– Понятно. Но… в таком виде? Жену удар не хватит, когда она увидит окровавленный труп мужа?

– А что делать? Куда его деть? Морга нет… Не сжигать же его вместе с неопознанными. Что я потом его жинке скажу, когда она узнает, что я нашел Василия и не принес останки попрощаться? Да и не по-людски это.

– Хорошо, Степан Григорьевич. Позову своих орлов, поможем.

– Вот и ладно, вот и чудно. – Бригадир достал сигарету, прикурил. – Я пока носилки организую. А ты подходи минут через десять туда. – Он кивнул, указывая на шеренгу лежавших неподалеку мертвецов, накрытых большим куском брезента. Скоро должен был прийти фотограф и запечатлеть каждого погибшего в нескольких ракурсах. Поскольку места для хранения трупов в городе не было, все тела сжигали – во избежание эпидемий. И опознать погибших можно было только по таким вот фотографиям, которые хранились в наспех организованном спасателями штабе.

– Тяжелый какой, – пыхтел Гвоздь. – Щас из рук выскользнет.

– Не ной, – одернул его Бер, хотя самому себе признался, что «груз» и правда кажется тяжеловатым. Наверное, это от накопившейся за день усталости, да и носилки оставляли желать лучшего – обычный кусок брезента, два на два метра. Несли вчетвером, Ксения налегке шла в отдалении – от трупа уже ощутимо попахивало, самодельная повязка на лице помогала мало. «Зачем бригадир собирается принести полураздавленные останки к супруге погибшего? Отговорить его, что ли, пока не поздно?» – подумал Бер.

Из-за угла, прямо на кавалькаду добровольных спасателей, выбежала девушка в разорванном спереди платье и с разбитыми в кровь губами. В разрыве платья мелькнула маленькая грудь, которую девушка и не пыталась скрыть. В ее глазах плескался страх, при виде пятерых человек в рабочей одежде девушка замерла и затравленно обернулась. Бер хотел спросить, что случилось, но не успел раскрыть рта, как раздался громкий топот и на дороге появились четверо парней. У одного в руках был автомат Калашникова, у остальных – обрезы от охотничьих двустволок.

Парень с автоматом ударом ноги сбил девушку на землю. Та со стоном упала и закрыла голову руками, боясь продолжения побоев.

– Что, тварь, добегалась? Говорили тебе, не дергайся, от тебя не убудет, – со злорадством в голосе крикнул парень и только потом заметил посторонних. – Так! Стоять! Бросьте все на землю и сами – лицом вниз! Быстро! – Автоматчик навел ствол на пятерку спасателей и сквозь зубы добавил: – Кому не понятно?

Подоспевшие к месту событий сотоварищи бандита тоже навели оружие на бригадира и подчиненных. Пришлось последовать унизительному приказу, бросить свою ношу и лечь на дорогу. Александр грозно посмотрел на сестру, взглядом попросив не дергаться и делать, как все. У него неприятно засосало внутри. Ситуация скверная, но в принципе ничего страшного. Вряд ли их будут расстреливать – взять абсолютно нечего. Не будут же грязные спецовки отбирать. Максимум, что им грозило, – получить кулаком в морду. Если бы не одно «но»: Ксения.

Отморозки вполне могут забрать сестру, чтобы поразвлечься. И что в таком случае делать? Кидаться грудью на стволы? Каким бы спецом ты ни был в армии, шансов справиться с четырьмя вооруженными молодчиками у тебя практически нет.

Следующая фраза одного из парней заставила Александра до боли стиснуть зубы.

– Смотри-ка, Толь! С ними девка, симпотная.

– Ну-ка поднимите ее, – приказал автоматчик.

– Не трогайте ее. – Бригадир попытался подняться и получил удар в спину прикладом Калашникова. Мышцы Александра напряглись, он уже был готов действовать. Пока главарь рядом, есть небольшая возможность завладеть автоматом. А дальше главное – чтобы остальные продолжали лежать и не вмешивались.

– Что несем? – Один из парней подошел ближе и откинул покрывало с брезента. – Фу-у-у… Некрофилы, что ли?

Остальные молодчики заржали. Александр немного приподнялся на руках, готовясь резко вскочить из позиции лежа.

– Толик, это мы. Не узнаешь, что ли? – Голос Фиксы заставил Бера замереть.

– Кто это «мы»?

– Фикса и Гвоздь, – продолжил Николай, начиная вставать.

– А-а-а, помню вас, – протянул автоматчик. – Поднимайтесь.

Алексей и Николай не заставили долго себя упрашивать.

– Чего делаете? – поинтересовался главарь. – Перестали шарить по карманам у живых и переквалифицировались на шмон мертвецов?

– Нет. – Фикса отрицательно покачал головой. – Погибшего домой несем, только и всего.

Главарь ненадолго задумался:

– Фиг с вами. Уматывайте отсюда, пока я добрый, – сказал он и подал знак подручным схватить беглянку. – Уходим.

Недовольно поглядывая на главного, бандиты исполнили приказ и, бросая на Ксению плотоядные взгляды, удалились. Избитая девушка не сопротивлялась – смирилась с незавидной участью или, скорее всего, просто отстранилась от происходящего с ней.

– А как же она? – робко подала голос Ксения.

Александр шикнул на сестру, но, заметив, как та обиженно поджала губы, сказал:

– Прости, Ксюш. Мы ничего не можем сейчас сделать. Любое действие усугубит положение и ее, и наше. Было бы оружие… – Бер прервался на полуслове, и без того все понятно. Тем не менее надо было что-то делать. Оказаться в подобной ситуации еще раз? Нет уж! Бер осмотрел товарищей и остановил взгляд на бригадире:

– Степан Григорьевич, вам плохо?

– Нормально. Перенервничал чуть, – с трудом выталкивая слова, ответил мужчина и вытер пот со лба. – Чего стоим? Подхватили и понесли.

Всю оставшуюся дорогу Бер постоянно ловил косые взгляды сестры, которые она то и дело бросала на «приемышей».

«Надо будет поговорить с ней по дороге домой, не хватало мне вражды в доме. Кстати, неплохо бы узнать, откуда у ребят такие «полезные знакомства»…» – Пока Александр размышлял, траурная команда дотащила груз до места назначения.

– Вот и все, – объявил бригадир. – Кладите сюда у забора.

Все с облегчением опустили брезент на землю.

– Может, занесем во двор? – предложил Бер.

– Не нужно. У покойного сын взрослый, вдвоем справимся. А вы ступайте домой, нечего вам на чужое горе лишний раз смотреть.

– Спасибо, – за всех поблагодарил Александр бригадира. Подобные сцены и правда лучше не видеть.

– Ребятки, – обратился Степан Григорьевич к остальным, – хватит с вас. С завтрашнего дня на раскопки не приходите, все равно никого больше не найдем. Займитесь лучше обустройством новой жизни. Боюсь, уродов вроде тех, кого мы сегодня встретили, со временем только прибавится. Власти практически никакой, а анархия к добру не приводит. Идите и будьте осторожны. – Бригадир по очереди пожал каждому руку и отвернулся. Александр отметил, что Степан Григорьевич так и не поинтересовался, откуда его рабочие знают бандитов. Зато от его сестры парочке так просто не отделаться, вон как злобно поглядывает. Надо что-то с этим делать.

Всю дорогу до дома Бер посвятил рассказу о том, каким образом познакомился с Алексеем и Николаем. Втроем они убеждали Ксению, что все в порядке и никакие они не бандиты – дурью маялись по малолетству, но теперь ситуация не та. Девушка лишь скептически хмыкала, но Александр по глазам видел – буря пронеслась мимо.

– Маме только ничего не говори про пацанов, – попросил ее Александр.

– Хорошо. Но вы мне будете должны, – поставила Ксения условие. – И просто так не отделаетесь.

– Заметано, – согласился Фикса. Гвоздь поддакнул.

Они вернулись с работы, когда взошла первая луна, – грязные и голодные, с синяками под глазами от усталости. Помывшись и переодевшись в чистое, четверка добровольных спасателей села за поздний ужин.

– Как там? – спросил Сергей Борисович.

– Никого сегодня не нашли, – ответил Фикса. – Одни тела. Бригадир говорит, завтра последний день работ. Живых больше найти нереально. Тот, кто умудрился выжить, пoмер от жажды.

Ковыряясь в тарелке, Александр размышлял о том, что в последние дни военные и омоновцы взяли под контроль все уцелевшие торговые точки и склады, выдавая населению минимум необходимого или вообще ничего. Народ роптал, но пока мирился, редкие драки не в счет. Пока люди переживают шок от случившейся трагедии и сплочены одной целью – спасением выживших, они едины. Однако рано или поздно большинство поймет: в уцелевших магазинах продуктов и товаров надолго не хватит, а помощи не предвидится, и тогда начнется… Народ превратится в голодную отчаявшуюся толпу. И тогда как нельзя кстати хорошо бы иметь под боком парочку молодых крепких ребят. Тем более что они оказались не такими ублюдками, какими выглядели в первые минуты «знакомства». К тому же неплохо сдружились с Ксенией и могли бы стать дополнительной защитой для непоседливой сестренки. Бер искренне надеялся, что прошлое парней никак не скажется на их взаимоотношениях с девушкой.