– Я знаю. – Уголки губ чуть дрогнули, имитируя улыбку. – Это же моя лошадь, – добавила Алина в удаляющуюся спину.

– Это мой пегас, – не оборачиваясь, ответил юноша и быстро спустился в ют.

Девушка тяжко вздохнула:

– Он неисправим.

«Он высший, – сказал Калигул. – Ему можно».

«С каких это пор ты снизошел до разговоров со мной?» – приподняла тонкую бровь Пламенная. Она не спешила забывать презрительное молчание, которым обычно одаривал ее слуга демона.

Но къяр не счел нужным ответить.

Принявшая на себя обязанности старшей после ухода Альтиса, Алина была занята до позднего вечера. Корабль уже в пути, а нерешенных организационных вопросов – безмерное множество. Взбучка малолетнему некроманту, выговор неприкаянному Лисёнку, особый уход за къяром и пегасом, решение прочих мелких проблем – все оказалось на ее хрупких плечах. И как Альтису удается везде и всюду успевать? Он ведь справляется гораздо быстрее и ловчее. Вот что значит прирожденный командир. «Вот что значит – мужчина», – тоскливо подумала Алина.

Солнце давно село, небо почернело, а Пламенная молча стояла у края борта и смотрела в никуда.

– Отчего такая смурная, магичка?

Ястреб, принявший на корабле истинный облик, обнял ее одной рукой за плечи и легонько ободряюще встряхнул.

– Устала, как самая дохлая гончая на охоте, – хмыкнула, невольно улыбнувшись, девушка.

– Держись, малышка, – ласково улыбнулся бог. – Я же с тобой.

– Толку-то с тебя, – махнула рукой Алина и добавила: – Таран.

– Протараню любую стену, – ничуть не обиделся Коган. – И башку откушу любому, кто тебя обидит. Ты только пальчиком ткни. Договорились?

Девушка хихикнула и с благодарностью прислонилась к боку Ястреба.

– А как быть, Коган, если я сама себя обидела? – полушепотом спросила она через несколько минут. – Я не справляюсь со всем, с чем должна. Мне кажется, я вообще ни на что не гожусь.

– Брось мне тут эти необоснованные инсинуации! – возмутился Коган, ненадолго становясь самим собой. В последнюю неделю он снимал маску чаще, чем за предыдущую тысячу лет. – Ты молодец, девочка. Никто бы не справился с разъяренным Альтисом лучше тебя! Уж поверь, я знаю брата пять тысяч лет.

– Велика заслуга – в морду вовремя дать! – хмыкнула воительница. – Любой бы смог, просто не каждый решился бы.

– Ты незаменима, детка, – веско сказал бог.

Алина некоторое время пытливо смотрела на Ястреба, ища в его лице насмешку. Ничего не нашла и горько улыбнулась:

– Поверю тебе на слово.

…Дышать было нечем. Кожу обжигало жаром расплавленных камней, форма тлела на теле. Если бы можно было кричать – он бы выл от ужаса и боли. Но нельзя было даже вдохнуть. Он полыхал из последних сил, прожигая вокруг себя камень. И брыкался на пределе возможностей, пробираясь наверх. Несколько раз Альтис терял сознание, но даже тогда не переставал карабкаться, плавя камни и прожигая кожу до мяса. Он не знал, как долго это длилось, казалось – вечность. Все слилось в желание выбраться из полыхающего кошмара. В какой-то миг ему показалось, что он умрет здесь, похороненный заживо, задохнувшийся и сгоревший!..

Альтис вскочил, раскромсав клинками Пламени сковавшие тело путы. Чуть отдышавшись, он осознал, что это были не обвалившиеся скалы, а всего лишь простыни и одеяло.

Опять проснулся до рассвета. Очередная ночь, очередной кошмар. Остатки липкого страха и кровавые обрывки воспоминаний. Все это уже успело набить оскомину.

Пламенный тщательно оделся, неторопливо затягивая и завязывая каждую шнуровку формы, аккуратно заправил шнурки в высокие ботинки, затянул перчатки и уселся на койку. Как сотни раз до этого, поглядел на свои руки и вяло удивился. Зачем он все еще носит военную форму, когда у него есть доспех высшего?

До того как Альтис попал в ловушку, он никогда не думал, что плен плоти может быть столь чудовищным. Его собратья достаточно часто заключали подобные договоры, и никого никогда не обманывали, как обманули троих Пламенных братьев. Ни на кого не накладывали Печать, никого не лишали бессмертной сути, личности и памяти. И уж тем более никому не подсовывали вместо полноценного, должным образом измененного мужского тела изувеченное, переформированное тело пятнадцатилетней девчонки!

Сжав кулаки, Альтис еле слышно зарычал. Да, теперь это тело полноценного мужчины, пусть слишком красивое и хрупкое. Но того страшного унижения не забыть никогда. Больше семи лет… До предела натянутые нервы, нескончаемый страх, отчаяние… Дикая злость охватывала при одном воспоминании. Такое нельзя ни забыть, ни простить.

Небо на востоке еще только-только начинало светлеть. Все, кроме вахтенных, спали. Альтис прошелся по палубе и отметил еще одну жутко неприятную вещь – его укачивало. Пока не сильно, ход у фрегата плавный, но впереди больше трех недель пути… На душе стало еще поганей.

Небо над головой было омерзительно чистым, море внизу – отвратительно безмятежным. А хотелось шторма! Такого же темного, злого, сметающего все на своем пути, как тот, что бушевал внутри.

– Простите, что беспокою, командор…

Демон обернулся и смерил презрительным взглядом державшего гордую осанку капитана.

От этого запредельного холода эльфу захотелось немедленно оказаться в глубинах моря, чем дальше, тем лучше. Не зря о Белом Пламенном ходят слухи один страшнее другого. Исчадие Кошмара во плоти – вот кто этот герой Серебряной Империи. Горло свела судорога. Риноилю понадобилась минута, чтобы справиться с собой.

– Я хотел поговорить с вами без лишних свидетелей, командор.

– Слушаю. – Простая фраза пригвоздила к палубе не хуже клинка.

Кстати, клинков у героя видно не было. Где же, интересно, легендарные парные мечи? Говорят, мечами их можно было назвать только из уважения, скорее это были длинные ножи.

– Не поймите меня неправильно, командор, – осторожно подбирая слова, заговорил Риноиль. – Я бы не хотел, чтобы во время пути наши интересы хоть в чем-то пересекались. И я бы попросил вас не подрывать мой авторитет в команде. Всем нам будет лучше, если даже в приватном разговоре мы будем взаимно вежливы и не создадим конфликтов. Прошу вас, командор, позвольте на моем корабле мне быть капитаном, а вы – будьте пассажиром.

Приложив ладонь к сердцу, эльф даже слегка поклонился, выказывая неподдельное уважение к собеседнику. Едва слышный смешок дал понять, что так просто Пламенный на уступки не пойдет.

– Эльфенок, да ты никак гордый? – с какой-то доброй, несвойственной ему иронией поинтересовался Альтис. – Не желаешь терять лицо и боишься, что я создам тебе в этом проблемы? Так, мальчишка?

– При всем уважении, командор, мне кажется, я все же старше вас! – ледяным тоном ответил молодой эльф.

Альтис сдавленно икнул и расхохотался до слез, сползая по борту на палубу. Капитан с каменным лицом переждал истерику собеседника.

– Эх, мальчик, – вздохнул демон, успокаиваясь. – Тебе лет двадцать пять, поди, не больше? Даже эльфы сейчас столько не живут, сколько я уже прожил. Хорошо, ученик Змея, я не буду переходить тебе дорогу… если ты не перебежишь ее мне. Но для начала я хочу, чтобы ты вспомнил одну битву у берега.

– Я помню, – тут же ответил капитан. По его лицу скользнула мимолетная улыбка. – У Великой Гряды, на перевале Павших. Я тогда расстрелял со своего корабля ваших противников и спас почти сотню наших солдат.

– Самодовольный сопляк! – внезапно зло прорычал Альтис. – Я расскажу тебе сказку про одного капитана, мальчик. – Шипение, вырывающееся из его уст, пугало сильнее, чем любой рык. Зрачки вытянулись. – Капитан был молод, глуп и самонадеян. Считал, что мир вертится вокруг него и его помощь требуется всем и каждому. Как же, ведь ему покровительствовал сам хозяин морей! И вот однажды глупый капитан, проплывая мимо берега, увидел, что на скалах идет неравный бой. Защищавшихся было всего десять волшебников и пять десятков усталых простых воинов. Нападавших, сильных и умелых, было почти пять сотен. Они загнали воинов Серебряной Империи на скалы и вот-вот должны были убить. Капитан решил совершить геройство и спасти обреченных!