащимся волком, но вот той непонятной и грозной Силы, что я в лесу почувствовал, не сей раз нет… Светлобородый презрительно сплюнул:

— Так и думал… Шестерка.

Ардах, уже выбравшийся из-под стола, тоже наклонился над трупом, вытирая рукавом капающую из носа кровь.

Барон опомнился первым и сразу возмутился:

— Что это здесь такое?!

Я принял самый значительный вид:

— Видишь ли, барон, это наши люди, — кивнув на Ардаха и светлобородого. — Из Ордена. Нам пришлось устроить этот спектакль, чтоб сбить с толку шпионов, а сейчас мы должны уходить. У тебя ведь есть лишняя лошадь? Та, на которой я сюда добрался.

А-Смиг нехотя кивнул. Ну уж коника-то я вправе у него реквизировать именем Ордена… Обычно таким правом в своих мелких корыстных интересах не пользуются, за такое из Ордена вышибают, но меня-то уже вышибли, а честность среди моих достоинств никогда не числилась, так что черта лысого я ему коня верну.

— Я ее забираю, — величественно информировал я, словно делая одолжение. Тем временем светлобородый снял с мертвеца знак:

— Ты едешь в Столицу, барон? Тебе придется отвезти эту вещь.

Тот сразу вскинулся:

— А по какому праву ты мне приказываешь?

— По праву Чародея, — отрезал я. — Это — на благо Ордена и короны.

Светлобородый важно кивнул, еле заметно подмигнул мне и продолжил инструктаж:

— Ты слышал о Сером Братстве, барон?

Тот настолько посерел, что все стало ясно:

— А сами вы никак не можете этого сделать? — как обычно… При любой опасности, связанной с чем-то из области Силы любой местный смельчак не из Чародеев стремится забраться в кусты поглубже.

Светлобородый покачал головой:

— Нам предстоит сейчас драться, и это еще не известно, чем кончится. А ты заверни эту вещь в тряпицу и вообще избегай к ней прикасаться, по пути старайся не ночевать под открытым небом, особенно избегай ночевок в лесу, и не езди ночью. А в Столице придешь в Главную Цитадель, отдашь эту вещь Верховному Магистру, и только ему, и скажешь: «Серые вышли из-за моря, они на Пограничном». Награда не замедлит.

Барон угрюмо кивнул. Перспектива тащиться через всю Империю с подозрительной колдовской штуковиной в багаже ему никак не нравилась, но с Орденом не поспоришь… Он повернулся на каблуках и рявкнул:

— Коня Чародею! — а потом снова ко мне:

— Удачи тебе, Марко Книжник.

— И тебе удачи.

— Ну что, пошли? — светлобородый похрустывал от нетерпения пальцами. Мы выкатились из трактира и направились к конюшне.

— Кстати, ты нас не представил, — напомнил я Ардаху. Светлобородый ухмыльнулся:

— Я в виде исключения своим настоящим именем пользуюсь. Герман.

— А я здесь называюсь, как ты знаешь, Мик Меченосец. Как водичка?

— Прикрытие вышло великолепное. Ладно, други, поторопимся, погоня уже идет на скоростях, надо свалить отсюда подальше.

— Куда? — поинтересовался я, затягивая подпругу. Мне достался все тот же коренастый степной конек. Герман нетерпеливо дернул плечом:

— Куда угодно, лишь бы на открытое место. В лесу они нас как захотят, так и сделают.

— Бегущей воды не боятся? — кратко осведомился Ардах, уже поставивший ногу в стремя.

— Кто боится, тех в передовую дюжину не посылают. Да не копайтесь вы! Они уже близко!

Я вспрыгнул в седло. А поливает-то до сих пор капитально, уже и плащ промок. Да и вообще холодновато. Ничего, сейчас, похоже, будет жарко.

Скачка была короткая и яростная. Я не сразу заметил, что дождь кончился — летел, привстав в седле и подставив лицо сырому ветру. Да, погоня-то уже на хвосте… Пока ничего конкретного, но все то же чувство — цепкий взгляд на спине. И еще могу сказать, что они ближе, чем хотелось бы.

Ардах неплохо знал эти места — нас вел именно он. Наконец, он осадил коня. Так, похоже, берег какой-то реки или речушки — откуда-то ползет туман, даже журчание слышно. И из мутно-серого тумана вырастают темными мохнатыми силуэтами две сосны.

— Дело, — одобрил Герман. — Огня они не любят. Жалко деревья, но если что — придется их запалить.

Мы спешились, отвели лошадей подальше от поля предстоящей свалки — еще для полного счастья не хватало пешими остаться. Герман, оставшийся у сосен, негромко бросил нам вслед:

— Факела захватите. Они в поклаже.

Я помог Ардаху свьючить тюки. Увесистые… И что-то в них по ощущению длинное и железное. Ардах распаковал один из них, я как бы невзначай наклонился над его плечом. Надо ж хоть одним глазком на эту их сверхважную поклажу взглянуть…

Вроде как ничего особенного. Мечи. Клинки тяжеловаты явно, но не намного тяжелей нормального двуручного меча. А вот рукояточки!.. Сантиметров десять в диаметре, не меньше, и в длину чуть не полметра. Интересно, кому ж такие по руке? Или по лапе… Разве что гоблину какому-нибудь… А вот это уже спаси и сохрани, нам только гоблинов с мечами еще не хватает на этой земле! Сам я гоблинов не встречал, но по описанию — те еще зверушки, что-то вроде ископаемой гориллы ростом под три метра, живут колониями. Люди их обычно не трогают, а вот гоблины иногда людей трогают очень сильно — весной, например. То ли гон у них, то ли что-то еще, но тогда им навстречу лучше не попадаться — все на своем пути сносят, да еще и Сила у них, по слухам, та же, что питает нежить.

Об этом я раздумывал, возвращаясь под сосны. А в общем-то сейчас не до этого. Допустим, мечом я и одной рукой смогу орудовать — левая сейчас для подобных упражнений не пригодна, спасибо, хоть не кровит. Ладно, факел я в ней удержу, и то хорошо.

А Герман нервничает, его длинная фигура маячит на фоне темного выцветшего неба, шаг — циркулем, три туда — три обратно. Лица его разглядеть не могу, но знаю, что рот его сжат в прямую линию, а на лбу — вертикальная складка. Вот как, оказывается, я с ним неплохо знаком, а так же встречались мы с ним в кризисных ситуациях…

Внезапно он повернулся к нам, как на вертеле, и сообщил:

— Главное — до рассвета продержаться, при свете дня они тоже нападать не любят.

— Но могут? — решил уточнить я, в ответ оба моих спутника хором хрюкнули. Значит, могут. Эх, ввязался ж я опять на свою голову! До рассвета еще очень порядочное время. Беда с тобой, Меченосец, куда б ни пошел — везде в заваруху влетаешь, и одна другой гаже…

Мы постояли еще немного, молча кутаясь в плащи от всепроникающей сырости, потом Герман полушепотом объявил:

— Они меньше чем в полулиге. Десять штук. Четверо — при шкуре.

Значит, волков всего четыре, остальные люди. Почти.

Ардах с присвистом сплюнул и шумно перевел дух, я пробурчал сквозь зубы:

— Многовато на нас троих, а?

— Посмотрим, — процедил Герман, словно убеждая себя. — Это мы еще посмотрим…

Не слишком мне его тон нравится — я считаю, если уж стычки не избежать, надо к ней относиться спокойно — чему быть, того не миновать. Хотя и меня мандраж подколачивает…

— Слушай, а как ты их чуешь? Да еще с такой точностью…

— Их знак. Я его на себе, знаешь, долго протаскал.