– Ну почему же, – не согласился с сыном Сергей Борисович. – Ты очень правдоподобно все придумал.

– Вот именно «придумал»! Чтобы знать наверняка, нужны достоверные данные о том, чем был вызван «перенос».

– Ладно, хватит стоять, работа ждет, – вмешался майор. – Будем считать Сашкину версию верной, за неимением другой. Полагаю, что так оно, в общем, и есть. А теперь, Леха, хватай этого серого волка за ноги.

Во время погрузки компания совершила величайшее открытие. На шее одной твари висело ожерелье из больших клыков какого-то животного, а вокруг «талии» был затянут кожаный пояс с карманами. Он был такого же цвета, что и шкура владельца, поэтому его не сразу заметили. В карманах пояса обнаружился моток прочных ниток и костяной крючок – судя по всему, примитивная снасть для рыбной ловли. Находки определенно свидетельствовали о наличии пусть примитивного, но разума. Коротко посовещавшись, мужчины решили, что нужно ждать неприятностей.

– Если твари разумные, то, возможно, захотят отомстить. Поэтому надо быть наготове, в одиночку и без оружия не ходить, даже на территории базы. Все мы видели, насколько быстрые эти… Леха, как ты их назвал?

– Гноллы, – откликнулся Гвоздь и попросил: – Пусть останутся гноллами.

– Пусть, – согласился Бер. Леха просиял – как же, первой зверюшке имя дал! – Теперь первоочередной задачей является укрепление базы с учетом феноменальной прыгучести и ловкости гноллов. Слава, почему молчишь?

– Пока не вижу, где можно тебя поправить. Ты все верно говоришь. – Вячеслав достал очередную сигарету. Некстати пришла мысль: что он будет делать, когда курево закончится? Придется бросать, а как не хочется! Курить ему нравилось. – Садись, Сашка, в машину, теперь вдвоем управимся. Отвезем груз подальше, бензинчиком сверху польем, подожжем – и обратно. Остальные, идите домой, да не забудьте Ксюху сменить, наша красавица извелась, поди, на верхотуре от любопытства.

«Скорее, скорее назад! Доложить старшему Надзирающему Шшхару о странном городе и странных существах, поначалу показавшихся похожими на белокожих ишхидов с их луками».

Шшхар послал лучших охотников и следопытов узнать, куда ушли стада быстроногих ургуш[1], и вот они здесь. Ургуш не нашли, зато нашли врагов. Одно встреченное существо разведчики убили быстро, жертва даже не поняла, с какой стороны пришла смерть. Воины прайда поделили добычу и съели. Все в отряде были голодны, пища не попадалась уже три дневных перехода, и одинокое создание, увлеченно копавшее в странном каменном холме яму, оказалось весьма кстати. «Раз эти странные существа такие вкусные, то будут нужны Великому Прайду. Можно будет сказать, что длинноногих ургуш съели чужаки. Значит, надо убить их всех и съесть. Воинов прайда не победить громыхающими палками! Ведь мы не трусы. Нет, мы не трусы! Старший Надзирающий будет доволен, может, и не накажет за потерю командира…»

Разведчики хашш – так называли себя напавшие на базу существа – спешили оповестить вождей, что на землях Великого Прайда поселились чужие.

Вечером Вячеслав связался с капитаном Коноваловым по рации на оговоренной заранее частоте и поинтересовался, как обстоят дела «на фронте». Тот кратко поведал, что пока наблюдается перемирие. Большие боссы ведут переговоры, потому что потери среди личного состава вызвали вспышки неповиновения и массового дезертирства. Так, глядишь, и руководить некем будет.

Голодные жители Зареченска начали штурмовать охраняемые склады с продовольствием. На улицы лучше не выходить, а выезжать на танке. Банды по численности скоро сравняются с отрядами омоновцев. В общем, полный «звездопад».

Выслушав неутешительные, но вполне ожидаемые новости, Вячеслав поинтересовался, где можно найти ученых, желательно биологов и вирусологов. Капитан озадаченно замолчал.

– Странные у вас интересы, господа хорошие, – кашлянув, сказал он наконец. – Вы, случаем, не откопали контейнер с какой-нибудь чумой? Институты в городе разные были, хрен знает, чем там яйцеголовые занимались.

Любопытство Коновалова было вполне закономерным. Зареченск имел статус наукограда и за обычными с виду названиями, вроде НИИ «Сельхозпродукт», могли скрываться лаборатории, в которых синтезировалась какая-нибудь биологическая мерзость.

Вячеслав описал столкновение с местным разумным населением и коротко сообщил, к каким выводам пришли обитатели базы. В этот раз капитан замолчал надолго. Усвоив информацию, он осведомился:

– Майор, вы там ничего не напутали? Уж больно странные вещи говорите, инопланетяне какие-то….

– Скажи, куда привезти труп, сам посмотришь и решишь, инопланетянин перед тобой или иномирянин, – прервал Коновалова Вячеслав.

– Добро, – решил наконец капитан. – Ученых у нас нет. Всех яйцеголовых Быстрицкий под свое крыло взял. Но к его ребятам пока соваться не стоит, слишком нервные они стали. Солдаты теперь сначала стреляют, потом смотрят, зря палили или нет. – В динамике некоторое время слышались помехи, а когда шипение исчезло, снова зазвучал голос капитана: – Чертова связь. Майор, ты слышишь?

– Слышу хорошо.

– Давай встретимся на нейтральной территории. Разговор есть, заодно решим, куда деть ваш трофей, – предложил Коновалов.

– Где? – В голосе Вячеслав проскользнули недовольные нотки.

Недолго думая, собеседник предложил:

– Около супермаркета «Копейка».

– Когда?

– Могу подъехать сейчас.

– Принял. Выезжаем. Будем на месте через двадцать минут. Отбой. – Вячеслав отключил связь и откинулся на спинку водительского сиденья.

– Ты им доверяешь? – Александр с силой захлопнул свою дверь. Не дождавшись ответа, попросил: – Угости сигаретой.

Вячеслав удивленно поднял брови:

– Ты ж не куришь?

– От такой жизни начнешь – нервы…

– Нервы лучше водкой лечить. Это я тебе со знанием дела говорю, – наставительно сказал майор. – На, возьми. – Он протянул раскрытую пачку.

Бер сделал затяжку, закашлялся. Втянул в легкие очередную порцию дыма, пристроил автомат поудобнее между колен и сказал:

– Поехали, что ли.

Капитан уже ждал. Его сопровождали те же четверо бойцов и водитель БТР. В этот раз они приехали на двух бронированных уазиках. Приехавшие выбрались из «Газели», настороженно поглядывая по сторонам.

– Привет ОМОНу, – громко поздоровался Вячеслав.

– И вам не кашлять. – Коновалов вышел вперед и протянул длинную руку для пожатия. – Показывайте добытое чудо-юдо.

Откинули брезент, показали. Омоновцы с обалдевшими лицами долго разглядывали чужака, передавая из рук в руки ожерелье и пояс. Особенно их впечатлили размеры втягивающихся в пальцы черных когтей и рельефные мышцы задних конечностей.

– Быстрые твари? – поинтересовался один из омоновцев. Кажется, при первой встрече он представился Вадимом, но Бер не помнил точно. В этом отношении память подводила его регулярно, даты и номера телефонов запоминались легко, а разные имена-фамилии приходилось переспрашивать. От этого он чувствовал себя неловко и подолгу обращался к новым знакомым нейтрально, с помощью разных словесных ухищрений выстраивая разговор так, чтобы не обидеть собеседника своей невнимательностью.

– Стремительные и прыгучие, – подтвердил он и накрыл труп куском брезента. – Посмотрели, и хватит. Лучше подскажите, куда его теперь?

Коновалов снял с головы «сферу» и вытер со лба пот.

– С собой заберем. Определим в холодильник, пусть начальство дальше думает. Надеюсь, еще не все мозги просрали. Вам с нами нельзя, боюсь, конфискуют ваши стреляющие игрушки, и вся недолга. К военным соваться – дохлый номер по той же причине, еще и пристрелить могут.

– Как скажешь, капитан. Последуем твоему совету. Тебе виднее, а то мы живем теперь на выселках, люди к нам не заглядывают, новостей не приносят. Скоро совсем связь с миром потеряем, – отчего-то развеселился Вячеслав. – Кстати, откуда холодильник? Электричества же нет.